Dengan lebih dari sebulan sampai balapan di Pite Havsbad, itu Balapan Juara 2023 lapangan terus berkembang. David Coulthard dan Tom Kristensen telah mengkonfirmasi kembalinya mereka ke balapan, sementara Felipe Drugovich, Thierry Neuvilledan Felix Rosenqvist ditetapkan untuk lari perdananya.
Berasal dari Brasil, Drugovich baru saja memenangkan Kejuaraan Formula 2 FIA, melakukannya dengan cara dominan dengan lima kemenangan dan lebih dari 100 poin di sisa lapangan. Sementara rencananya di tahun 2023 terbatas untuk menjadi pembalap cadangan untuk Tim Formula 1 Aston Martin Aramco Cognizant saat ini, Race of Champions akan memberinya kesempatan untuk menjaga keterampilan balapnya tetap tajam, meskipun di medan off-road.
“Ini adalah kesempatan luar biasa untuk berpacu dengan begitu banyak nama besar di Race Of Champions,” kata Drugovich. “Akan sulit bagi saya untuk beralih dari aspal ke balapan di atas salju dan es untuk pertama kalinya, tetapi saya akan mencoba mempelajarinya secepat mungkin. Apa pun yang terjadi, itu akan sangat menyenangkan dan pengalaman yang fantastis.”
Sebaliknya, Neuville lebih dari sekadar akrab dengan permukaan bersalju dan sedingin es. Dia adalah pemenang tujuh belas kali di Kejuaraan Reli Dunia dengan lima poin runner-up selesai. Petenis Belgia itu finis ketiga di kejuaraan 2022 dengan dua kemenangan.
Dia tidak asing dengan kemenangan di salju, apalagi di Swedia, saat dia memenangkan Reli Swedia pada tahun 2018. Sebastien Loebyang pernah balapan melawan Neuville pada kesempatan di WRC, membuktikan bahwa pembalap reli adalah favorit yang mudah untuk berhasil di permukaan seperti itu dengan memenangkan ROC 2022.
“[ROC is] balapan yang selalu ingin saya lakukan dan saya sangat menantikan untuk berkompetisi di atas salju dan es di laut Baltik yang membeku bersama para legenda olahraga motor,” komentar Neuville. “Berkendara di permukaan seperti itu menjanjikan banyak kesenangan dan saya harap saya bisa menggunakan pengalaman saya dari Rally Swedia untuk tampil di puncak. Saya tahu persaingan akan sulit tetapi, yang pasti, saya mengincar kemenangan dan saya akan memberikan yang terbaik untuk menampilkan pertunjukan yang bagus selama akhir pekan di Pite Havsbad.”
Rosenqvist menikmati kembali ke negara asalnya Swedia. Seri reguler Seri IndyCar NTT finis kedelapan dalam poin 2022 dengan podium di Toronto, sementara ia mencetak kemenangan pertamanya dan satu-satunya hingga saat ini di Road America pada tahun 2020. Tahun 2023 akan menandai musim ketiganya bersama Arrow McLaren.
“Saya senang akhirnya membuat debut saya di Race of Champions,” kata Rosenqvist. “Ini adalah acara yang saya ikuti sepanjang masa kecil saya hingga hari ini, dan saya benar-benar pernah menghadirinya di Wembley bersama ayah saya beberapa tahun yang lalu. Saya selalu menikmati tantangan mengendarai mobil yang berbeda, dan karier saya sebagian besar dibentuk oleh rasa ingin tahu itu, jadi saya sangat bersemangat untuk mencoba platform ROC dan melakukannya di depan penggemar rumah saya di Swedia.”
Kristensen, pemimpin sepanjang masa dalam kemenangan keseluruhan 24 Jam Le Mans, adalah runner-up ROC lima kali pada tahun 2005, 2011, 2012, 2015, dan 2017. Dia juga memenangkan Piala Bangsa bersama Mattias Ekström untuk Tim Skandinavia di 2005, Petter Solberg untuk Tim Nordik pada 2014, dan Johan Kristofferson di bawah panji Nordik pada 2019.
“Saya telah berkompetisi di ROC di seluruh dunia, mulai dari kerikil Gran Canaria hingga aspal di stadion ikonik di mana pun dari Beijing hingga London hingga Bangkok,” komentar Kristensen. “Setiap trek memiliki tantangan yang unik, tetapi salju dan es Swedia pasti ada di sana dengan keseruan yang pernah kami alami. Apa pun yang terjadi, saya akan mencoba untuk belajar dari pengalaman saya tahun lalu dan memberikan segalanya sambil mencoba menampilkan pertunjukan yang fantastis untuk para penggemar olahraga motor yang menonton di Swedia dan di seluruh dunia.”
Mantan pembalap Formula Satu, Coulthard memenangkan turnamen individu ROC pada 2014 dan 2018. Pada 2022, dia bekerja sama dengan Jamie Chadwick untuk mewakili Inggris Raya untuk Piala Bangsa-Bangsa.
“Apa yang membawa saya kembali ke Race of Champions tahun demi tahun adalah persahabatan antara para pembalap,” kata Coulthard. “Merupakan hak istimewa untuk melawan legenda dari begitu banyak bidang olahraga motor yang berbeda selama bertahun-tahun, dan juga banyak bintang masa depan. Lineup tahun ini tidak terkecuali dan memiliki kesempatan untuk balapan melawan pengisi daya muda seperti Felipe Drugovich adalah hal yang istimewa.
“Balapan di salju dan es Swedia awal tahun ini adalah pengalaman unik bagi saya dan kurva belajar yang curam. Sebenarnya Tom Kristensen yang menjatuhkan saya, tapi berkat semangat ROC kamu balapan dengan keras tapi kamu tidak merasa getir saat kalah. Namun, itu tidak akan menghentikan saya untuk mendapatkannya kembali di bulan Januari.”
Chadwick, Kristoffersson, dan pemenang Piala Negara Solberg juga telah mengonfirmasi entri mereka, seperti halnya Sebastián Vettel dan Valteri Bottas.
Race of Champions 2023 akan berlangsung pada 28/29 Januari.
