MEMPHIS – Matanya tersembunyi di balik warna gelap dari kacamata desainer berbingkai putih yang dikenakannya saat menganalisis kemenangan terbaru di tengah rentetan kemenangan terpanjang Grizzlies musim ini.
Tapi jelas terlihat di mana Dillon Brooks mengarahkan pandangannya.
Ini adalah tempat yang cepat berlalu dan mengalir, di mana Grizzlies belum tiba musim ini tetapi bergerak selangkah lebih dekat minggu ini saat mereka menetap di kandang terpanjang mereka. Tidak, Grizzlies belum utuh.
Tapi – semoga saja – mereka sampai di sana.
Dan ketika roster secara bertahap kembali ke kekuatan relatif penuh, bukan kebetulan bahwa Memphis mendapatkan momentum, mendaki klasemen Wilayah Barat dan mulai menghasilkan bola basket terbaik dan paling konsisten di musim muda.
Pada 16-9 dan hanya setengah pertandingan dari tempat pertama di Barat, mudah untuk membayangkan sisi positif tim ini – terutama ketika kecepatan penuh dengan pemain garis depan lengkap mereka.
“Sulit, memikirkan tentang ‘bagaimana jika’ dan semua itu,” kata Brooks tentang di mana tim ini akan berada jika dan ketika kesehatan semua bintangnya selaras. “Tapi kami hanya bertahan saja karena ini musim yang panjang. Kami tahu itu. Hanya untuk melihat cahaya terang yang masuk saat ini sudah bagus.”
Minggu ini semakin menyoroti kinerja Grizzlies saat ini, janji jangka pendek, dan potensi jangka panjang. Mereka telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut, termasuk start 2-0 dalam lima pertandingan tuan rumah yang diakhiri dengan pertandingan Jumat melawan Pistons, Senin melawan Hawks, dan Kamis melawan Bucks.
Grizzlies datang dari kemenangan besar hari Rabu atas Thunder, permainan yang membuat point guard All-NBA Ja Morant mencetak rekor franchise dengan triple-double keenamnya dalam karirnya. Perkembangan signifikan lainnya muncul ketika pemilihan lotere 2021 Ziaire Williams melakukan debut musimnya setelah absen dalam 24 pertandingan pertama karena tendinitis lutut.
Setelah pertandingan itu, Grizzlies mengumumkan bahwa shooting guard bintang baru Desmond Bane, jika tidak ada kemunduran, dapat kembali beraksi dalam tiga hingga empat minggu. Bane telah melewatkan 12 pertandingan terakhir karena keseleo jempol kaki kanan, cedera yang membuat awal musimnya yang panas terik. Penembak jitu tahun ketiga itu memiliki rata-rata 24,7 poin melalui 12 pertandingan pertamanya.
Harapannya sekarang adalah Grizzlies akan muncul dari musim liburan dan memulai tahun 2023 dengan grup inti dan rotasi utama mereka tersedia untuk pertama kalinya musim ini. Memphis belum memainkan satu pertandingan pun musim ini dengan Morant, Bane, Brooks, Jaren Jackson Jr. dan Steven Adams – yang diproyeksikan menjadi lima starter – di lapangan bersama. Dan Williams dijadwalkan menjadi salah satu cadangan teratas tim bersama jangkar unit kedua Tyus Jones dan Brandon Clarke.
Saat Jackson kembali setelah absen dalam 14 pertandingan pertama untuk menyelesaikan rehabilitasi dari operasi kaki di luar musim, absennya Bane karena cedera jari kaki dimulai. Terlepas dari masalah tersebut, Grizzlies mendorong maju dari awal yang lamban dan sekarang menempati peringkat di antara 10 tim teratas NBA dalam peringkat ofensif dan defensif memasuki akhir pekan.
“Jelas cederanya payah, tetapi saat kami mulai mendekati kekuatan penuh di sini, semua orang sangat ingin melihat seperti apa itu,” kata Jones, point guard cadangan Grizzlies. “Semua orang di ruang ganti sangat bersemangat karena kami tahu kami belum memiliki klub bola lengkap kami, dan kami masih memiliki banyak ruang untuk berkembang. Kami hanya terus bertahan dengan itu, tetap sabar.
Untuk saat ini, Grizzlies hanya ingin memanfaatkan setiap peluang yang mereka miliki saat ini. Beberapa malam, itu berarti lebih mengandalkan pemula atau pemain tahun kedua untuk meningkatkan cara yang dilakukan David Roddy dan Santi Aldama di menit-menit yang berarti selama peregangan ini. Di lain waktu, ada momen breakout dari superstar seperti Morant dan Jackson.
Dan di titik-titik di antaranya, Memphis mengandalkan konsistensi Jones, Clarke, dan Adams untuk meletakkan dasar pendekatan pekerja keras yang telah memantapkan tim secara keseluruhan.
“Hal pertama yang terlintas di benak saya adalah kami menambahkan lebih banyak pesaing dan kedalaman; bahkan dengan orang-orang keluar, kami memiliki peluang perkembangan yang bagus untuk orang lain, ”kata pelatih Taylor Jenkins. “Orang-orang bermain di luar posisi atau memainkan peran yang berbeda, tapi itu semua untuk keuntungan jangka panjang. Karena para pria perlahan-lahan kembali sehat, itu menambah kedalaman yang dapat membantu kami memenangkan banyak pertandingan dan bermain bola basket yang baik malam demi malam.
Grizzlies menang dalam berbagai cara akhir-akhir ini. Mereka mengandalkan serangan dan tembakan tiga angka untuk membukukan 132, 127, 122 dan 123 poin dalam kemenangan atas Pelicans, Knicks, Pistons dan Thunder. Dan tim Grizzlies yang kekurangan tenaga menahan pertahanan Heat dalam kemenangan 101-93 Senin untuk membuka kandang di FedExForum, di mana Memphis 10-2 musim ini.
Para pemain melihat homestand ini sebagai kesempatan untuk menyesuaikan diri dengan ritme dan membangun kembali identitas mereka di kedua ujung lapangan saat mereka mencoba membuat tanda awal dalam konferensi.
“Ini biasanya bagian dari musim di mana kami mengejar langkah kami, di mana kami mendapatkan beberapa pemisahan itu di Barat,” kata Clarke. “Kami sangat, sangat fokus dan memiliki tim yang sangat bagus tahun ini. Kita semua tahu itu. Kami tahu betapa sulitnya untuk memenangkan pertandingan kandang ini.”
Brooks melihat tingkat energi dan urgensi dalam kelompok ini, sifat yang tidak diterima begitu saja oleh siapa pun karena mereka semua tahu betapa cepatnya hal-hal dapat berubah. Sebagai pemain Grizzlies dengan masa kerja terlama, Brooks telah melihat bagaimana cedera dan waktu yang buruk membatasi peluang bagi grup inti ini untuk secara kolektif membangun dan mempertahankan produksi.
Mencapai level itu tetap menjadi tujuan.
“Kami sangat membutuhkan itu sejak dini. . . semacam membuat semua orang bermain bersama melalui bagian yang lebih sulit di musim ini, ”kata Brooks. “Kami ingin bersama setidaknya selama setengah musim, sehingga kami dapat belajar dan tumbuh serta menunjukkan siapa diri kami, membangun peran, dan menyempurnakan chemistry itu. Saya senang orang-orang menjadi sehat dan siap untuk bermain. Itu hal yang bagus.”
Dan berpotensi menjadi hal yang hebat, setelah semua orang utuh.
