DOHA, Qatar (AP) – Cederanya Karim Benzema telah membuka pintu bagi striker veteran Olivier Giroud untuk menjadi ujung tombak serangan Prancis di Piala Dunia di Qatar.
Benzema memasuki turnamen sebagai penyerang paling lengkap di dunia, sementara Giroud kemungkinan besar akan menjadi pemain pengganti di tim Prancis. Bulan lalu, bintang Real Madrid Benzema memenangkan Ballon d’Or. Kemudian Piala Dunianya berakhir ketika otot pahanya robek saat latihan pada hari Sabtu.
Dengan Benzema tersingkir dari turnamen, Giroud diperkirakan akan pindah dari bangku cadangan ke peran awal melawan Australia pada hari Selasa di pertandingan Grup D. Dia memiliki motivasi ekstra untuk melakukannya dengan baik, karena dia hanya terpaut dua gol dari rekor Prancis Thierry Henry dengan 51 gol.
“Bagi saya bermain di Piala Dunia ini adalah hadiah, saya memperlakukannya seperti pemain muda yang tampil di Piala Dunia pertamanya. Ini akan menjadi bonus untuk mengalahkan rekor Titi (Henry),” kata Giroud. “Saya sangat senang menjadi bagian dari petualangan ini. Itu sumber kebanggaan yang luar biasa.
Striker berusia 36 tahun itu tampil tajam bersama AC Milan musim ini dan rasa laparnya terlihat jelas.
“Saya merasa dalam kondisi yang baik,” katanya. “Saya tidak membatasi diri. Tekad saya untuk tetap berada di level tertinggi tetap sama.”
Ini adalah ayunan keberuntungan lainnya antara Giroud dan Benzema, dan kali ini pendulum bergerak menguntungkan Giroud.
Karena tahun lalu, Benzema kembali secara tak terduga yang membuatnya mengambil posisi starter lama Giroud di Kejuaraan Eropa – di mana Benzema memimpin Les Bleus dengan empat gol.
Karir internasional Giroud tampaknya sedang sekarat ketika dia kembali diabaikan oleh pelatih Didier Deschamps untuk pertandingan Nations League pada bulan Juni – meskipun dia melakukannya dengan baik bersama AC Milan dan membantu klub Italia itu meraih gelar Serie A.
Hubungan Giroud dengan Deschamps sempat kuat. Tapi itu memburuk ketika kemitraan Benzema dengan Kylian Mbappe berkembang, masing-masing mencetak gol saat Prancis memenangkan Liga Bangsa-Bangsa tahun lalu kemudian mencetak gol bersama dengan bebas di pertandingan berikutnya.
Memunggungi dinding, Giroud melakukan apa yang selalu dia lakukan: membuktikan bahwa orang yang ragu itu salah.
Dia telah melakukannya di Arsenal, membantu klub London itu memenangkan tiga Piala FA.
Sama di Chelsea, memimpin kompetisi dengan sembilan gol saat menjuarai Liga Europa 2019; kemudian memainkan peran kunci dalam kesuksesan Chelsea di Liga Champions pada 2021.
Di Milan, dia mengatasi penggemar yang sulit untuk menyenangkan yang dengan keras membandingkannya dengan rekan setimnya di klub Zlatan Ibrahimovic. Sekarang para penggemar itu mengagumi Giroud setelah dia membantu Milan memenangkan gelar Serie A pertamanya dalam 11 tahun – mencetak gol di pertandingan besar dan menjadi favorit kuat di Stadion San Siro berkat etos kerja dan ketidakegoisannya.
Musim ini dia melanjutkan, membantu Milan kembali ke babak 16 besar Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun.
“Anda harus menentukan di klub Anda dan itulah yang terjadi dengan Milan,” kata Giroud. “Itu memberi saya banyak kepercayaan diri.”
Tetap saja, Deschamps memperjelas ketika dia mengumumkan skuad Piala Dunianya bahwa Benzema adalah No.1 dalam serangan dan Giroud berada di belakangnya dalam hierarki.
Nasib mereka telah saling terkait selama satu dekade dan terkadang terlihat seperti duel pribadi di antara mereka.
Ketika Benzema mengalami kekeringan gol yang panjang pada tahun 2013, Giroud yang frustrasi duduk dengan murung di bangku cadangan dengan perasaan bahwa dia harus melakukan tembakan.
Tapi kemudian Benzema memimpin Prancis dalam mencetak gol di Piala Dunia 2014, dengan Giroud memainkan peran kedua.
Hal-hal berubah secara dramatis ketika Benzema dilarang dari tim nasional karena dugaan perannya dalam skandal rekaman seks pada Oktober 2015 yang menyebabkan pengasingan enam tahun dari Les Bleus.
Giroud mengambil kesempatannya dan mencetak gol melawan Kamerun dalam pemanasan sebelum Euro 2016. Namun yang luar biasa, para penggemar Prancis mencemoohnya di luar lapangan. Beberapa merasa dia tidak pantas bermain di depan Benzema yang lebih terampil, yang pernah dengan kejam membandingkan tingkat keterampilan mereka yang berbeda dengan mobil Formula Satu dan go-kart.
Itu tidak adil bagi Giroud, yang kadang-kadang melewatkan peluang bagus tetapi merupakan striker serba bisa yang bagus dengan kemampuan teknis lebih dari yang diakui oleh banyak pengamat.
Giroud melakukannya dengan baik di Euro 2016, menjalin kemitraan yang baik dengan Antoine Griezmann saat Prancis mencapai final. Mereka bermain di lini depan bersama Mbappe saat Prancis menjuarai Piala Dunia 2018, keduanya kompetisi tanpa Benzema.
Benzema menggantikan Giroud di Euro 2020, tetapi pada Sabtu malam takdir kembali berpihak pada Giroud.
Sangat kejam untuk Benzema tapi juga hadiah, untuk kekuatan dan kepercayaan diri Giroud.
___
Cakupan Piala Dunia AP: https://apnews.com/hub/world-cup dan https://twitter.com/AP_Sports
