NBA Berkembang Ke Mexico City

Pada kuarter keempat saat Miami Heat bangkit dengan panik melawan San Antonio Spurs, penonton meraung, dengan suara di Arena Ciudad de Mexico mencapai tingkat desibel yang sangat keras. Secara nominal merupakan pertandingan kandang untuk San Antonio Spurs, para penggemar Heat di gedung tersebut membuat kehadiran mereka terasa dan lingkungan di arena sering kali terasa seperti pertandingan playoff dengan 20.169 penggemar yang hadir bersorak dan area dengan kapasitas penuh. Arena Mexico City modern, besar, dan KERAS. Itu menampung lebih dari 1.500 lebih banyak penggemar daripada arena kandang San Antonio. Kerumunan di Mexico City telah mendapatkan reputasi untuk volume di mana mereka menyuarakan dukungan mereka untuk tim tamu. Usai pertandingan, pelatih Heat Eric Spoelstra berkomentar, “Saya pikir lingkungan secara umum adalah listrik. Kami bersenang-senang. Kami menyukai basis penggemar di sini. Ada basis penggemar NBA yang hebat di sini [in Mexico].”

Pertandingan 16 Desember 2022 antara Heat dan Spurs adalah yang ke-12^th kali NBA menjadi tuan rumah pertandingan musim reguler di Mexico City, dan pertama kali sejak 2019, sejak merebaknya pandemi Covid-19. Pertandingan Heat-Spurs 2022 adalah tanda yang jelas bahwa NBA telah memantapkan pijakan dengan kuat di Meksiko. Dalam wawancara mereka sebelum dan sesudah pertandingan, banyak pemain berbagi antusiasme mereka terhadap konsep mengunjungi Meksiko untuk pertarungan musim reguler.

Usai pertandingan, guard Heat Tyler Herro, yang mencetak 21 poin dalam kemenangan Heat 111-101 atas Spurs, berkomentar, “Rasanya luar biasa. Ini pertama kalinya saya berada di sini. Merupakan pengalaman yang luar biasa berada di sini.”

Bintang Heat Jimmy Bulter, yang mencetak 26 poin selama pertandingan, menambahkan, “Itu menyenangkan. Aku akan kembali. Saya hanya berpikir suasana di sini tidak nyata.”

Meksiko sudah menjadi pasar terbesar kelima untuk layanan streaming on-demand NBA League Pass. Meksiko juga merupakan pasar terbesar keempat untuk toko merchandise online NBA.

Meksiko memiliki sejarah panjang dalam merangkul bola basket, terutama di kota pegunungan kecil di selatan Meksiko di negara bagian termasuk Chiapas, Oaxaca, dan Guerrero. Dalam beberapa dekade terakhir, karena penetrasi internet dan TV kabel meningkat di kota-kota besar, NBA telah berhasil mempromosikan merek bola basketnya di Meksiko.

Meskipun pertandingan musim reguler pertama NBA di Mexico City pada tahun 2013 digagalkan oleh kebakaran di dalam arena yang menyebabkan pertandingan tersebut dibatalkan, liga tersebut lebih beruntung di Meksiko selama sisa dekade terakhir. Pada tahun 2014, Houston Rockets dan Minnesota Timberwolves memainkan permainan tanpa insiden. Pada 2015 Boston Celtics melakukan perjalanan ke Meksiko untuk pertandingan melawan Sacramento Kings. Pada 2017, NBA menyelenggarakan dua pertandingan di Meksiko, termasuk pertandingan Phoenix Suns yang dibintangi (kelahiran AS) All-Star Devin Booker Meksiko Amerika. Pada 2019, superstar NBA Luka Doncic dan Dallas Mavericks memainkan pertandingan elektrik melawan Detroit Pistons.

Pada tahun 2022, Mexico City berfungsi sebagai pangkalan untuk tim NBA G-League, dan kota ini mulai terasa seperti tempat permanen di lanskap NBA, dengan tim dari liga pengembangan NBA melakukan perjalanan ke dan dari Mexico City untuk game. NBA sekarang secara serius mempertimbangkan untuk membuka jalur bagi Mexico City untuk menjadi tuan rumah tim NBA sendiri.

Sebelum pertandingan 2022, Komisaris NBA Adam Silver berkata, “Mexico City [is] melakukan semua hal yang diperlukan untuk menunjukkan kepada liga bahwa pada akhirnya, kami mungkin berada dalam posisi untuk menampung tim NBA di sini. Jika Anda melihat kesuksesan yang kami raih di Kanada hingga ke utara, dimulai pada awal tahun 90-an, masuk akal bagi saya bahwa kami juga akan memperluas ke selatan.”

Masih harus dilihat apakah atau kapan Mexico City akan mendapatkan tim NBA penuh waktunya sendiri, tetapi untuk saat ini, para pemain liga sangat antusias bermain di Meksiko. Keterbukaan NBA untuk bermain di Mexico City menunjukkan seberapa besar persepsi internasional tentang Mexico City telah berkembang selama dekade terakhir. Mexico City tidak lagi disalahartikan sebagai kota besar yang berbahaya dan tidak ramah. Ibukota Meksiko sekarang lebih diakui secara universal sebagai salah satu tujuan paling menarik di dunia untuk dikunjungi.

Penyerang kecil Spurs Keldon Johnson menjelaskan, “Orang-orang Meksiko di sini luar biasa. Mereka membuat kami merasa seperti di rumah.”