Austin, Texas
CNN
—
Sebagai pembalap Formula Satu penuh waktu pertama di China, Zhou Guanyu mencari nafkah dengan melakukan hal-hal yang hanya bisa diimpikan banyak orang: berkeliling dunia dan membalap dengan mobil cepat.
“Ini adalah akselerasi, downforce, G-force,” kata Zhou saat menjelaskan sensasi berkendara dengan kecepatan lebih dari 220 mil per jam (354 kilometer per jam) dan berakselerasi dari 0 hingga 60 mph dalam waktu kurang dari tiga detik.
“Saya pikir satu-satunya perbedaan antara Formula Satu dan roller coaster adalah Anda harus mengontrol ke mana Anda pergi, dan Anda harus 100% dari diri Anda sendiri,” katanya kepada CNN.
Zhou telah mengerahkan segalanya untuk mengemudi sejak dia masih kecil yang tumbuh di Shanghai. Hari ini, beberapa orang menyarankan dia untuk menjadi jawaban F1 untuk Yao Ming, sensasi NBA Cina yang sering dianggap membuat bola basket populer di negara asalnya.
Kembali ke Shanghai pada tahun 2004 – saat baru berusia 5 tahun – Zhou menyaksikan Rubens Barrichello memenangkan Grand Prix Tiongkok pertama di depan pahlawannya Fernando Alonso. Momen itu membantu memantapkan minatnya dalam balapan dan tetap bersamanya sejak saat itu, katanya.
“Setiap kali saya ulang tahun atau apa, saya akan meminta orang tua saya untuk membelikan saya sebuah mobil kecil yang bisa saya mainkan di sekitar sofa di rumah saya,” kenang Zhou.
“Kami benar-benar mengganti sofa setelah beberapa tahun karena kulitnya tergores… Saya mendorongnya dengan keras melakukan imajinasi saya sendiri tentang balapan,” katanya.
Imajinasi Zhou menang. Ada kekurangan panutan balap China, jadi dia menciptakan jalurnya sendiri.
Dia mulai go-kart – di mana banyak pembalap top memotong gigi mereka sebagai calon muda F1 – tidak lama setelah Grand Prix China perdana itu. Pada usia 8 tahun, dia berlomba secara kompetitif.
Momen penting dalam kehidupan balapnya terjadi pada usia 12 tahun, ketika dia meninggalkan Shanghai menuju Sheffield, di Inggris Raya, untuk melanjutkan perkembangannya bersama tim Strawberry Racing Karting.
Pindah dari kota terpadat di Cina ke daerah yang relatif sepi di Inggris utara berarti penyesuaian besar-besaran – paling tidak karena pada saat itu dia berbicara sedikit bahasa Inggris – tetapi langkah tersebut menempatkannya di jalan untuk mewujudkan ambisinya.
Kancah kart di Inggris Raya lebih kompetitif daripada di Cina dan dia menikmati kesuksesan awal, memenangkan Kejuaraan Rotax Max Junior Super 1 Nasional dan Rotax Max Euro Challenge sebelum ditawari tugas di Akademi Pengemudi Ferrari, tempat berkembang biak untuk balapan di masa depan. bintang.
Zhou segera mulai mengemudikan kendaraan yang semakin cepat saat dia naik melalui barisan F4, F3 dan F2. Meskipun bagus untuk kariernya, menonton keluarga yang pindah bersamanya ke Sheffield bisa sangat menegangkan.
“Ibuku pasti orang yang sangat khawatir pada awalnya,” kenang Zhou. “Tapi sekarang dia seperti, bagiku menjadi lebih dewasa dan segalanya, lebih mudah baginya sekarang.”
Meskipun kenaikan Zhou masih lama, terobosannya sebagai pembalap F1 penuh waktu China pertama – ketika dia bergabung dengan Alfa Romeo untuk musim 2022 – yang benar-benar menarik perhatian dunia.
“Sudah saatnya kita memiliki pembalap dari semua benua dan negara,” kata rekan setimnya, pebalap Finlandia Valtteri Bottas.
Zhou menjadi berita utama pada bulan Juli setelah kecelakaan kecepatan tinggi yang mengerikan selama Grand Prix Inggris, setelah itu memuji perangkat perlindungan halo mobilnya karena telah menyelamatkan hidupnya.
Seorang penggemar bola basket, Zhou berbagi nomor balapnya dengan pemain favoritnya, mendiang Kobe Bryant, yang memakai nomor 24 untuk sebagian karirnya bersama LA Lakers.
Tapi itu dibandingkan dengan pahlawan olahraga Zhou lainnya – mantan pemain hebat NBA Yao – yang membuat banyak penggemar dan sponsor bersemangat.
“Siapa tahu, mungkin dalam waktu 10 tahun, Anda tahu, saya bisa mendapatkan efek yang sama. Dan itu pasti tujuan saya,” katanya, mengacu pada warisan Yao yang membantu mempopulerkan olahraganya di rumah.
Pendukung F1 berharap kehadiran Zhou dapat membantu memperluas daya tarik motorsport ke audiens global yang lebih besar.
“Ini kesempatan besar bagi Formula Satu untuk membuat terobosan di China,” kata Christine Brennan, seorang analis olahraga CNN.
“Tidak ada keraguan bahwa itu hanya membutuhkan satu pembalap, hanya membutuhkan, seperti yang kita lihat, satu pemain NBA dengan Yao Ming, dibutuhkan satu Olympian dengan Eileen Gu, hanya satu dan orang-orang dapat pergi begitu saja untuk atlet itu,” katanya. .
Rencana untuk mengembangkan olahraga di China mungkin telah menemui jalan buntu, dengan laporan yang belum dikonfirmasi minggu ini mengklaim rencana untuk mengadakan Grand Prix China untuk pertama kalinya sejak 2019 dapat ditunda karena kebijakan Covid negara yang membatasi. Meski begitu, meski iterasi balapan 2023 dibatalkan, kehadiran Zhou di grid untuk sisa musim ini akan memberikan banyak kegembiraan bagi penggemar China.
Bahkan sekarang, basis penggemar Zhou telah berkembang ke titik di mana dia sering dikenali saat berada di jalanan London, tempat tinggalnya sekarang.
“Saya harus menyembunyikan diri karena ada banyak orang Tionghoa di sana,” kata Zhou.
Tetap low profile mungkin lebih sulit daripada kedengarannya bagi seorang pengemudi terkenal dengan pilihan lemari pakaiannya yang eklektik dan helm balap berwarna-warni. Memang, karena kecintaannya pada pakaian, dia sudah mempertimbangkan desain fashion sebagai karir mundur.
“Aku sudah memikirkannya. Itu adalah sesuatu yang sangat ingin saya lakukan di masa depan ketika saya tidak melakukan balapan, ”katanya. “Saya suka mendesain hal-hal keren, memiliki saran, ide sendiri, menyatukan beberapa hal kreatif.”
Namun untuk saat ini, fokusnya tetap pada trek dan kemungkinan karirnya suatu hari nanti akan membawanya kembali ke tempat semuanya dimulai – Grand Prix di Shanghai, jika dan ketika pembatasan Covid mengizinkan.
“Ada banyak orang yang mengagumi saya,” kata Zhou. “Dan aku membuat semua orang di rumah sangat bangga.”
