Pemenang 250GP Jerman Barat 1990 sebagai pembalap, kesuksesan besar pertama Zeelenberg sebagai manajer tim datang ketika Cal Crutchlow memenangkan gelar World Supersport 2009 untuk Yamaha.
Zeelenberg kemudian pindah ke MotoGP pada musim berikutnya, tetap di tim pabrikan Yamaha bersama Jorge Lorenzo dan kemudian Maverick Vinales hingga bergabung dengan proyek Petronas SRT yang baru dibentuk pada 2019.
Tim Malaysia mencetak enam kemenangan bersama Fabio Quartararo dan Franco Morbidelli dan menjadi runner-up gelar 2020 sebelum Petronas menghentikan pendanaan pada akhir 2021.
RNF dibentuk dari abu SRT, beroperasi dengan kesepakatan Yamaha satu tahun yang goyah. Alih-alih memperbarui untuk tahun 2023, Razlan Razali menandatangani perjanjian jangka panjang dengan Aprilia, kejutan musim ini dengan satu kemenangan, delapan podium, dan tantangan gelar.
Melengkapi start baru adalah dua pembalap baru, Miguel Oliveira dan Raul Fernandez, keduanya datang dari KTM, yang merasakan RNF dan Aprilia pertama mereka di tes Valencia.
“Tidak semudah itu, berubah [manufacturer] dari satu hari ke hari lainnya,” kata Zeelenberg. “Butuh waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan enam jam itu.
“Pada dasarnya hari Minggu [Valencia race] adalah hari Yamaha jadi kami meletakkan semuanya di luar, untuk menutup pintu dan menghentikan hubungan dengan cara yang baik, mengembalikan laptop dan semua data.
“Kemudian kami mulai segar dengan materi dari Aprilia pada Senin pagi. Kami hanya punya dua motor, tapi Aprilia menyiapkan motor itu dengan sangat baik untuk kami.
“Masing-masing pebalap juga mendapat tambahan dua mekanik dari tim penguji, hanya untuk membantu juga mekanik kami, karena sebelumnya mereka adalah mekanik Yamaha jadi jika terjadi sesuatu senang memilikinya. [Aprilia] anak laki-laki yang telah membangun sepeda di sana.
“Tapi tahun depan kami juga akan memiliki dua mekanik lebih banyak daripada yang kami miliki dengan Yamaha. Salah satunya adalah mekanik Aprilia dan yang lainnya dari Suzuki.”
Ditanya tentang kesan pertamanya tentang perbedaan antara bekerja dengan Yamaha dan Aprilia, Zeelenberg berkata:
“Dari segi komunikasi, ini sedikit lebih mudah [with Aprilia]… Tidak hanya berbicara [language]. Tapi juga terkadang [with Yamaha] Anda akan salah paham satu sama lain. Itu hanya perbedaan besar dalam budaya dengan orang Jepang dan itu tidak akan pernah berubah.
“Dan dengan orang Italia, ini jelas tentang balapan. ‘Bagaimana Anda ingin memilikinya, seperti ini? Oke, ganti’. Tindakan yang lebih cepat dan memahami bahwa ini adalah kejuaraan yang dipertaruhkan dan ini langsung tentang kinerja.”
‘Pace is there to perform’, penting bagi Aprilia untuk memahami motor lain
Hari pertama RNF sebagai tim Aprilia diakhiri dengan Oliveira tercepat keempat yang mengesankan pada tes Valencia dan Fernandez 1,3 detik dari puncak di urutan ke-21.
“Saya akan mengatakan kecepatannya ada untuk tampil, tetapi tentu saja tidak semuanya sesuai dengan yang kita inginkan,” kata Zeelenberg.
Di antara mereka yang ingin mendengar tanggapan dari para pebalap baru RNF adalah CEO Aprilia Racing Massimo Rivola, yang hadir di pit box RNF.
“Pengendara mengingat hal-hal dari motor lama mereka selama 3-4 hari, lalu pada dasarnya Anda melupakan segalanya tentang motor tua itu!” Zeelenberg tersenyum.
“Jadi saya pikir [for Aprilia] untuk mendapatkan pengendara baru dari pabrikan lain, sangat penting untuk memahami di mana motor lain lebih baik atau lebih buruk daripada Aprilia – apakah itu elektronik? Apakah itu akselerasi? Apakah itu beroda? – dan dia [Rivola] sangat tertarik dengan itu.”
‘Tidak ada lagi spesifikasi A, B dan C’
Selama tahun-tahun Yamaha, ketika Fabio Quartararo dan Franco Morbidelli memenangkan enam balapan, SRT menerima M1 spek pabrik untuk satu pebalap dan motor spek A untuk pebalap lainnya.
Kedua pembalap RNF akan menggunakan Aprilia tahun 2023, tetapi Zeelenberg tidak mengharapkan perbedaan performa yang besar.
“Oke, Anda mungkin bisa bermain sedikit dengan RPM atau apapun untuk membuat motor lebih aman [more milage]. Tetapi Anda tidak memiliki A, B dan C [engine] spec lagi, ”kata Zeelenberg. “Ini semua tentang elektronik, aerodinamika, dan keausan ban.”
Memiliki tim satelit MotoGP adalah pengalaman baru bagi Aprilia, mungkinkah pabrik menggunakan RNF untuk membantu mengembangkan suku cadang baru seperti yang sering dilakukan Ducati dengan Pramac?
“Enggak, toh bukan sebagai ‘test rider’, karena sama-sama cowok [Oliveira and Fernandez] terlalu ambisius untuk melakukan itu,” kata Zeelenberg.
“Dengan Kal [Crutchlow, who finished the 2022 season at RNF] Saya harus mengatakan, ya dia mencoba hal-hal yang diminta oleh Yamaha dan dia pensiunan pembalap jadi dia setuju. Tidak ada masalah sama sekali.
“Tapi saya tidak melihat kami melakukan hal-hal gila tahun depan, itu sedikit di luar batas. Tapi tentu saja, dengan empat pengendara itu memberi Anda lebih banyak fleksibilitas [to test different tyres and set-ups].”
Tes RNF berikutnya akan di Sepang di Malaysia Februari mendatang.
