Apakah Anda benar-benar hanya sebaik balapan terakhir Anda? Jelas tidak.
Valentino Rossi keluar dengan posisi ke-10 di akhir musim terakhir MotoGP yang cukup menyedihkan, dan itu tidak mengubah warisannya sedikit pun.
Troy Bayliss meraih satu-satunya kemenangannya di start terakhirnya di kelas premier, dan meskipun itu sangat luar biasa, tidak ada yang mengatakan bahwa dia lebih baik dari Rossi. Balapan terakhir Anda, atau musim terakhir Anda dalam hal ini, tidak menentukan warisan Anda.
Tapi untuk Pol Espargaro mungkin. Kadang-kadang mengesankan sebagai pembalap satelit Yamaha, ujung tombak yang sangat diperlukan di KTM dan kekecewaan yang menghancurkan di Honda, Espargaro telah gagal dalam kesempatan terbesarnya, dan tidak mungkin mendapatkan perjalanan yang bergengsi lagi.
Tapi, dengan kontrak baru yang ditetapkan untuk menjadikannya salah satu dari 10 pembalap kelas utama paling berpengalaman dalam hal balapan dimulai, dia memiliki peluang yang hampir seperti buku cerita untuk memperbaiki narasinya.
Bukti A – dia akan balapan untuk Tech3 lagi, bahkan jika itu melewati Gas Factory Racing sekarang. Waktunya di Tech3 ketika masih menjadi mitra Yamaha tidak merata, tetapi begitu MotoGP beralih dari Bridgestones ke Michelins, dia mulai mengalahkan rekan setimnya yang lama, Bradley Smith.
Namun pintu tim pabrikan ditutup – Rossi menunjukkan sedikit tanda-tanda melambat, dan sejauh menggantikan Jorge Lorenzo, Yamaha lebih menyukai Maverick Vinales dan Dani Pedrosa sebagai opsi daripada Espargaro, yang akhirnya meninggalkan Tech3 setelah musim terbaiknya.
Exhibit B – dia akan mengendarai KTM RC16 lagi, motor yang jelas menjadi pusat pengembangannya setelah beralih ke KTM dan secara andal mendapatkan lebih dari siapa pun dalam waktunya dalam program ini.
Ini berbicara tentang tingkat kinerja Espargaro di RC16 yang dianggap mirip dengan Honda RC213V pada saat itu mendorong banyak optimisme di balik kepindahan Espargaro berikutnya ke warna Repsol, sebelum optimisme tersebut secara meyakinkan terbukti sebagai salah arah.
Sekarang dia bersatu kembali dengan tim dan motornya, kencan pertama mereka – tes pasca-musim Valencia – menghasilkan semburan umpan balik positif meskipun dia akhirnya hanya menempati urutan ke-16 di layar waktu.
“Pol tidak bisa dipercaya. Dia bukan pembalap termuda di grid – tapi dia pasti seseorang dengan energi yang luar biasa, ”kata bos Tech3 Herve Poncharal kepada MotoGP.com tentang pembalap berusia 31 tahun yang kembali.
“Anda bisa melihat gairah itu masih ada. Senin pagi [after the season finale]dia ada di sini [at the track] pada jam 9, mengirimi saya foto – saya masih di hotel – orang-orang yang sedang mengerjakan sepedanya. Dia seperti anak kecil di depan pohon Natal.
“Dan dia melakukan lari pertamanya, dan pada putaran cooldownnya kita semua melihat di TV, Anda bisa melihat bahasa tubuhnya, dia menari di atas motor, seperti yang dilakukan Marc Marquez ketika dia mendapatkan posisi barisan depan pada hari Sabtu. Dan ketika dia masuk dia berkata ‘wow, aku menyukainya!’. Ini adalah hal pertama yang dia katakan ketika dia kembali ke kotak. Dia berkata ‘Aku kembali ke rumah’.”
Dari reaksi awal di lap cooldown, Espargaro mengatakan kepada MotoGP.com: “Saya cukup bersemangat. Saya perlu mengungkapkan apa yang saya rasakan setiap saat. Mungkin itu terlalu dini.
“Tapi seperti yang saya katakan, ini seperti bertemu teman lama. Saya memiliki saat-saat yang baik di masa lalu dengan motor ini. Dan saat ini, sudah banyak berubah tapi DNA-nya sangat mirip.
“Saya bisa menerapkan apa yang biasa saya lakukan, apa yang saya sukai. Gaya berkendara saya benar-benar murni. Dan itu indah.”
Hampir curiga positif. Lagi pula, Espargaro juga senang dengan rasa pertamanya dari motor Honda, dan memiliki kesan awal yang fantastis dari versi 2022 berikutnya yang seharusnya lebih cocok untuknya.
Dan dia memperingatkan hari pertamanya dengan Gas Gas dengan mengatakan: “Yang pasti kita jauh dari tempat yang kita inginkan.
“Tapi ini awal yang bagus, tidak ada crash dan tidak ada masalah besar sama sekali.”
Untuk semua penyesalan yang mungkin muncul di belakang, sifat bersemangat Espargaro jelas merupakan aset juga. Seperti yang dikatakan Poncharal – yang akan menjauh dari menjalankan Tech3 sehari-hari, turun tahta ke Nicolas Goyon, tetapi tidak akan cukup berkomitmen untuk mengakhiri rangkaian kehadirannya di setiap balapan sejak 1985 – katakan: “Kami memiliki 21 acara tahun depan. 42 ras. Inilah hidup kita. Ini adalah 80% dari hidup kita. Dan yang ingin kami lakukan adalah menjalani 21 minggu ini dengan suasana yang baik di garasi”.
“Saya berusia 31 tahun tetapi di setiap proyek, energi dan harapan diperbarui sepenuhnya,” kata Espargaro.
“Saya akan bekerja keras musim dingin ini untuk menjadi sebugar mungkin, dan saya cukup yakin para mekanik akan sangat termotivasi untuk tahun depan ini.
“Kami memiliki tujuan yang indah untuk dicapai, dan pabrik perlu ditingkatkan, jadi kami siap melakukannya.”
Tech3/Gas Gas akan senang memiliki Espargaro. Espargaro sendiri mungkin akan senang bekerja dengan kepala kru Paul Trevathan lagi, Trevathan telah berada di sisinya dalam tugas KTM pertama itu.
Tapi semua itu hanya akan menjadi masalah selama dia mengirimkannya. Untuk Espargaro juga terlihat cukup rentan untuk membiarkan kepalanya jatuh – tidak hanya retorikanya di paruh kedua tahun 2022, setelah menjadi jelas bahwa dia tidak lagi memiliki masa depan dengan Honda, menjadi lebih tumpul, tetapi tingkat kinerjanya menurun secara mengkhawatirkan, hingga titik di mana Anda tidak dapat memastikan bahwa itu bukanlah penurunan yang tidak dapat diubah.
Jika memang begitu, dia hampir pasti tidak akan memenangkan balapan MotoGP, dan dia mungkin akan meninggalkan kejuaraan saat kesepakatan Gas Gas ini berakhir. Dia akan melakukannya sebagai pebalap yang memiliki karir kelas utama yang kredibel tetapi dihabiskan begitu dia mendapat terobosan besar. Dan, sepositif tes Valencia, tidak akan menjadi kejutan besar jika hasilnya seperti itu.
Tapi jalur alternatifnya juga mudah dibayangkan. Espargaro tidak hanya sangat bagus di RC16, tetapi RC16 menjadi lebih buruk begitu dia pergi. KTM akan menyambut masukannya lagi, dan Tech3 akan menghargai perubahan kecepatan setelah musim yang sangat mengecewakan dengan dua pemula di tahun 2022.
Apakah dia akan melengserkan Brad Binder sebagai anak emas KTM? Mungkin tidak, tidak, karena Afrika Selatan pada dasarnya tidak dapat disangkal tahun lalu.
Tetapi bisakah Espargaro mencentang beberapa kotak lagi di MotoGP, mungkin memperpanjang kariernya atau keluar dengan nada tinggi? Bahan-bahannya benar-benar ada: sepeda yang dia sukai dan tim yang pernah bekerja sama dengan baik.
Sejauh saloon kesempatan terakhir berjalan, itu adalah tangan yang cukup bagus untuk ditangani.
