Kebetulan itu pasti disadari oleh manajer umum Golden State Warriors Bob Myers: Pada hari yang sama tersiar kabar bahwa Stephen Curry akan absen beberapa minggu karena cedera bahu kiri, NBA menandai dimulainya musim perdagangan secara tidak resmi.
Pencapaian tahunan hari Kamis, di mana 90% pemain memenuhi syarat untuk pindah, memperkuat spekulasi perdagangan dan memaksa eksekutif front-office untuk berpikir lebih serius tentang peningkatan roster. Beberapa GM menghadapi tenggat waktu yang lebih kritis hingga tenggat waktu 9 Februari daripada Myers, yang harus menyadari bahwa iterasi Warriors ini mungkin tidak terikat kejuaraan. Heck, itu bahkan mungkin tidak terikat playoff.
Lebih dari sepertiga sepanjang musim, juara bertahan tetap tertatih-tatih oleh bangku cadangan yang tidak konsisten saat mereka memasuki pertandingan hari Minggu di Toronto dengan pertahanan peringkat ke-20 liga dan rekor jalan 2-14. Yang paling memprihatinkan bagi Warriors, bagaimanapun, adalah fakta bahwa mereka duduk di bawah 0,500 meskipun Curry telah memainkan hampir setiap pertandingan dan membukukan nomor kaliber MVP.
Dengan banyak orang di organisasi bersiap untuk Curry absen sekitar satu bulan karena cedera bahu itu, Myers harus mengatasi situasi yang sulit: Dia mungkin perlu melihat lebih banyak dari anak-anaknya untuk mengidentifikasi langkah selanjutnya. Tapi semakin lama dia menunggu, semakin tidak bisa diselamatkan musim ini.
Seperti yang diuraikan ESPN pada hari Kamis, analitik menunjukkan bahwa Warriors mungkin membutuhkan setidaknya 48 kemenangan untuk menghindari babak play-in. Bahkan jika mereka mempertahankan persentase kemenangan mereka saat ini sampai kembalinya Curry yang diantisipasi pada pertengahan Januari, mereka harus memenangkan sekitar dua pertiga dari sisa pertandingan mereka untuk sampai ke sana.
Hanya satu tim di Wilayah Barat, Memphis, yang menang di klip itu musim ini. Tampaknya jauh lebih mungkin bahwa Warriors bekerja keras tanpa kehadiran Curry, bahkan membuat tempat bermain diragukan pada saat dia kembali.
Mereka 10-21 tanpa Curry selama tiga tahun terakhir, termasuk 0-4 musim ini. Perubahan rotasi yang hampir konstan dari pelatih kepala Steve Kerr tidak mencegah Warriors untuk kalah dengan 11 poin per 100 kepemilikan dengan Curry di bangku cadangan.
Dengan begitu banyak yang berubah, salah satu dari sedikit kepastian adalah bahwa Jordan Poole harus meningkatkan tingkat penggunaannya selama peregangan tanpa Curry ini. Tapi itu menandakan efek tetesan ke bawah yang meresahkan. Pemain kontrak dua arah, Ty Jerome, bermain sebagai point guard di sebagian besar menit Poole duduk, prospek yang menakutkan mengingat Warriors telah dibombardir dengan 22,2 poin per 100 kepemilikan dengan dia di lapangan.
Lalu ada tempat pusat cadangan, yang telah menjadi titik lemah utama musim ini dengan James Wiseman terdegradasi ke Liga G sebelum kembali pada hari Sabtu. Realitas pahitnya adalah bahwa Warriors mungkin perlu memperkuat backcourt dan frontcourt mereka hanya untuk memperebutkan tempat play-in.
Tetapi mengingat beban pajak barang mewah Golden State yang sangat besar, Myers memiliki jalur terbatas untuk menambah peningkatan yang signifikan. Dua bulan lalu, setelah video pukulan keras Draymond’s Green terhadap Poole menjadi viral, Green sepertinya ditakdirkan untuk diperdagangkan. Sekarang salah satu alasan utama Warriors tetap kompetitif, dia terlihat tidak tersentuh.
Ini membuat Myers tidak memiliki chip perdagangan yang jelas yang mampu mengembalikan pembuat perbedaan. Mungkin opsi yang paling enak adalah menurunkan Wiseman, yang tidak berbuat banyak untuk menunjukkan bahwa dia bernilai sekitar $ 90 juta – antara gaji dan penalti pajak barang mewah – dia akan merugikan Warriors musim depan.
Masalahnya adalah nilai pasarnya berada pada titik terendah sepanjang masa. LJ Ellis dari SpursTalk baru-baru ini melaporkan bahwa Warriors tertarik untuk mengganti Wiseman dengan center San Antonio Jakob Poeltl, yang masuk akal, mengingat kebutuhan Golden State akan center yang berpikiran defensif untuk mendukung Kevon Looney. Tetapi menurut Ellis, Spurs tidak terlalu menyukai Wiseman dan kemungkinan akan membutuhkan modal yang cukup untuk menyelesaikan kesepakatan dengan Poeltl.
Ini menggemakan sentimen yang berkembang di kalangan liga: Meskipun Wiseman masih memiliki peluang untuk menjadi pemain NBA yang produktif, kelebihannya saja tidak lagi cukup bagi tim untuk memperdagangkan pemain yang sudah terbukti untuknya. Pemain lain yang mungkin ingin berpisah dengan Warriors – JaMychal Green ($ 1,8 juta musim ini), Moses Moody ($ 3,7 juta), Donte DiVincenzo ($ 4,5 juta) – tidak menghasilkan cukup uang untuk mencocokkan gaji langsung untuk seseorang seperti Poeltl .
Bahkan dalam kemungkinan kecil bahwa Myers memutuskan untuk berdagang dengan All-Star lain, dia akan mengalami kesulitan. Tawaran blockbuster untuk, katakanlah, Kevin Durant kemungkinan besar harus memasukkan Andrew Wiggins untuk mencocokkan gaji. Tetapi mengingat Wiggins baru saja mendapatkan perpanjangan waktu yang besar, dia tidak memenuhi syarat untuk diperdagangkan musim ini.
Bukan berarti Myers tidak mungkin memperbaiki roster Warriors. Untuk menambahkan siapa pun yang penting, dia mungkin harus menyerahkan pilihan draf yang berharga atau anak muda yang menarik seperti Jonathan Kuminga.
Pertanyaannya adalah apakah itu sepadan. Warriors percaya bahwa silsilah inti dan kejuaraan mereka yang mapan dapat memberi mereka kesempatan dalam seri best-of-seven melawan siapa pun, tetapi sejarah menunjukkan bahwa tim yang berjuang sebanyak yang dimiliki Golden State bukanlah penantang gelar yang serius.
Dari 20 tim Final NBA terakhir, hanya dua tim yang mengalami rekor kekalahan di musim reguler: Cavaliers 2016-17 (20-21) dan Heat 2019-20 (15-22). Keduanya kalah dalam pertandingan Final masing-masing.
Seiring berjalannya musim ini, Warriors semakin sering dibandingkan dengan tim 2020-21 yang tersingkir di babak play-in meskipun produksi level MVP dari Curry. Namun, sangat mungkin Golden State menjadi lebih mirip dengan kelompok terburuk di liga pada 2019-20.
Jika Warriors menumpuk kerugian karena ketidakhadiran Curry, Myers mungkin akan kesulitan membenarkan total gaji $380 juta untuk tim yang tidak ke mana-mana. Gagasan tanking untuk Victor Wembanyama – pusat generasi yang merupakan kunci untuk menjadi No. 1 dalam draf bulan Juni – setidaknya harus terlintas di benak Myers.
Tapi saat ini, bagaimana-jika seperti itu tidak ada gunanya. Semua fokus Myers harus meningkatkan daftar tanpa menggadaikan masa depan Warriors.
Abaikan kalender NBA yang mengatakan babak playoff masih hampir empat bulan lagi. Crunch time telah tiba di awal musim ini.
Connor Letourneau adalah penulis staf San Francisco Chronicle. Email: cletourneau@sfchronicle.com Twitter: @Con_Chron
