Juara bertahan Golden State Warriors adalah 8-10, di luar gambaran playoff hampir seperempat jalan melalui musim NBA 2022-23, dan pelatih mereka mengakui bahwa mereka “di tahap akhir” dari sebuah dinasti.
Utah Jazz, yang memperdagangkan tiga pemain terbaik mereka selama offseason dalam upaya nyata untuk memasuki undian lotre Victor Wembanyama, adalah 12-7, pemilik rekor terbaik di Wilayah Barat.
Sekilas tentang liga mengungkapkan sekumpulan kejutan setiap malam. Unggulan teratas Wilayah Timur Boston Celtics hanya kalah dua kali dalam regulasi, keduanya dua digit dari Chicago Bulls di bawah 0,500. Sacramento Kings memiliki peringkat ofensif tertinggi dalam sejarah NBA. Indiana Pacers, pilihan pramusim untuk finis terakhir di Timur, mengendarai lima kemenangan beruntun. Penjaga Oklahoma City Thunder Shai Gilgeous-Alexander adalah kandidat MVP yang sah. The Washington Wizards memimpin Divisi Tenggara. Satu kekalahan memisahkan Jazz unggulan No. 1 dari tempat turnamen play-in ke-10 dan terakhir di Barat.
Kami mengakar di era paritas NBA. Akhirnya, kekosongan itu akan diisi oleh superstar atau tim super yang tak terbantahkan atau keduanya sekaligus. Berapa lama waktu yang dibutuhkan seseorang untuk mengambil kendali dominasi masih menjadi pertanyaan, tetapi kita dapat menyaksikan beberapa atlet paling terampil yang pernah ada dalam permainan ini mencoba merebutnya.
Favorit gelar pembawa obor NBA
Phoenix Suns musim lalu adalah satu-satunya tim yang memenangkan 60 pertandingan (atau setara dalam kampanye singkat) selama dua tahun terakhir. Mereka nyaris lolos dari babak pertama playoff melawan tim New Orleans Pelicans yang menang 36 kali dan kalah dalam tujuh pertandingan dari unggulan keempat Dallas Mavericks di semifinal konferensi.
Terakhir kali NBA melihat satu tim dengan 60 kemenangan selama rentang waktu dua tahun adalah setelah pensiunnya Michael Jordan pada tahun 1998 dari Chicago Bulls. Tim Duncan, Shaquille O’Neal dan Kobe Bryant memantapkan diri mereka sebagai kekuatan pendorong liga, dan ketiganya akhirnya membagi 10 dari 12 kejuaraan berikutnya.
Era itu, yang juga menyaksikan pemain hebat sepanjang masa Kevin Garnett dan Dirk Nowitzki memenangkan satu-satunya gelar mereka, digantikan oleh era lain yang didominasi oleh LeBron James, Stephen Curry, dan Kevin Durant. James mencapai sembilan Final NBA dalam 10 tahun setelah cincin terakhir Bryant, memenangkan empat di antaranya. Curry’s Warriors muncul sebagai penantang yang layak, tambah Durant, dan mengubah gelar menjadi kepastian. Kawhi Leonard mengisi celah di antaranya.
Tiga puluh satu tim memenangkan 60 pertandingan (atau setara) dari 2000-2020. Enam belas membanggakan beberapa kombinasi dari Bryant, O’Neal, Duncan, Leonard, James, Curry dan Durant, dan delapan dari 15 tim yang tersisa kalah dari tim yang menampilkan satu atau lebih dari tujuh pemain tersebut. Pengecualian sangat sedikit dan jarang, termasuk Mavericks Nowitzki 2007, dan hanya satu dari mereka – Celtics 2008 Garnett – memenangkan 60 pertandingan dan satu ring.
Milwaukee Bucks Giannis Antetokounmpo adalah salah satu dari tujuh pengecualian itu. Mereka 53-14, dengan kecepatan untuk memenangkan 65 pertandingan, ketika pandemi virus corona menghentikan musim 2019-20. Ketika mereka berkumpul kembali dalam gelembung, Bucks kalah dari unggulan kelima Miami Heat di semifinal konferensi. Milwaukee memenangkan gelar pada musim berikutnya, dan mereka adalah salah satu dari dua tim yang memiliki kecepatan untuk memenangkan 60 pertandingan di awal tahun ini.
Semua itu menjadi indikasi bahwa Antetokounmpo, dua kali MVP berusia 27 tahun dan satu kali Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, adalah kandidat utama untuk mengisi kekosongan di era pasca-LeBron. Ada juga tanda-tanda yang jelas bahwa O’Neal akan menjadi pembawa obor untuk era pasca-Yordania. Dia telah memimpin Orlando Magic dan Los Angeles Lakers ke musim 60 kemenangan sebelum menerobos untuk yang pertama dari empat cincinnya pada usia 27 tahun 2000.
Indikator serupa menunjukkan Jayson Tatum yang berusia 24 tahun sebagai kandidat lain untuk mendominasi era NBA berikutnya. Celtics-nya menyingkirkan salah satu dari tujuh pengecualian yang disebutkan di atas, Toronto Raptors 2020 (53-19, kecepatan 60 kemenangan dalam musim 82 pertandingan), mencapai Final tahun lalu dan merupakan tim lain dengan kecepatan untuk memenangkan 60 pertandingan musim ini. . Dia dan Antetokounmpo keduanya adalah kandidat MVP terkemuka saat ini.
Anda dapat berargumen bahwa Devin Booker yang berusia 26 tahun juga termasuk dalam percakapan itu. Suns-nya mencapai Final 2021 dan memenangkan 64 pertandingan musim lalu, ketika dia bergabung dengan Tatum dan Antetokounmpo di tim utama All-NBA. Mereka saat ini membuntuti Jazz setengah pertandingan untuk tempat pertama di Wilayah Barat.
Era terakhir paritas NBA tidak terlihat seperti ini
Bucks dan Celtics berpegang teguh pada kecepatan 60 kemenangan musim ini, dan tidak ada tim lain yang menang lebih baik dari 65% permainannya. Tidak mengherankan jika setiap tim gagal mencapai ambang 60 kemenangan untuk musim kedua berturut-turut dalam varian era yang diatur oleh manajemen beban dan tembakan 3 poin volume tinggi.
Jika itu terjadi, itu akan menandai pertama kalinya NBA menjalani musim berturut-turut tanpa tim dengan 60 kemenangan sejak tahun-tahun sebelum Larry Bird dan Magic Johnson masuk sebagai pemula pada tahun 1979. Celtics dari Bird dan Lakers dari Magic menyumbang 12 dari 16 60 kemenangan. musim dan delapan dari 10 kejuaraan pada 1980-an. Philadelphia 76ers Julius Erving dan Detroit Pistons Isiah Thomas bertanggung jawab atas tiga kampanye 60 kemenangan lagi dan dua gelar tersisa dalam dekade ini. Milwaukee Bucks 1981, yang kalah dalam seri playoff putaran pertama dari Erving’s Sixers, adalah satu-satunya tim yang memenangkan 60 pertandingan pada 1980-an dan tidak pernah memenangkan satu pun ring.
Dengan kata lain, tidak terlalu sulit untuk menentukan siapa yang akan finis di puncak klasemen musim reguler dan siapa yang akan bertahan di akhir setiap putaran playoff selama lebih dari empat dekade.
Akhir 1970-an adalah cerita yang berbeda. Sebagai pemain perintis Bill Russell, Wilt Chamberlain, Jerry West dan Oscar Robertson semuanya pensiun antara 1969 dan 1974, mereka memberi jalan ke era paritas sejati terakhir NBA – dipermudah oleh pembentukan ABA dan ketersediaan kokain. Juara jauh dari dapat diprediksi. Tidak ada tim yang memenangkan 60 pertandingan selama empat musim berturut-turut dari 1975-79, ketika lima waralaba berbeda memenangkan gelar – satu-satunya kejadian yang pernah terjadi dalam 76 tahun sejarah NBA.
Golden State Warriors dengan 48 kemenangan Rick Barry memenangkan kejuaraan pada tahun 1975, dan Celtics dengan 54 kemenangan memeras satu gelar lagi dari dinasti yang memudar pada tahun 1976. Kareem Abdul-Jabbar adalah pemain paling dominan dekade ini, tetapi Lakers-nya tidak bisa. t memenangkan lebih dari 53 pertandingan musim reguler dan satu pertandingan playoff putaran kedua hingga kedatangan Magic. Bill Walton memimpin 49 kemenangan Portland Trail Blazers ke kejuaraan 1978 dan siap untuk merebut kendali liga pada 1979, hanya untuk mematahkan kakinya saat timnya berada pada kecepatan 68 kemenangan. The Blazers tersandung, dan Seattle SuperSonics yang meraih 52 kemenangan berhasil merebut gelar mereka sebelum era Magic/Bird.
Mengisi kekosongan di era pasca-LeBron
Dengan Golden State berjuang keluar dari gerbang, peluang NBA akan mengalami juara berbeda kelima dalam lima tahun untuk pertama kalinya sejak akhir 1970-an telah meningkat. Boston memasuki musim ini dengan peluang terbaik untuk memenangkan gelar (+500, per BetMGM) dan favorit kejuaraan pramusim terburuk sejak Sports Odds History mulai melacak data pada tahun 1984, menurut Referensi Bola Basket.
Hanya saja, kini NBA tidak lagi menghadapi kehancuran finansial atau menayangkan Final dengan penundaan rekaman. Magic, Bird, Jordan, LeBron, dan Curry telah meningkatkan permainan ini ke level bersejarah. Hilang sudah kekhawatiran tentang ancaman ABA atau penggunaan narkoba yang merajalela, digantikan oleh masuknya bakat internasional dan kemajuan dalam ilmu olahraga. Tingkat keahliannya lebih dalam dari sebelumnya, dan bakat di puncak berjalan hampir 10 dalam dengan kandidat MVP.
Bahkan pengumpan terbawah liga dimuat untuk beruang. Detroit Pistons (3-15), Houston Rockets (3-14) dan Orlando Magic (5-13) memiliki beberapa daftar pemain muda terbaik di NBA, dan Lakers yang berada di posisi ke-14 (5-10) menampilkan Hall of the Future di masa depan. Famers LeBron James, Anthony Davis dan Russell Westbrook. Charlotte Hornets (4-14) terjun bebas, tetapi mereka akan segera mengembalikan LaMelo Ball, salah satu playmaker paling menarik dalam game ini.
Siapa pun bisa mengalahkan siapa pun pada malam tertentu. Perlombaan MVP dan kejuaraan terbuka lebar. Bahwa NBA semakin mendekati “paritas peluang” segera setelah tim super yang dipimpin oleh LeBron dan Curry bertemu di empat Final berturut-turut adalah kemenangan bagi visi komisaris Adam Silver tentang keseimbangan kompetitif yang didorong oleh bintang.
“Siapa pun yang menjalankan liga ingin melihat tidak selalu dalam pikiran saya paritas di lantai setiap tahun tetapi paritas peluang,” kata Silver dalam ketersediaan media tahunannya di Final pada bulan Juni. “Anda juga menginginkan sistem di mana pemain terbaik, tim dengan manajemen terbaik juga bisa unggul. Saya tidak berpikir itu hal yang buruk bagi dirinya sendiri jika Anda memiliki tim yang berulang di Final atau juara, terus terang, seperti Golden State Warriors , yang kembali ke sini di Final untuk keenam kalinya dalam delapan tahun. Namun, kami sangat fokus untuk memastikan melalui sistem batas gaji bahwa tim memiliki kesempatan yang sama untuk bersaing, dan itu adalah sesuatu yang selalu kami lakukan melihat sebagai bagian dari sistem kami, sesuatu yang terus-menerus kami bicarakan dengan asosiasi pemain. Itu seharusnya tidak hanya menjadi perhatian bersama oleh penggemar dari 30 tim tetapi untuk semua pemain di liga. Semua 450 pemain mungkin menginginkan kesempatan yang sama untuk memenangkan kejuaraan dan menjadi bagian dari tim juara.
“Saya senang di mana kami berada. Saya senang dengan tim-tim yang ada di sini di Final,” tambah Silver. “Tapi itu sesuatu, setidaknya dalam waktu saya di liga, saya pikir kami telah meningkatkan sistem secara bertahap setiap saat sehingga kami dapat memiliki lebih banyak tim papan atas dan persaingan di seluruh liga.”
Sejarah memberi tahu kita bahwa pendulum akan berayun kembali ke gaya tunggal atau daftar singkatnya. Mungkin Finalis NBA dan MVP baru-baru ini Tatum, Booker, Antetokounmpo, dan Nikola Jokic merebut kendali dari LeBron, Curry, dan Leonard, yang masing-masing mungkin telah memenangkan kejuaraan terakhirnya dalam beberapa tahun terakhir. Mungkin Luka Doncic memenangkan beberapa cincin dalam dekade berikutnya. Atau mungkin era paritas ini berlangsung lebih lama dari yang lain dalam sejarah liga.
Either way, kita bisa menonton tanpa merasa hasilnya tidak bisa dihindari, dan apa yang bisa lebih baik dari itu.
– – – – – – –
Ben Rohrbach adalah penulis staf untuk Yahoo Sports. Punya tip? Email dia di rohrbach_ben@yahoo.com atau ikuti dia di Twitter! Ikuti @brohrbach
