Mengapa Pelikan adalah penantang NBA yang bonafide dan bahkan lebih baik dari rekor mereka

SAN ANTONIO – Pelikan itu sah.

Menjelang musim, kita semua melihat potensi, bakat, dan pencapaian di akhir musim 2021-22. Masih ada keraguan tentang apakah mereka bisa menyatukan semuanya di musim kedua pelatih kepala Willie Green.

Keraguan itu harus hilang dalam 23 pertandingan musim ini.

Menyusul kemenangan meyakinkan 117-99 hari Jumat atas San Antonio, Pelikan 14-8, dengan delapan kemenangan dalam 10 pertandingan terakhir mereka. Dengan kemenangan atas Denver Sunday dan kekalahan dari Phoenix, New Orleans akan mengikat posisi pertama di Wilayah Barat setelah seperempat musim reguler 2022-23. Bahkan mereka yang memiliki pandangan paling optimis untuk grup ini memasuki tahun ini tidak dapat membayangkan mereka akan berada di dekat puncak klasemen Barat.

Sekarang, saatnya percakapan beralih. Tim ini termasuk yang terbaik di Wilayah Barat. Ini bukan lagi pertanyaan tentang jika Pelikan bisa bagus. Sekarang, saatnya bertanya-tanya seberapa bagus mereka.

Setelah 23 pertandingan, Pelikan menempati peringkat keenam dalam poin yang dicetak per 100 kepemilikan dan keempat dalam poin yang diperbolehkan per 100 kepemilikan. Satu-satunya tim di NBA dengan peringkat bersih yang lebih baik adalah Boston, Cleveland, dan Phoenix – dua penantang gelar yang sah dan tim muda lainnya yang sedang naik daun di Timur. Hapus waktu sampah, seperti yang dilakukan situs Cleaning the Glass, dan perbedaan poin New Orleans naik menjadi plus-6,7, setara dengan kecepatan 57 kemenangan. Itu terikat untuk kedua di NBA dengan Phoenix, hanya di belakang Celtics.

Pelikan mungkin lebih dekat dengan Cavs daripada Celtics atau Suns karena masih muda dan kurangnya pengalaman playoff. Tetapi sulit untuk membatasi tim ini karena mereka memiliki begitu banyak alat yang tersedia dan keyakinan bahwa mereka dapat bersaing dengan siapa pun.

“Kami adalah tim khusus. Saya pikir seiring berjalannya musim, dunia akan melihat itu,” kata Zion Williamson.

Jika New Orleans akan melakukan lompatan yang hanya dianggap beberapa orang mungkin dilakukan secepat ini, fokusnya harus tertuju pada Zion. Dia adalah seorang pria dalam misi dengan Brandon Ingram absen dan CJ McCollum absen hingga kemenangan hari Jumat atas Spurs. Selama tiga pertandingan terakhirnya, Williamson rata-rata mencetak 28,7 poin, 11 rebound, dan tujuh assist sambil menembak 68,1 persen dari lapangan.

Angka yang kami lihat dari Williamson melalui 100 pertandingan pertama dalam karirnya menunjukkan bahwa superstardom ada di masa depannya. Butuh beberapa waktu baginya untuk mendapatkan kembali ritmenya setelah absen sepanjang musim 2021-22 karena cedera kaki. Tapi dia sudah jauh kembali sekarang – dan terlihat lebih baik dari sebelumnya. Betapapun mencoloknya angka-angka Williamson, angka-angka itu tidak sesuai dengan dominasinya baru-baru ini. Aktivitasnya telah keluar dari grafik, dan pembelaannya, yang dikritik baru-baru ini beberapa minggu yang lalu, telah lebih baik dari sebelumnya sebagai seorang profesional. Zion masih harus mempertahankan level permainan ini dalam waktu yang lebih lama, dan seperti biasa, dia harus menghindari daftar cedera.

Tetap saja, lompatan yang dia buat minggu lalu tidak bisa dilebih-lebihkan. Tidak ada yang lebih berharga daripada superstar NBA yang bonafide, dan salah satunya mungkin muncul di New Orleans di depan mata kita. Ini adalah jenis pemain yang menjembatani kesenjangan antara penantang playoff dan juara. Sangat sedikit yang memiliki alat yang diperlukan untuk naik ke puncak permainan tempat tinggal elit elit. Zion selalu menjadi salah satu dari sedikit orang terpilih yang memiliki apa yang diperlukan, tetapi sekarang dia mulai menunjukkannya. Dan jika sejarah mengajarkan kita sesuatu, orang-orang itu cenderung membuat playoff pertama mereka berjalan lebih cepat dari yang diharapkan. Tengok saja Luka Dončić dan Dallas Mavericks musim lalu.

Bagian yang paling menakutkan adalah Williamson baru mulai membaca permainan seperti yang dilakukan seorang superstar. Dia hanya akan mendapatkan lebih banyak otak dari sini.

“Dia hanya menggaruk permukaan. Dia akan terus menjadi lebih baik. Dia melihat cakupan yang berbeda di lantai saat dia menguasai bola, bahkan saat dia tidak menguasai bola, ”kata Green. “Dia membuat permainan untuk kami. Berulang kali, dia membuat permainan yang tepat.”

Sedominan permainan Williamson akhir-akhir ini, dia masih belum pantas mendapatkan bagian terbesar dari pujian atas kesuksesan Pelikan musim ini. Orang dapat berargumen bahwa tidak ada pemain individu dalam daftar yang pantas mendapatkannya. Itu karena tKekuatan terbesar tim ini bukanlah kekuatan bintang di daftar teratas di Williamson, Ingram, dan McCollum. Kedalamannya dari atas ke bawah yang secara konsisten bersinar.

Pelikan duduk enam pertandingan lebih dari 0,500 meskipun diproyeksikan mulai lima (Williamson, Ingram, McCollum, Herb Jones dan Jonas Valančiūnas) bermain bersama hanya dalam 10 dari 22 pertandingan mereka sampai saat ini. 3 Besar telah melewatkan 16 pertandingan gabungan (21 jika Anda memperluas untuk membuat “4 Besar” yang menyertakan Jones), namun tim tersebut hampir tidak melewatkan satu ketukan pun ketika satu atau beberapa dari mereka tersingkir. Pertimbangkan bahwa Pels telah memenangkan delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka meskipun hanya memiliki lineup awal lengkap yang tersedia di dua pertandingan tersebut.

Jose Alvarado, Trey Murphy tampil luar biasa di musim kedua mereka sebagai profesional. Jones tidak menembak bola dengan baik, tapi pertahanannya tetap bagus. Valančiūnas solid di posisi tengah, sementara Larry Nance Jr. sangat andal dan efektif dalam peran cadangannya sambil menutup banyak permainan. Naji Marshall sedang menjalani musim terbaiknya sebagai seorang profesional. Devonte’ Graham solid, meski peluangnya terbatas. Dyson Daniels baru-baru ini muncul sebagai salah satu rookie siap NBA di kelas tahun ini. New Orleans telah mengumpulkan salah satu daftar nama paling mengesankan di NBA, memungkinkan mereka untuk beradaptasi dengan gaya apa pun yang mereka butuhkan untuk bermain melawan lawan mana pun.

Pels dapat dengan nyaman pergi sedalam 11 pada malam tertentu dan merasa nyaman dengan pemain mana pun yang mereka tempatkan. Dan daftar 11 itu tidak termasuk MVP Eurobasket (Willy Hernangomez) dan dua pilihan lotre baru-baru ini yang masih dalam kontrak rookie mereka (Jaxson Hayes dan Kira Lewis).

Kedalaman itu hadir dengan pola pikir defensif untuk melengkapi bintang ofensif. Jones sudah menjadi salah satu bek terbaik di NBA di musim keduanya. Kecerdasan Nance di lapangan luar biasa, dan dia berkembang pesat saat New Orleans memilih untuk beralih pick-and-roll. Murphy dan Marshall adalah bek sayap yang andal dan mengganggu. Alvarado adalah hama yang terus-menerus memaksa penjaga lawan melakukan kesalahan. Pertahanan Daniels sangat maju untuk anak berusia 19 tahun.

Grup ini bangga bermain dengan tali dan berkomunikasi secara efektif, terlepas dari siapa yang ada di lapangan. Pelikan menempati peringkat kedua di liga dalam hal mencuri, karena durasi dan aktivitas kolektif mereka memaksa lawan melakukan kesalahan. Mereka dapat menerapkan beberapa kombinasi barisan yang mampu mengubah satu hingga empat – atau bahkan satu hingga lima. Mereka menjaga bola di sekeliling dan keluar dari cat.

Berhenti tampaknya menjadi kelemahan terbesar tim ini di musim ini, tetapi entah bagaimana mereka mengubahnya menjadi salah satu kekuatan terbesar mereka. New Orleans saat ini menduduki peringkat sebagai tim paling kuat keenam dalam situasi setengah lapangan, menurut Cleaning The Glass.

“Ketika orang-orang turun, saya sudah mengatakannya sebelumnya, kami tidak melihatnya sebagai hambatan. Bagi kami, ini adalah kesempatan untuk keluar dan terus berkembang sebagai sebuah tim. Teruslah membangun, ”kata Green. “Ekspektasi kami tinggi. Kami belum sampai di sana, tetapi kami terus membangun menuju tempat yang kami inginkan.”

Jika Pelikan memiliki satu kelemahan pertahanan yang jelas, itu adalah ketidakmampuan mereka untuk mempertahankan tepi saat bola melewati titik awal serangan. New Orleans mengizinkan tembakan ketujuh paling sedikit di tepi, tetapi lawan menembakkan 70,2 persen kekalahan ketika mereka sampai di sana, angka terburuk ketiga di NBA, menurut Membersihkan Kaca. Nance adalah pusat pertahanan yang bagus, tapi dia terlalu kecil untuk posisinya. Valanciunas adalah sosok yang lebih mengintimidasi di bawah keranjang, tapi dia bukan pelindung tepi dan berjuang untuk bertahan di ruang angkasa. Ini bukan kesalahan besar, tetapi perlu dipantau ke depannya.

Masalah yang lebih mendesak untuk Pelikan adalah jika mereka bisa membuat Williamson bermain dengan cara yang sama seperti yang dia lakukan dalam tiga pertandingan terakhir ketika Ingram dan McCollum kembali ke barisan.

Selama beberapa minggu pertama musim ini, ada saat-saat pelanggaran lebih banyak dilakukan oleh Ingram dan McCollum, seperti yang terjadi musim lalu, dengan Williamson lebih banyak sebagai penonton yang bersembunyi di sudut. Itu tidak bisa menjadi strategi tim untuk bergerak maju. Versi paling berbahaya dari tim ini terjadi saat Zion menjadi titik fokus pelanggaran, terutama saat dia menyerang ke bawah dari perimeter dengan bola. Itu memaksa pertahanan lawan untuk mengirim banyak badan ke arahnya, yang membuka ruang bagi semua orang. Kami tidak cukup melihat itu di awal musim.

Williamson, Ingram dan McCollum hanya mencatat setidaknya 20 menit pada waktu yang sama dalam sembilan pertandingan musim ini. Pelikan adalah 6-3 dalam pertandingan itu, dan menurut Membersihkan Kaca, mereka mengungguli lawan dengan 18,9 poin per 100 kepemilikan saat 3 Besar berbagi lantai. Itu menjanjikan, tetapi mereka masih memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk memastikan setiap anggota dari ketiganya dioptimalkan sepenuhnya.

Dalam sembilan pertandingan tersebut, Zion rata-rata mencetak 21,7 poin hanya dengan 14,2 percobaan gol lapangan. Angka-angka itu agak condong oleh kinerja sembilan poin Williamson dalam kemenangan besar atas cadangan Golden State pada 21 November, tetapi intinya masih bertahan. Selama Williamson menghancurkan pertahanan seperti yang dia lakukan minggu lalu, pelanggaran harus disaring melalui dirinya. Semua orang harus mengantre.

“Semua orang itu – Brandon, Z dan CJ – mereka memainkan permainan dengan cara yang benar. Mereka ingin tidak mementingkan diri sendiri dan memastikan rekan satu timnya terlibat, ”kata Green. “Mungkin malam satu orang di game ini, dan mungkin malam orang lain di game berikutnya. Mereka selalu hanya ingin membuat permainan yang tepat. Kami benar-benar beruntung sebagai tim karena orang-orang top kami membawa mentalitas itu setiap malam.”

Cedera telah mencegah Pelikan mendapatkan landasan pacu yang cukup untuk menyelesaikan beberapa masalah ini. Begitu satu pria menjadi sehat, yang lain keluar. 16 pertandingan gabungan yang terlewat dari 3 Besar itu jarang tumpang tindih. Yang terpenting, grup ini hanya perlu menjadi sehat cukup lama untuk mengetahui cara menyesuaikan semua bagian dengan benar.

Meskipun para pemula telah efektif bersama-sama, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum mereka mengejar anjing-anjing besar di Barat. TPemula Pels memiliki peringkat bersih plus-10,1 dalam 233 kepemilikan saat mereka berbagi lantai, menurut Cleaning the Glass. Itu angka yang bagus, tapi bisa lebih baik. Sebagai referensi:

• Pemula Denver Nuggets (Jamal Murray, Kentavious Caldwell-Pope, Michael Porter Jr., Aaron Gordon dan Nikola Jokic) memiliki peringkat bersih plus-14,7 dalam 372 kepemilikan bersama.
• Pemula Golden State Warriors (Stephen Curry, Klay Thompson, Andrew Wiggins, Draymond Green dan Kevon Looney) memiliki peringkat bersih plus-23,1 atas 572 kepemilikan.

Tim-tim itu dianggap sebagai dua ancaman terbesar New Orleans di Barat pada waktu playoff, tetapi mereka mendapat manfaat dari banyaknya pengalaman yang dimiliki oleh masing-masing inti mereka bermain bersama. Pelikan tidak memiliki sejarah bersama itu, dan belum mampu menghasilkannya dengan situasi cedera mereka saat ini.

Kedalaman Pels akan membantu mereka mengumpulkan kemenangan di musim reguler, tetapi untuk menang di level tertinggi, mereka harus menemukan lima terbaik mereka dan menungganginya saat semua chip habis. Tidak jelas apakah Pels telah menemukan kelompok itu.

Mereka harus mengetahuinya dengan cepat karena mereka mengalami peregangan brutal selama enam minggu ke depan. Dari 22 pertandingan berikutnya, 15 melawan tim dengan rekor 0,500 atau lebih baik, dan tujuh dari pertandingan tersebut berada di tandang.

Kami tahu tim ini bagus. Jika mereka benar-benar termasuk elit, kita akan melihat mereka memajangnya selama enam minggu ke depan.

(Foto teratas Zion Williamson dan rekan setimnya: Michael Gonzales / NBAE via Getty Images)