Bennedict Mathurin bukanlah pemula biasa.
Sementara sebagian besar pemain tahun pertama membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan kecepatan dan ukuran permainan NBA, Mathurin melompat ke musim rookie dengan cara yang sama dia menyerang tepi – tanpa rasa takut.
Pacers tahu ada sesuatu yang berbeda tentang Mathurin bahkan sebelum mereka membawanya dengan pemilihan keseluruhan keenam di NBA Draft 2022. Ketika dia mengunjungi Indianapolis untuk latihan pra-draf pada 10 Juni – sembilan hari lebih cepat dari usianya yang ke-20th ulang tahun – Mathurin diuji “di luar grafik” menurut pelatih kepala Pacers Rick Carlisle.
Tapi dia gagal untuk “membunyikan bel” dalam latihan menembak 3 poin di mana pemain mengambil lima tembakan dari lima titik berbeda di luar garis dan harus membuat 20 dari 25. Mathurin masih kesal dengan penampilannya di latihan selama pasca-latihan makan dengan kantor depan Indiana dan memutuskan untuk mengajukan pertanyaan.
“Apakah gym buka malam ini?”
Jadi malam itu, Carlisle dan Mathurin kembali ke Ascension St. Vincent Center untuk latihan kedua. Mereka menghabiskan lebih dari satu jam bersama, mendiskusikan gerak kaki dan melakukan latihan menembak lagi – dan ya, kali ini Mathurin memang membunyikan bel.
Mathurin terbang keesokan paginya, tetapi dua minggu kemudian dia kembali ke Indianapolis untuk konferensi pers pra-drafnya.
Mathurin membawa dirinya dengan kepercayaan diri seseorang yang selalu tahu bahwa dia ditakdirkan untuk NBA, tetapi itu jauh dari perjalanan langsung menuju profesional. Lahir dari ibu Haiti di Montreal, Mathurin meninggalkan keluarganya dan Kanada pada usia 16 tahun untuk menghadiri NBA Global Academy di Mexico City.
Dia menghabiskan dua tahun pelatihan dalam program pengembangan internasional NBA yang masih muda (alumni NBA Global Academy lainnya termasuk penjaga Kota Oklahoma Josh Giddey dan penjaga New Orleans Dyson Daniels) sebelum kuliah di Universitas Arizona.
Setelah musim mahasiswa baru yang solid, Mathurin tampil sebagai mahasiswa tingkat dua di Arizona, menjadi pencetak gol terbanyak Wildcats dan dinobatkan sebagai Pac-12 Player of the Year dan konsensus tim kedua All-American. Tiba-tiba, mimpinya menjadi kenyataan.
Segera setelah dia direkrut, Mathurin membuat kehadirannya diketahui, baik di Indiana maupun di seluruh liga. Dia dominan dalam aksi Liga Musim Panas di Las Vegas, dengan rata-rata 19,3 poin dan 4 assist selama tiga pertandingan. Permainan kuat itu terbawa ke kamp pelatihan dan pramusim. Menjelang Malam Pembukaan, sudah ada desas-desus yang cukup besar di Circle City yang mengelilingi rookie Pacers.
Saat Mathurin check in di pertengahan kuarter pertama pertandingan 19 Oktober melawan Washington, penonton di Gainbridge Fieldhouse menyambutnya dengan tepuk tangan meriah. Mereka bersorak lebih keras beberapa detik kemudian, ketika rookie melakukan sentuhan pertamanya di sayap kiri dan segera melaju ke kanan di tengah Wizards 7-kaki-3 Kristaps Porzingis, mengubah pelari kanan melewati lengan terentang dari salah satu pemain terbaik dunia. pemblokir tembakan.
Permainan tunggal itu melambangkan cara Mathurin memainkan permainan – penuh percaya diri dan all out, sepanjang waktu.
“Manfaat dari Benn adalah dia sangat agresif,” kata point guard Pacers Tyrese Haliburton. “Yang dia rencanakan adalah memasukkan bola ke ring. Dia pemain bola basket yang sangat agresif, bisa mencetak gol dengan banyak cara berbeda. ”
Memang, Mathurin dengan cepat membuktikan bahwa skornya diterjemahkan ke level berikutnya. Dia mencetak 19 poin dalam debut NBA-nya, kemudian memasukkan 26 dan 27 poin selama dua pertandingan berikutnya. Dia hanya membutuhkan tujuh pertandingan untuk melampaui rekor 30 poin dan dia mencapai angka ganda di masing-masing dari sembilan pertandingan pertama dalam karirnya.
Mathurin bisa mencetak gol dengan berbagai cara. Dia bisa melakukan pemanasan dengan tergesa-gesa dari jarak 3 poin, melakukan 34-dari-75 (45,4 persen) dari luar batas selama 12 pertandingan NBA pertamanya. Dia juga bisa melambung di atas tepi – sesuatu yang dia pamerkan dalam pertandingan pertamanya di Gainbridge Fieldhouse pada 13 Oktober, ketika dia memastikan kemenangan pramusim atas New York dengan bantingan kincir angin.
Tapi mungkin aspek yang paling mengesankan dari permainan Mathurin adalah kemampuannya untuk mencapai garis lemparan bebas, kualitas yang langka untuk seorang pemula. Karena dia menyerang rim tanpa henti, Mathurin mampu menarik banyak kontak. Dia mencoba 10 lemparan bebas atau lebih dalam tiga dari sembilan kontes pertamanya.
“Satu hal yang membuat saya sangat terkesan dengan (Mathurin) adalah dia tidak gentar,” kata Carlisle. “Dia terus memainkan permainannya dan tidak menyerah – terus memiliki keyakinan kuat pada kemampuannya. Dan dia adalah seorang penyerang, dia adalah pemain muda langka yang tidak terpengaruh.”
Dua kontes awal musim menjelaskan pola pikir unik Mathurin.
Pertandingan NBA ketiganya melawan Pistons pada 22 Oktober. Detroit telah merekrut mantan bintang Purdue Jaden Ivey dengan pemilihan keseluruhan kelima dalam draf 2022, satu tingkat di depan Mathurin.
Ada banyak desas-desus seputar pertarungan antara dua penjaga pemula. Seperti yang diharapkan, Ivey memiliki bagian bersorak yang cukup besar di Gainbridge Fieldhouse malam itu. Tapi Mathurin mengalahkan Ivey, mencetak 27 poin dari bangku cadangan pada 10 dari 18 tembakan (5 dari 8 dari jarak 3 poin) dan memimpin Indiana meraih kemenangan 124-115.
Setelah itu, Mathurin tidak keberatan ketika ditanya apakah itu memberinya motivasi ekstra untuk melawan pemain yang direkrut sebelumnya.
“Saya tahu persis siapa yang direkrut sebelum saya,” katanya. “Ini bukan masalah pribadi, tapi saya akan memastikan setiap kali saya melangkah ke lapangan mereka akan tahu siapa saya.”
Seminggu kemudian, Pacers berada di Brooklyn untuk menghadapi Kevin Durant, Kyrie Irving, dan Nets. Mathurin sekali lagi menunjukkan kegemarannya untuk menjadi sorotan, kehilangan 32 poin dalam 33 menit saat Pacers mengalahkan Nets. Mathurin melakukan 6-dari-9 dari jarak 3 poin dan 10-dari-10 dari garis lemparan bebas dalam kemenangan.
“Saya menyaksikan (Durant dan Irving) tumbuh dewasa, dan saya merasa malam ini adalah kesempatan bagi saya untuk menunjukkannya,” katanya setelah menang. “Dan saya pikir saya melakukannya dengan cukup baik.”
Meskipun kadang-kadang dia membuatnya tampak seperti dia dapat berhasil hanya dengan kombinasi kemampuan atletik dan kemauan keras, Mathurin juga memiliki etos kerja yang tidak biasa. Dalam tanya jawab dengan The Ringer, Haliburton mengungkapkan bahwa Mathurin akan pergi ke belakang pesawat tim untuk menonton film bersama Carlisle setelah pertandingan, sebuah anekdot yang menunjukkan kesediaan Mathurin untuk bekerja lebih keras dalam perkembangannya.
Permainan Mathurin di lapangan dengan cepat membuatnya disukai oleh para penggemar Pacers. Pemindaian cepat di sekitar Gainbridge Fieldhouse pada malam pertandingan apa pun dan Anda tidak akan kesulitan menemukan 00 kaus. Angka itu hanya tumbuh selama beberapa minggu, bulan, dan bahkan tahun mendatang.
“Para penggemar menyukainya,” kata forward Pacers Isaiah Jackson. “Saya suka melihatnya. Ini semacam membawa energi seluruh tim. Ketika dia melakukannya, seluruh tim hanya mengambil energi itu dan mengambil semuanya. Anda hanya bisa merasakannya.”
Pacers hanya memiliki satu pemain yang memenangkan penghargaan Rookie of the Year NBA – Chuck Person pada 1986-87. Mathurin bertekad membawa penghargaan itu kembali ke Indiana untuk pertama kalinya dalam lebih dari tiga dekade.
Dan ketika Bennedict Mathurin mengarahkan pandangannya pada sesuatu, waspadalah.
