Setahun yang lalu bos teknis Williams, Francois-Xavier Demaison, tidak merahasiakan fakta bahwa tim tidak sepenuhnya memprioritaskan mobil 2022, FW44.
Dalam batas biaya Formula 1, dia menganggap ada terlalu banyak penelitian dan pengembangan jangka panjang yang harus dilakukan karena dia dan tim teknisnya berusaha untuk mengembalikan Williams pada pijakan yang kompetitif. Sebagian besar staf teknis difokuskan pada proyek-proyek masa depan.
Oleh karena itu, mungkin tidak terlalu mengejutkan bahwa peningkatan yang mantap dari dua tahun sebelumnya mendatar. Kecepatan mobil 2022 sedikit lebih jauh dari pendahulunya, posisi terakhir yang solid dalam rata-rata kualifikasi (mobil tahun lalu berada di urutan kesembilan) dan hanya mencetak delapan poin, jauh di bawah 23 poin yang diperoleh pada tahun 2021.
Yang mengatakan, Alex Albon berhasil keluar dari Q1 pada delapan kesempatan dan dia dan Nicholas Latifi bahkan berhasil masuk ke Q3 masing-masing sekali. Tapi penampilan ‘keajaiban’ George Russell tahun 2021 terkenal karena ketidakhadiran mereka.
Mobil, saat diluncurkan, sangat khas, terutama dalam pengaturan sidepodnya, dengan lubang masuk yang besar (di sekitar radiator yang berkumpul di bagian depan) kemudian jatuh ke belakang dengan tanjakan ke bawah yang ekstrem dan tanpa jalan pintas. Ini dimungkinkan oleh banyak area radiator yang berada di atas sekitar garis tengah. Seperti desain Mercedes, area lantai terbuka yang sangat luas di depan ban belakang. Untuk pertama kalinya, Williams menggunakan gearbox Mercedes dan hidrolika terkait untuk digunakan bersama unit daya Mercedes, tetapi terus memproduksi suspensinya sendiri.
Itu adalah mesin yang tampak tidak biasa tetapi tidak bagus. Pengujian mengungkapkan tidak hanya masalah porpoising yang dihadapi banyak tim dengan mobil generasi ground effect ini, tetapi juga kekurangan downforce dan keseimbangan yang sangat sulit. Mendapatkan keseimbangan itu untuk tetap konsisten dari berbelok ke tengah dan keluar terbukti hampir mustahil. Ketidakstabilan entri dan understeer sudut tengah pada kecepatan yang relatif rendah adalah resep untuk waktu putaran yang sangat biasa-biasa saja.
Agak seperti di Aston Martin, tim menyadari sejak awal bahwa desain ulang besar-besaran akan dibutuhkan sesegera mungkin. Mobil yang didesain ulang itu muncul di Silverstone dan merupakan peningkatan yang nyata, tetapi untuk sembilan balapan sebelumnya kedua pembalap memiliki pekerjaan yang sangat sulit di tangan mereka.
Albon kadang-kadang berhasil melampaui batasan, memasukkan mobil ke Q2 pada putaran pembukaan di Bahrain, kemudian mengambil satu poin di Australia, menggunakan strategi yang tidak selaras dan kecepatan garis lurus yang kuat (karena kurangnya downforce) untuk memimpin. kereta DRS panjang dari mobil yang lebih cepat. Ini akan menjadi sesuatu yang khusus dari Albon.
Di Imola ada penampilan serupa meski pada kesempatan itu hanya menghasilkan peringkat ke-11. Di Miami, strategi kembali bekerja dan gol ke-10 Albon menjadi gol kesembilan dalam hasil resmi setelah penalti Fernando Alonso diterapkan. Tapi hasil ini diukir dari kecepatan dasar yang sangat sedikit dan mengandalkan mendapatkan posisi lintasan dengan pengaturan waktu pitstop kemudian menggunakan pesawat balap Albon untuk memanfaatkan kecepatan akhir lurus itu.
Seret yang diinduksi relatif rendah dari defisit downforce membuat Williams lebih kompetitif di Montreal di mana dalam kondisi lembab Albon mampu lolos ke urutan ke-12 dengan bantuan penalti (di depan Red Bull Sergio Perez!). Tetapi lebih sering dia berada di barisan belakang dengan rekan setimnya, meskipun biasanya jauh lebih cepat karena Latifi tidak merahasiakan fakta bahwa dia menemukan mobil ini menjadi penggerak yang lebih menantang daripada pendahulunya. Tapi dia memiliki perasaan yang baik untuk ban dalam kondisi basah, dan ini memungkinkannya untuk mencapai Q3 dalam kualifikasi basah di Silverstone.
Pencapaian Q3 Latifi ada di mobil spek asli, dengan Albon memberikan debutnya pada mobil yang diperbarui. Ini menampilkan pengaturan sidepod yang jauh lebih konvensional, dengan undercut di bagian depan, saluran masuk radiator yang lebih horizontal di bagian atas bertransisi menjadi tanjakan ke bawah yang anggun dan tidak lagi dengan hamparan lantai terbuka yang begitu luas. Itu tampak lebih seperti Alpine.
Untuk alasan biaya, renovasi ini dilakukan di sekitar tata letak radiator yang ada, tetapi idealnya melibatkan relokasi juga. Secara aerodinamis, ini bekerja lebih keras di sudut belakang mobil, mempercepat udara lebih keras di atas saluran rem dan area lantai itu.
Albon melaporkan bahwa meskipun dia dapat merasakan bahwa mobil tersebut memiliki gaya tekan ke bawah yang jauh lebih besar, mobil ini bahkan lebih sensitif terhadap angin kencang dan umumnya berkendara yang lebih menantang. Meskipun demikian, membandingkan performa relatif dengan bagian depan, mobil baru ini terbukti lebih cepat sekitar 0,5 detik dari aslinya dan Albon berhasil masuk ke Q2 di Austria dan Prancis.
Tuntutan rendah dari Spa dan Monza diharapkan sesuai dengan mobil dan terbukti. Albon melakukan putaran yang bagus untuk menempatkan mobil di Q3 di venue Belgia, dasar untuk salah satu drive ‘mobil lebar’ yang dipatenkan ke posisi ke-10.
Monza diharapkan menjadi lebih baik. Oleh karena itu usus buntu Albon sangat menyakitkan baginya. Di tabel liga trek yang dihitung tim untuk kesesuaiannya dengan mobil ini, Monza berada di puncak dengan sangat kuat.
Stand-in Nyck de Vries menerkam peluang dan membuat kesan yang luar biasa pada debutnya untuk membawa mobil ke Q2 dan mencetak poin tempat kesembilan dalam balapan.
Singapura dengan kuat berada di dasar tabel liga kesesuaian yang dihitung dan kembalinya Albon menampilkannya di barisan belakang bersama Latifi. Itu adalah cerita yang sama di Meksiko dan Abu Dhabi, tetapi di sela-sela waktu Albon membujuknya ke Q2 di Austin dan Interlagos.
Terbebas dari beberapa kendala desain monocoque asli, mungkin ada banyak hal yang bisa dipetik oleh Williams untuk mobil 2023, tetapi tahun ini tidak dapat dianggap apa pun selain kekecewaan.
