BOSTON — Boston Celtics membuka tutup perayaan meriah sepanjang kemenangan besar Senin malam melawan Charlotte Hornets. Luke Kornet mengepakkan tangannya seperti sayap burung setelah dunk. Koneksi gang-oop Blake Griffin dengan Derrick White mengirim seluruh tim ke dalam kebahagiaan. Mfiondu Kabengele memiliki lebih banyak alasan untuk berteriak daripada siapa pun setelah pukulannya sendiri di akhir pertandingan, tetapi menindaklanjuti ember hanya dengan menunjuk rekan setimnya yang mengatur permainan.
“Saya terkunci,” kata Kabengele Atletik. “Aku tetap hadir.”
Dengan caranya sendiri, Kabengele merangkul sebuah tonggak sejarah. Dia dengan cepat berbalik ke pertahanan setelah melakukan dunk. Meski skornya mendorong Celtics unggul dengan 37 poin, dia ingin terus menangani bisnisnya. Dahulu kala, pilihan ke-27 di NBA Draft 2019 akan lebih memedulikan kesuksesan individunya, tetapi awal yang sulit dalam karir bola basket profesionalnya mengajarkan Kabengele untuk memasukkan dirinya ke dalam konsep tim. Tetap saja, ini adalah malam bagi Kabengele untuk disyukuri secara pribadi. Dia muncul dalam pertandingan NBA untuk pertama kalinya dalam lebih dari setahun. Untuk pertama kalinya sejak Cleveland Cavaliers membebaskannya dan dia akhirnya mendapatkan kontrak Liga G, bahkan bukan kesepakatan dua arah. Untuk pertama kalinya sejak perjalanan yang tidak rata memaksanya untuk memeriksa kembali visi bola basket yang pernah dia inginkan untuk dirinya sendiri.
Kabengele menghabiskan delapan menit terakhir dari kemenangan 140-105 Celtics mencoba melakukan semua hal yang benar. Atur layar. Memantul. Bermainlah dengan kecepatan. Dia tidak bisa membiarkan beban momen memukulnya di lapangan. Tidak selama dia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.
“Saya puas bahwa kami menyelesaikan permainan dengan unit yang kami miliki dan saya memainkan bola basket yang bagus,” kata Kabengele. “Tapi berjalan keluar, ke ruang ganti, saya bangga pada diri saya sendiri. Hanya melihat ke belakang, semua pekerjaan yang saya lakukan, rasanya sangat bagus.”
Kabengele perlu mengubah dirinya sendiri. Mentalitasnya. Cara dia memandang bola basket. Kembali ke Florida State, di mana dia memimpin Seminoles dalam mencetak gol di tim yang juga menyertakan pemain rotasi NBA masa depan Devin Vassell dan Terance Mann, Kabengele menganggap dirinya sebagai pria itu. Dia menginginkan sentuhan post-up, tampilan back-to-the-basket, bagian besar dari tembakan timnya. Dia tahu perannya perlu diubah setidaknya ketika dia mencapai NBA, tetapi masih ingin permainannya terlihat seperti itu.
“Sebagai pemain yang datang ke liga, Anda memiliki gagasan tentang pemain yang Anda inginkan, citra yang ingin Anda keluarkan, gaya permainan yang ingin Anda mainkan,” kata Kabengele.
Kabengele perlu membuang ide itu. Butuh beberapa saat. Setelah ia tampil hanya dalam 12 pertandingan sebagai rookie bersama LA Clippers, tim tersebut menolak untuk mengambil opsi tahun ketiganya pada Desember 2020. Meskipun LA secara teknis masih dapat mempertahankan Kabengele setelah musim keduanya, keputusan tersebut mengirimkan pesan yang jelas tentang kedudukannya dalam organisasi. Dia adalah satu-satunya pilihan putaran pertama dari draft 2019 yang timnya memutuskan untuk tidak menjamin setidaknya musim ketiga dari kontrak rookie-nya. Berbulan-bulan kemudian, Clippers menyerahkan Kabengele ke Sacramento Kings dalam manuver pemotongan gaji. Dia dibebaskan oleh Sacramento beberapa hari setelah perdagangan.
Kabengele muncul kembali bersama Cavaliers menjelang akhir musim 2020-21, tetapi organisasi tersebut membebaskannya selama kamp pelatihan pada musim berikutnya. Dia tahu sifat berharga dari peluang NBA. Dan bahwa dia telah melepaskannya. Ketika dia menandatangani kontrak dengan Rio Grande Valley Vipers dari Liga G, kenyataan menunjukkan bahwa dia akan menempuh perjalanan panjang kembali ke NBA.
“Saya punya kesempatan,” kata Kabengele. “Jadi saya harus memulai dari awal, membuat yang lain. Saya tahu begitu saya masuk ke RGV, saya adalah pemain reguler G-League. Saya bukan penerima tugas dua arah atau NBA. Jadi saya seperti, baiklah, saya harus memberi kalian pekerjaan. Saat itulah saya menyadari itu akan memakan waktu cukup lama. Saya harus menegur diri sendiri. Berada di Hari 1, memiliki pemikiran Hari 1 itu, mengetahui bahwa ini akan memakan waktu cukup lama, mungkin merupakan bagian tersulit. Dan kemudian setelah Anda melupakan fakta bahwa itu akan memakan waktu lama, mari kita mulai, Anda hanya mengikuti arus.
Kabengele menghasilkan musim G-League yang mengesankan, dengan rata-rata 17,5 poin dan 10,6 rebound per game. Dia mengatakan cara dia bermain “membenarkan” pikirannya tentang pemain yang dia bisa. Itu bukan pemain yang sama seperti yang pernah dia inginkan. Dia harus berhenti memedulikan sentuhan dan percobaan tembakan. Dia perlu mengkalibrasi ulang permainannya tentang bagaimana dia bisa paling memengaruhi bola basket yang menang. Dia perlu membuang gambaran masa depannya yang pernah dia lukis di benaknya.
“Begitu saya melepaskan penampilan yang saya inginkan dan (memutuskan tentang) dampak yang saya inginkan, dan seperti apa pun itu, saya akan baik-baik saja dengan itu selama dampaknya ada, saat itulah Saya merasa seperti sebuah saklar berubah, ”kata Kabengele. “Karena sekarang saya tidak khawatir tentang melakukan tembakan dalam jumlah tertentu, menembak dengan cara tertentu. Ini lebih hanya tentang dampak. Dan apa pun hasilnya dalam sebuah permainan, jika itu menghasilkan kemenangan, saya merasa puas.”
Setelah mempertaruhkan Liga Musim Panas Las Vegas yang kuat ke dalam kontrak dua arah dengan Celtics, Kabengele belum kembali ke tempat yang diinginkannya. Seperti orang lain dalam kontrak dua arah, dia ingin mendapatkan kesepakatan NBA penuh. Dia telah bolak-balik dari Maine. Dia rata-rata mencetak 17,8 poin dan 9,9 rebound selama delapan pertandingan di G League. Dan Maine Celtics 8-2 sekarang.
Jadi, Senin malam masih membawa arti penting baginya. Itu adalah tanda lain dia kembali ke jalan yang benar. Sinyal lain bahwa pekerjaan itu membuahkan hasil. Lebih banyak bukti bahwa dia mengambil langkah maju lagi. Visi aslinya tentang dirinya sendiri tidak pernah terwujud, tetapi membangun visi baru juga membutuhkan ketabahan dan karakter.
“Sekarang saya memiliki gagasan bahwa saya masih dapat memberikan pengaruh yang saya miliki di perguruan tinggi, sekarang hanya akan terlihat berbeda,” kata Kabengele. “Dan aku baik-baik saja dengan apa yang akan terlihat. Saya tidak khawatir tentang itu. Saya hanya khawatir tentang dampak yang akan saya timbulkan di lapangan. Itu saja.”
Setidaknya untuk saat ini, perayaan bisa menunggu. Kabengele memiliki tim untuk membantu dan kesempatan untuk mengejar.
(Foto: Brian Fluharty / USA Today)
