Awal tahun ini, orang tua Amerika mendapat pelajaran yang menyakitkan tentang biaya proteksionisme, karena tarif yang sangat besar untuk susu formula bayi impor berkontribusi pada kekurangan nasional yang berlangsung berbulan-bulan.
Sekarang, Kongres sedang dibujuk untuk membuat kesalahan yang sama lagi.
Sebagai bagian dari RUU yang disahkan oleh Kongres pada bulan Juli dalam pendekatan menyeluruhnya terhadap kekurangan susu formula bayi, tarif susu formula impor untuk sementara dihapuskan. Tetapi kecuali Kongres mengambil tindakan lebih lanjut sebelum akhir tahun, tarif 25 persen itu akan kembali pada hari pertama tahun 2023—dan pelobi industri susu Amerika sangat ingin memastikan hal itu terjadi.
“Mengingat kekurangan produksi sementara yang melanda Amerika
keluarga yang membutuhkan susu formula awal tahun ini telah mereda, kami mendesak Kongres untuk melakukannya
memastikan bahwa manfaat tarif unilateral yang unik…berakhir sesuai jadwal pada penutupan tahun ini,” tulis Jim Mulhern, presiden dan CEO Federasi Produsen Susu Nasional, dalam surat kepada Kongres dan pejabat tinggi administrasi Biden bulan lalu. “Kami dengan hormat meminta penentangan Anda terhadap upaya apa pun untuk memperpanjang manfaat tarif preferensial ini setelah akhir tahun ini.”
Mari kita sebut saja ini apa adanya. Industri susu meminta Kongres untuk menaikkan pajak susu formula bayi pada saat banyak orang tua Amerika masih berjuang untuk menemukan pasokan yang memadai. Hal itu mungkin meningkatkan laba produsen susu formula dalam negeri dengan menghindari persaingan—tetapi dengan biaya yang lebih mahal bagi orang tua untuk memberi makan anak bayi mereka dan sekali lagi meningkatkan risiko kekurangan pasokan.
Dan krisis belum sepenuhnya berlalu, terlepas dari argumen industri susu dalam suratnya. Pada bulan lalu, sekitar sepertiga rumah tangga AS melaporkan kesulitan menemukan persediaan susu formula bayi yang memadai, menurut survei mingguan yang dilakukan oleh Biro Sensus sebagai bagian dari upayanya untuk melacak masalah rantai pasokan yang terkait dengan pandemi COVID-19. Baru-baru ini awal November, kata pejabat Departemen Pertanian Politik bahwa “jelas masih ada masalah” dengan memasukkan susu formula ke rak-rak toko.
Tarif susu formula bayi tidak membuat kekacauan ini, tetapi tentu saja membuat lebih sulit untuk dipecahkan.
Ketika dugaan kontaminasi di pabrik Michigan yang memproduksi sekitar seperempat persediaan susu formula bayi Amerika menghentikan pabrik pada bulan Februari, orang tua dibiarkan berebut untuk menemukan susu formula dan toko harus menjatah persediaan terbatas yang tersedia. Di pasar yang lebih bebas, susu formula bayi yang dibuat di tempat lain di dunia—sebagian besar pasokan susu formula dunia lainnya dibuat di Eropa—dapat dialihkan ke Amerika Serikat untuk memenuhi permintaan yang tidak terpenuhi dan meredakan guncangan pasokan. Tetapi kombinasi dari tarif yang sangat besar dan peraturan Food and Drug Administration (FDA) yang berlebihan, yang seringkali tidak ada hubungannya dengan keamanan atau nutrisi, menjauhkan susu formula buatan luar Amerika.
Seluruh situasi menggambarkan apa yang disalahpahami oleh kaum konservatif nasionalis tentang nilai perdagangan. Melindungi pemasok dalam negeri dengan tarif dan kebijakan lain tidak membuat Amerika Serikat lebih kuat atau rantai pasokan kita lebih tangguh. Ini menciptakan ketergantungan yang berbahaya dan membatasi kemampuan pasar untuk merespons krisis.
Karena pasar dicegah untuk merespons, kami malah disuguhi tontonan sia-sia dari formula pengangkutan udara administrasi Biden ke AS dari Eropa. Langkah-langkah lain, seperti Kongres yang mencabut tarif dan FDA melonggarkan peraturannya, seharusnya terjadi jauh lebih cepat—tetapi setidaknya mengarah ke arah yang positif. Pejabat federal, tampaknya, telah mendapat pelajaran berharga dan memastikan krisis seperti ini tidak akan terjadi lagi.
“Krisis itu bukan hanya nasib buruk, tetapi juga badai gangguan rantai pasokan dan kebijakan buruk yang sudah berlangsung lama, diperburuk oleh respons yang lambat dan tidak bersemangat dari pembuat kebijakan,” tulis Gabriella Beaumont-Smith, analis kebijakan perdagangan untuk Cato Institute. “Mudah-mudahan tidak perlu krisis lagi untuk membujuk pemerintah dan Kongres untuk secara permanen mereformasi penghalang mengerikan ini yang lebih merugikan daripada membantu.”
Kunci dari sebagian besar kebijakan proteksionis adalah memastikan bahwa biaya tersebar dan manfaat terkonsentrasi. Biaya tambahan yang ditimbulkan oleh tarif diterjemahkan menjadi lebih sedikit pilihan dan harga yang lebih tinggi bagi konsumen—namun sebagian besar tidak mungkin memperhatikan hal-hal tersebut. Sementara itu, keuntungan tidak harus bersaing dengan beberapa produsen susu formula terbesar dunia sangat besar bagi industri susu dalam negeri. Oleh karena itu, industri memiliki insentif untuk melobi untuk proteksionisme semacam ini sementara konsumen rata-rata bahkan hampir tidak menyadari apa yang terjadi sampai terjadi kelangkaan.
Itu prinsip dasar teori pilihan publik. Tapi sangat jarang melihat contoh nyata dari teori itu diterjemahkan menjadi kenyataan. Kongres harus menolak lagi upaya industri susu untuk melemahkan rantai pasokan susu formula bayi Amerika.
