Let’s Fly: Penemuan Kembali Dennis Smith Jr.

Sekitar dua bulan lalu, Dennis Smith Jr. masih tanpa tim hanya beberapa hari sebelum kamp pelatihan dimulai di sekitar NBA. Maju cepat beberapa minggu kemudian dan dia menjaga MVP Final NBA yang berkuasa di Steph Curry dengan kepemilikan terakhir dari regulasi yang akhirnya menjadi kemenangan perpanjangan waktu 120-113 untuk Charlotte Hornets atas Golden State.

Ya ampun, bagaimana hal-hal dapat berubah dengan cepat menjadi lebih baik ketika persiapan dan kesiapan bertemu dengan kesempatan. Dan saat ini, hanya sedikit pemain yang pantas mendapatkan keberuntungan lebih dari Smith.

“Saya harus bekerja keras musim panas ini,” katanya, menyusul penampilan 13 poin, sembilan rebound, delapan assistnya melawan Golden State pada 29 Oktober. “Banyak orang mencoba berkata, ‘Oh, dia seharusnya tidak berada di liga,’ ini, itu dan yang ketiga. Saya harus menyetel semua itu dan mengunci. Untuk bisa masuk dan mengeksekusi dan memenangkan pertandingan melawan orang-orang itu, itu sangat berarti bagi saya. Sangat berarti bagi keluarga saya untuk melihat saya melakukan itu, dan saya berterima kasih atas kesempatan ini.”

Beberapa saat sebelum dia menyelimuti Curry yang memperpanjang permainan hingga perpanjangan waktu, Smith telah menyelesaikan permainan di ujung yang lain setelah melewati superstar Warriors untuk melakukan layup yang dibelokkan. Dia kemudian mencetak atau membantu tujuh poin Charlotte berturut-turut selama 75 detik di akhir frame tambahan yang secara efektif membuat permainan di luar jangkauan Golden State.

Dipanggil segera setelah cedera awal musim LaMelo Ball, Terry Rozier dan Cody Martin, Smith telah menjadi segalanya yang diharapkan Hornets dan banyak lagi. Meskipun berurusan dengan cedera pergelangan kakinya sendiri, Smith memberikan 9,3 poin pada efisiensi terbaiknya (46,3%), sambil mencatat karir tertinggi dalam assist (5,7), steal (1,8) dan blok (0,7). Rata-rata mencurinya saat ini adalah yang terbaik kelima di NBA dan dia juga kedelapan dalam defleksi yang terdaftar per kontes (3,5).

Dampak defensif bukanlah hal yang paling sederhana untuk diukur di NBA, tetapi ada banyak indikator untuk menggambarkan seberapa baik Smith di ujung lapangan ini. Per CleaningtheGlass.com, dia menempati peringkat 100^th persentil untuk penjaga dalam tingkat mencuri (2,9%) dan 87^th persentil dalam tingkat blok (1,1%). The Hornets adalah +12,4 poin per 100 kepemilikan dengan Smith di lapangan musim ini, yaitu di 89^th persentil di antara semua pemain.

Bakat dan atletis tidak pernah menjadi masalah bagi Smith, tetapi perjalanannya yang berliku ke Charlotte adalah contoh utama mengapa lingkungan, situasi, dan terkadang keberuntungan penting di NBA dalam hal pengembangan pemain. Mengikuti tugas perguruan tinggi satu-dan-selesai di NC State, Smith disusun kesembilan secara keseluruhan oleh Dallas pada tahun 2017 dan mencetak rata-rata 15,9 poin dan 5,2 assist sebagai pencetak gol oktan tinggi yang eksplosif di tahun pertamanya, yang mengarah ke Tim Kedua All-Rookie penghargaan.

Pada saat itu, Dallas sedang keluar dari era Dirk Nowitzki dan memasuki tahap pembangunan kembali, dengan Smith diharapkan menjadi bagian utama dari inti muda tim yang sedang naik daun. Tapi rekor 24-58 tahun rookie-nya menempatkan Mavericks di posisi utama untuk berdagang di draft untuk fenomena EuroLeague Luka Dončić pada 2018. Dan begitu saja, masa jabatan singkat Smith di Dallas – mungkin tanpa sepengetahuan saat itu – mulai mereda.

Smith dan Dončić mulai bersama di lapangan belakang selama beberapa bulan pertama di musim berikutnya, sampai cedera pergelangan tangan membuat Smith absen pada awal Desember. Dončić dengan cepat memantapkan dirinya sebagai salah satu superstar liga pemula selama ketidakhadirannya, akhirnya memenangkan penghargaan Rookie of the Year. Pada pertengahan Januari, Mavericks mengambil kesempatan untuk memasangkan Dončić dengan orang besar All-Star Knicks yang baru saja tersedia, Kristaps Porziņģis. New York menginginkan Smith sebagai gantinya dan dia akhirnya menjadi pusat perdagangan blockbuster.

Meskipun Smith memiliki angka yang solid untuk menyelesaikan tahun ini, Knicks finis di tempat terakhir di Wilayah Timur dengan rekor buruk 17-65. Segalanya tidak menjadi lebih baik untuk memulai musim 2019-20, karena Smith keluar masuk rotasi karena cedera dan disfungsi di lapangan belakang yang padat. Pelatih Kepala David Fizdale dipecat setelah start 4-18 dan Presiden Tim Steve Mills – yang menukar Smith satu tahun sebelumnya – juga segera pergi.

Setelah rata-rata mencatatkan rekor terendah dalam karir dalam poin (5,5), assist (2,9), dan persentase gol lapangan (34,1%) hanya dalam 34 penampilan sebagai pemain tahun ketiga, Smith tampil hanya dalam tiga dari 26 pertandingan pembukaan New York musim 2020-21. kampanye. Situasi menjadi sangat buruk bagi Smith sehingga dia bahkan meminta untuk bermain di NBA G League Bubble di Orlando, hanya untuk mendapatkan perwakilan permainan langsung. Sementara keinginannya dikabulkan, Smith hanya menghabiskan satu minggu latihan dengan Westchester Knicks sebelum diperdagangkan. lagi ke Detroit untuk Derrick Rose.

Cedera dan prioritas organisasi lainnya terus berperan dalam mengulur-ulur karir NBA Smith selama sekitar satu tahun ke depan. Dia menghabiskan musim 2021-22 di Portland, tetapi hanya tampil dalam 37 pertandingan sebelum UCL yang robek di siku tembaknya memaksa Trail Blazers untuk membebaskannya pada bulan Februari. Selama tiga musim NBA dengan tiga tim berbeda antara 2019-20 dan 2021-22, Smith mencetak rata-rata 5,8 poin dengan 38,3% tembakan – 29,5% dari jarak 3 poin – dan 3,3 assist, serta tampil dalam 94 dari kemungkinan 199 Permainan tim.

“Kami mengalami banyak hari yang berat tahun lalu sebagai sebuah tim,” kenang Pelatih Kepala Portland Chauncey Billups. “Salah satu hari terberat saya adalah memotong Dennis. Saya jatuh cinta dengan Dennis sepanjang tahun. Dia mewujudkan apa yang saya yakini. Cara dia datang untuk berlatih setiap hari, punggungnya menempel ke dinding – dia mengubah tim kami. Kami memenangkan lebih banyak pertandingan daripada yang seharusnya kami miliki.”

Karier NBA Billups dan Smith berbagi banyak kesamaan awal, yang merupakan sesuatu yang mengikat keduanya di Portland. Didesain ketiga secara keseluruhan pada tahun 1997 setelah karir perguruan tinggi dua tahun yang menonjol di Colorado, Billups menukar 51 pertandingan dalam musim rookie-nya dari Boston ke Toronto. Masa tinggalnya dengan Raptors berlangsung selama 29 pertandingan sebelum dia ditangani lagi ke Denver sebelum dimulainya kampanye 1998-99 yang dipersingkat pengunciannya.

Setelah satu setengah tahun di Denver, Billups dipindahkan ke Orlando – meskipun tidak memainkan satu pertandingan pun dengan Magic karena cedera bahu – dan kemudian menghabiskan dua tahun di Minnesota. Pada saat dia menandatangani kontrak dengan Detroit pada bulan Juni 2002, Billups dianggap sebagai draft bust dan hanya salah satu dari deretan panjang pilihan lotere sebelumnya yang tidak dapat memenuhi harapan tinggi yang keluar dari perguruan tinggi.

Tapi di Motor City itulah Billups akhirnya menemukan ceruknya. Dalam dua musim, dia telah memimpin Pistons ke Kejuaraan NBA 2004 atas Los Angeles Lakers yang sangat disukai dan bertabur bintang dan dinobatkan sebagai MVP Final. Dia membuat lima NBA All-Star Games berturut-turut dari 2006 hingga 2010, mendapatkan penghargaan All-NBA tiga kali dan membuat Tim All-Defensive dua kali. Tidak terlalu buruk untuk seseorang yang berganti tim lima kali dalam enam musim NBA pertamanya.

“Dennis pasti mengalami kesulitan ketika saya diperkenalkan dengannya,” kata Billups. “Saya agak membimbingnya sepanjang jalan dan berbagi beberapa pengalaman saya. Saya adalah pria itu beberapa bulan yang lalu. Saya juga mantan pemain lotere dan berjuang keras dalam empat atau lima tahun pertama saya. Ini sangat sulit. Pada banyak tingkatan, saya sangat bangga padanya. Anda datang dengan begitu banyak harapan dan ketika Anda jatuh, sulit untuk keluar dari matras itu dan menjadikan diri Anda sebagai pemain bagus di liga ini. Dia sedang dalam perjalanan.”

Tim yang berbeda, cedera yang berbeda, pelatih yang berbeda, arahan organisasi yang berbeda – semuanya berbeda untuk Smith dalam beberapa tahun terakhir. Dia bukan satu-satunya pilihan draf tinggi yang harus menghadapi naik turun ini dan tentu saja tidak akan menjadi yang terakhir. Hidup bisa bergerak sangat cepat di NBA dan sering kali, terserah pemain untuk mencari tahu. Bagi Smith, itu berarti menemukan cara untuk memengaruhi permainan saat bola tidak ada di tangannya atau waktu bermainnya terbatas. Itu berarti menjadi bek terbaik dan paling lengkap yang dia bisa.

“Liga ini menantang,” kata Pelatih Kepala Indiana Pacers Rick Carlisle, yang melatih Smith di Dallas. “Sering kali, Anda harus melakukan pivot dengan cepat dan melakukan penyesuaian. Anda harus berharap bahwa Anda memiliki orang-orang hebat di sekitar Anda sepanjang waktu. Dennis bermain sangat baik untuk kami. Dia adalah binatang buas, dan New York sangat menginginkannya. Dan Anda tahu apa yang terjadi dari sana, banyak yang merupakan nasib buruk, apakah itu nasib buruk dengan cedera dan waktu, tapi dia masih sangat muda dan dia tahu cara bermain, kawan. Dia dapat memengaruhi permainan dengan atletisnya, kemampuannya untuk menuruni bukit. Dia melihat lantai, dia bisa mencetak bola dan dia juga bisa bertahan.”

Menambahkan Pelatih Kepala Hornets Steve Clifford, “Saya pikir Anda ingin memulai kembali setiap tahun dengan setiap pria, hampir seperti baru. Seorang pria seperti [Dennis] yang merupakan top-10 pick, itu bisa dibenarkan karena dia adalah pemain perguruan tinggi yang fenomenal dengan banyak bakat. Itu tidak berjalan baik untuknya lebih awal [in his career]tapi tetap saja, dia berusia 25 tahun. Dia cocok di sini.”

Clifford menambahkan, “Saya ingin mengambil pujian, tetapi intinya adalah dia lapar, cerdas, dan bek yang fenomenal. Pick-and-roll dan pertahanan individunya luar biasa, dan pertahanan timnya sangat bagus. Tembakannya jauh lebih baik. Dia melakukannya dengan cara kuno – dia bekerja keras. Saya pikir hal lain yang dia lakukan – dan tidak banyak orang yang bisa melakukan ini di liga kami – adalah menahan bola dan menciptakan steal. Mencetak pertahanan Anda dengan cara kami bermain sekarang adalah masalah besar.”

Dari jauh, banyak orang di liga mungkin menghapus Smith karena dia tidak banyak bermain atau ketika dia bermain, dia tidak menghasilkan angka yang sama di New York, Detroit atau Portland seperti yang dia miliki di Dallas. Hal-hal terjadi di belakang layar di NBA dan dalam kasus khusus ini, sebagian besar berada di luar kendali Smith. Dia mengambil keuntungan dari peluang baru yang sangat layak di Charlotte dan sekarang, Dennis Smith Jr. akhirnya menunjukkan kepada dunia tipe pemain seperti apa yang selalu ditakdirkan untuknya.