Penghormatan secara resmi dimulai pada tahun 2019 dengan Dirk Nowitzki Way, sebuah jalan yang diganti namanya di Dallas untuk menghormati pemain Mavericks terhebat sepanjang masa. Kemudian pada bulan Januari, Mavs menghentikan jersey No.41 miliknya. Kemudian pada bulan September, Jerman memensiunkan jersey No. 14 yang dia kenakan untuk negaranya.
Bahkan setelah mencetak 30.000 poin, dia masih belum menikmati semua keributan itu.
“Ini sangat nyata,” kata Nowitzki, “dan sedikit memalukan bagi saya.”
Selamat Natal, Dirk. Inilah perayaan lain. Dua dari mereka, sebenarnya.
Pada hari Rabu, dia akan diumumkan sebagai nominasi untuk kelas percandian 2023 oleh Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Dan pada hari Minggu, ketika Mavs menjamu Los Angeles Lakers sebagai bagian dari quintupleheader Natal NBA, Patung Dirk Nowitzki akan diresmikan di American Airlines Arena.
Ini akan menjadi hadiah Natal terbaik dan sangat pas yang datang pada hari di mana banyak bintang internasional yang dibantu Nowitzki membuka jalan – Joel Embiid dari Philadelphia, Giannis Antetokounmpo dari Milwaukee, Nikola Jokic dari Denver dan sesama Maverick Luka Doncic – akan dipamerkan pada hari besar NBA.
“Sangat menyenangkan untuk ditonton,” kata Nowitzki ketika ditanya tentang jejak pemain internasional yang sedang berlangsung dalam permainan ini. “Dan di sepanjang jalan, jika saya menginspirasi seseorang untuk bermain bola basket atau jika saya memotivasi seseorang untuk bekerja lebih keras atau memimpikan NBA, tentu saja, itu membuat saya rendah hati… sangat rendah hati. Itu membuat saya bangga, pastinya.”
Itu bukan perkembangan baru. Empat MVP terakhir — dalam urutan terbalik, Jokic, Jokic, Antetokounmpo, Antetokounmpo — berasal dari Serbia dan Yunani. Tampaknya masuk akal untuk berpikir bahwa MVP musim ini akan menjadi pemain internasional juga, dengan Jokic, Doncic, dan Embiid kemungkinan besar akan menjadi yang terdepan.
Memasuki hari Selasa, lima pencetak gol terbanyak NBA berasal dari lima negara berbeda — Embiid (Kamerun), Doncic (Slovenia), Shai Gilgeous-Alexander dari Oklahoma City (Kanada), Antetokounmpo (Yunani) dan Kevin Durant (AS).
Itu tidak terpikirkan beberapa tahun yang lalu. Selama rentang 13 musim, dari 2004-05 hingga 2016-17, hanya satu pemain internasional yang menembus lima besar — Nowitzki, yang berada di urutan keempat dalam dua kesempatan selama periode tersebut. Setiap slot lainnya diambil oleh orang Amerika.
Inilah yang diinginkan oleh mantan Komisaris David Stern — dan mengapa dia memprioritaskan membuat NBA menjadi internasional.
“Itu adalah visinya untuk benar-benar menjadikan NBA dan bola basket sebagai olahraga global,” kata Komisaris Adam Silver akhir pekan lalu sebelum pertandingan Miami-San Antonio di Mexico City. “Saya mulai di liga pada tahun 1992, sesaat sebelum Olimpiade Barcelona dan Dream Team. Kami melihat dampaknya. Sekarang melihat ke belakang 30 tahun, 30 tahun bermain game di México City, itu benar-benar terjadi.”
Bukan kebetulan bahwa Doncic, Antetokounmpo, Jokic, dan Embiid mendapatkan perawatan permainan Natal. Mereka adalah merek, daya tarik besar secara global, dan NBA semakin merangkul pemirsa internasional selama bertahun-tahun.
Nowitzki mendahului mereka semua, seorang anak Jerman bertopi pel yang awalnya tidak yakin apakah dia ingin datang ke NBA ketika dia direkrut dan akhirnya membuat keputusan terbaik untuk dia dan Mavericks. Dia bermain tiga kali pada hari Natal; Dallas unggul 2-1 dalam pertandingan itu dan Nowitzki rata-rata mencetak 27,3 poin.
Barisan Natal tahun ini berjalan seperti ini – Philadelphia di New York terlebih dahulu, lalu Lakers di Dallas, Milwaukee di Boston, Memphis di juara bertahan Golden State, lalu Phoenix di Denver di minuman malam. Beberapa kekuatan bintang akan hilang, dengan Lakers tanpa Anthony Davis dan Warriors tanpa Stephen Curry. Ini akan menjadi penampilan Natal ke-17 LeBron James, dan yang pertama untuk Grizzlies.
“Ini adalah pertandingan yang ditonton semua orang,” kata James tahun lalu ketika ditanya tentang Natal.
NBA melakukan bagiannya untuk memastikan “semua orang” dapat menonton — seperti Final NBA, pertandingan Natal dikirim ke lebih dari 200 negara dan wilayah, dengan komentar terjadi dalam lebih dari 50 bahasa.
Bahasa Jerman, tentu saja, akan menjadi salah satunya. Patung Nowitzki menggambarkan pelompat satu kakinya yang terkenal, tembakan yang mengubah permainan. Dia adalah unicorn ketika dia sampai di AS; seorang 7-footer yang bisa menembak, mengoper, dan menggiring bola dan bukan hanya pemain back-to-the-basket. Sekarang, keterampilan itu tidak jarang terlihat pada pria besar. Mereka pada dasarnya diperlukan.
Sekali lagi, sangat pas jika patung itu datang pada hari Natal. Permainannya adalah hadiah. Dan dengan caranya yang telah ditiru oleh begitu banyak orang dalam 20 tahun terakhir, ini adalah hadiah yang terus diberikan.
“Itu akan berada di sana selamanya,” kata Nowitzki. “Saya pikir itulah yang sangat sulit dipercaya, bahwa patung ini akan berdiri di sana, dan anak-anak saya akan tumbuh bersamanya. Itulah yang benar-benar membingungkan dan luar biasa tentangnya— bahwa karya ini benar-benar untuk selamanya dan akan tetap ada lama, lama setelah saya pergi.
___
Tim Reynolds adalah penulis bola basket nasional untuk The Associated Press. Menulis kepadanya di treynolds(at)ap.org
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA dan https://twitter.com/AP_Sports
