Kemudian kejatuhan dimulai. China membatalkan semua siaran pertandingan Celtics sepanjang tahun. Tekanan dari NBA juga meningkat.
“Saya bahkan tidak memainkan permainan itu,” kenang Freedom. “Setelah pertandingan, jelas mereka sangat menekan saya. Asosiasi pemain, NBPA, menelepon saya dan berkata, ‘Kamu tidak akan pernah bisa memakai sepatu itu lagi.’ Mereka sangat menekan saya dan saya seperti, ‘Saya berjanji kepada Anda, saya tidak akan memakai sepatu ‘Free Tibet’ lagi.’”
Freedom mengenakan sepasang sepatu “Uighur Gratis” pada pertandingan berikutnya.
“Saya tidak pernah mengatakan saya tidak akan memakai sepatu ‘Uighur Gratis’,” kata Freedom. “Aku baru saja bilang aku tidak akan memakai yang ‘Bebaskan Tibet’.”
Reaksi muncul lagi – ancaman kematian, pemberitahuan terus-menerus, troll – dan kali ini bukan game NBA yang dilarang di televisi, tetapi, seperti yang dia tunjukkan, Freedom sendiri.
Mantan bintang berusia 30 tahun itu tidak bermain sejak Februari tahun lalu dan sekarang berstatus bebas agen. Dia punya alasan untuk percaya dia tidak akan pernah bermain di NBA lagi.
“Setelah pertandingan pertama, salah satu pemain mendatangi saya dan berkata, ‘Kamu tahu ini tahun terakhirmu di NBA, kan? Karena Anda berbicara tentang China, Anda berbicara tentang Nike. Anda tidak akan pernah mendapatkan kontrak lain, jadi bersenang-senanglah dengannya. Saya harap Anda memenangkan kejuaraan, tetapi ini adalah musim terakhir Anda,’” kata Freedom.
“Saya bisa bermain enam tahun lagi. Saya sehat. Badan saya terasa sehat. Tapi saat ini, sayangnya, saya berbicara dengan banyak orang dan tidak akan ada NBA untuk saya karena saya yakin saya telah di-blackball… karena mereka takut tim mana pun yang akan merekrut saya akan mendapatkan banyak reaksi dari pemerintah China,” katanya.
Biaya keberanian
Aktivisme kebebasan tidak dimulai dengan pelanggaran hak asasi manusia di China tetapi dengan skandal korupsi di negara asalnya, Turki. Apa yang dimulai sebagai percakapan di akun Twitter profil tinggi Freedom mulai mengubah situasi di Turki.
(Cerita berlanjut di bawah)
“Bahkan satu tweet sederhana pun bisa berdampak sangat besar,” kenang Freedom setelah kejadian ini. Itu mengilhami dia untuk mulai lebih memperhatikan negaranya — dan menjadi lebih blak-blakan. Kesaksiannya datang dengan biaya.
“Hal-hal yang saya bicarakan [began] mempengaruhi saya dan keluarga saya,” kata Freedom. “Kamu tahu ayahku adalah seorang ilmuwan. Dia dipecat dari pekerjaannya. Adikku pergi ke sekolah kedokteran selama enam tahun. Dia mencari, bukan mencari pekerjaan.
“Saya pikir yang paling menyedihkan adalah adik laki-laki saya karena dia bermain basket – dia ingin menjadi seperti kakak laki-lakinya. Dia dikeluarkan dari setiap tim karena dia memiliki nama belakang yang sama dan dia bertanya kepada saya tentang itu.
“Dia terlalu muda untuk mengerti.”
Tekanan memuncak ketika ayahnya dipenjara, meskipun keluarganya berulang kali memberi tahu pemerintah Turki bahwa mereka tidak ada hubungannya dengan Freedom, yang berada di Amerika Serikat.
Akhirnya, ayahnya menerbitkan surat online yang menyangkal putranya atas nama keluarga dan memintanya untuk mengubah nama belakangnya. Bertahun-tahun kemudian, setelah dia menjadi warga negara AS, dia memilih nama Freedom.
