Ini merupakan tahun rollercoaster bagi pembalap McLaren Pato O’Ward, yang akan balapan di sesi Formula 1 resmi pertamanya akhir pekan ini di Abu Dhabi untuk FP1.
Itu mungkin meringkas tahun Pato O’Ward dengan sempurna bahwa dia harus menunggu sampai sekarang, dan bahwa dia tidak dapat mengemudi di FP1 di negara asalnya Meksiko yang telah lama dikabarkan menjadi rencananya. Anda hanya perlu melihat kekaguman yang luar biasa yang diterima Sergio Perez di Mexico City untuk melihat mengapa itu bisa menjadi istimewa.
Fakta bahwa dia dilecehkan di sana kemungkinan besar karena kerumitan trek dan masalah ketinggian yang muncul sehingga pembalap McLaren saat ini tidak ingin minggir dan teknisi masing-masing juga tidak menginginkannya.
Itu adalah pukulan terakhir bagi O’Ward di musim yang paling pahit.
Itu dimulai di bawah awan negosiasi perpanjangan kontrak yang gagal selama berbulan-bulan dengan Zak Brown yang berpuncak pada O’Ward yang menyatakan secara terbuka pada bulan Februari bahwa dia bersedia mencari tim lain di akhir musim.
Dengan sponsor tim Arrow turun tangan untuk membantu, “perang” seperti yang dijelaskan O’Ward, berakhir pada bulan Mei di Indy 500 di mana O’Ward menandatangani kontrak baru hingga 2024 dan berada di urutan kedua dan Chevy teratas di satu jalur. tahun ini Bowtie tidak memiliki kemampuan untuk menandingi Honda.
Tidak lama setelah perang dengan timnya sendiri berakhir, desas-desus tentang pengejaran skuad Alex Palou dimulai. Aspirasi gelar O’Ward mulai terurai tidak lama kemudian terutama karena sejumlah masalah keandalan, insiden Nashville yang tidak dapat dihindari, dan kesalahan langka pada ban basah di ban kering di lintasan jalan Indy.
Pada balapan terakhir tahun ini, dia tidak dalam perburuan kejuaraan, dan tidak lama setelah terungkap Palou akan menguji mobil F1 dengan McLaren, berpotensi memungkinkan pembalap Spanyol itu masuk dan melompat di depan O’Ward di antrean pengemudi IndyCar yang menunggu kursi F1.
O’Ward tidak melihatnya seperti itu, seperti yang dia katakan kepada The Race dalam sebuah wawancara eksklusif setelah mengendarai MCL36M di Barcelona dan Austria dan kemudian MP4/5B dari tahun 1990 di Laguna Seca awal bulan ini.
“Saya pikir itu hanya akan membuat saya lebih baik,” kata O’Ward dari Palou yang masuk ke lipatan McLaren.
“Dan saya yakin dengan kemampuan saya. Jadi saya pasti tidak khawatir tentang itu.
“Saya hanya berpikir itu akan meningkatkan penampilan saya lebih jauh, dan, seperti yang akan terjadi padanya. Jadi saya pikir dalam proses itu mungkin akan membuat kita berdua lebih kuat.
“Saya siap untuk itu. Saya menikmatinya, saya pikir Alex juga. Pada akhirnya, saya pikir itu hanya akan membuat saya lebih kuat dan lebih baik di setiap area. Pada akhirnya, itu hanya akan membantu saya, jadi saya siap untuk itu.
O’Ward terhambat dalam penampilan pertamanya di MCL36M bulan lalu oleh cuaca buruk di Barcelona, tetapi menganggap dia cukup berhasil untuk mengesankan tim dengan tes Austria yang memungkinkan untuk lebih banyak berlari. Itu juga merupakan trek yang dia lalui dalam satu kali di F2 (gambar di bawah) sebagai bagian dari kampanye junior Red Bull yang gagal pada tahun 2019.
McLaren menyimpan data secara terpisah untuk para pembalap sehingga tidak ada yang tahu persis waktu putaran yang mereka hasilkan. Tetapi dengan tidak adanya tolok ukur untuk kondisi tersebut, tim kemungkinan besar lebih menghargai kualitas umpan balik dan perkembangan.
“Saya sangat senang,” kata O’Ward tentang tes tersebut.
“Di Barcelona sedikit lebih sulit bagi saya. Saya tidak bisa benar-benar sinkron dengan sirkuit. Tapi, tim sangat senang dengan penampilan saya. Saya kira itu hanya lebih dari perasaan pribadi.
“Tapi di Austria, semua yang saya pelajari dan teruskan dari Barcelona, saya mulai dari sana di Austria, dan saya sampai di tempat yang sangat bagus, lebih sinkron dengan mobil.
“Saya kira itu mungkin cara terbaik yang bisa saya jelaskan dan mampu mendorongnya dan merasakannya dengan bahan bakar berat, bahan bakar rendah. Jadi saya sangat senang dengan kemajuan saya sejauh ini.
“Saya pikir tim telah membalas komentar itu dan saya merasa kami sangat senang dengan bagaimana semuanya telah berkembang dan ya, sangat bersemangat untuk FP1 saya di akhir tahun.”
Tentu akan ada tekanan pada FP1 tamasya O’Ward di Abu Dhabi – meskipun Lando Norris adalah tolok ukur yang jauh lebih baik untuk dibidik Palou daripada Daniel Ricciardo yang akan dikendarai bersama O’Ward pada hari Jumat.
Palou tidak merugikan dirinya sendiri dan reputasi pengemudi IndyCar dengan mendapatkan tiga persepuluh dari Norris dengan ban yang sebanding di COTA.
Tapi mungkin O’Ward bisa membuat dirinya terlihat lebih baik jika dia mampu tampil mengesankan versus Ricciardo yang ramah dan terus terang di bawah standar.
O’Ward diam-diam percaya diri, dan kami telah melihat permainan mental yang meningkat dari pemain berusia 23 tahun itu pada tahun 2022. Apakah itu mengambil pelajaran dari perseteruan publiknya dengan timnya sendiri atas kontraknya, mengatasi kesulitan musim yang seharusnya memberikan tantangan gelar atau berurusan dengan tekanan tambahan dari Palou yang datang tepat ketika tampaknya O’Ward akan menjadi yang berikutnya untuk McLaren jika dia terkesan.
Mungkin lebih mudah bagi O’Ward karena jauh di lubuk hatinya, dia tahu seberapa baik yang dia lakukan tahun ini. Di oval dia berada di dua teratas dalam tiga dari lima acara tahun ini dan pencetak gol terbanyak, membuat rata-rata karirnya mulai menjadi 8,4 dan rata-rata penyelesaiannya menjadi 4,87 yang terus terang membingungkan. Itu cukup rata-rata!
Dan sebelum penggemar F1 berteriak tentang betapa tidak relevannya hal itu, dia adalah satu-satunya pembalap yang lolos di enam besar di setiap jalur musim ini, yang bukan prestasi berarti dalam sistem kualifikasi kejam IndyCar. Dia mengikat Josef Newgarden sebagai starter rata-rata terbaik seri, tetapi Newgarden membuat lebih sedikit sesi Fast Six di kursus jalan raya.
Kecakapan kualifikasinya tidak akan mengejutkan siapa pun yang telah menonton onboard-nya. Gayanya yang kadang-kadang liar diperlukan dalam dua musim terakhir karena mobil Arrow McLaren SP sangat tangguh untuk dikendarai dan perlu dicekik.
Musim ini jauh lebih netral dan seperti yang dikatakan The Race sebelumnya, O’Ward tidak memiliki masalah dengan itu. Dia mudah beradaptasi dan menyelesaikan pekerjaan. Dia melakukannya tahun ini, meski hasilnya menutupi kinerja itu.
Jika Anda mengambil dua kegagalan mekanis, di Road America dan Mid-Ohio di mana dia berada di pole untuk yang terakhir, dan memberinya setidaknya tempat kelima yang pantas dia dapatkan untuk balapan tersebut, dia langsung melompat dari ketujuh ke ketiga.
Dia pensiun dari posisi kesembilan di Nashville juga setelah terjebak dalam kecelakaan, yang akan mendorongnya untuk memperebutkan gelar. Itu akan mengubah keseluruhan pendekatan kejuaraan, mungkin menghasilkan beberapa hasil yang lebih baik di mana tim tidak perlu terlalu berisiko.
Kekuatan mental yang dia dapatkan, melalui berbagai penolakan karir, nasib buruk dan kesulitan, telah membuatnya baik untuk usianya dan bahkan jika dia bisa menjadi anak terbesar di grid kadang-kadang ketika datang ke hal-hal seperti media sosial, kedewasaannya ketika datang untuk melanjutkan pekerjaan benar-benar mengesankan.
“Saya pikir apa yang saya fokuskan adalah, di akhir akhir pekan, atau di akhir tahun, Anda perlu tahu bahwa Anda memberikan fokus mutlak dan maksimal,” tambahnya.
“Dan setiap kali saya tidak memaksimalkan sesuatu, saya yang pertama menyalahkan diri sendiri. Dan saya tidak menemukan diri saya melakukan itu, terutama pertengahan hingga akhir tahun.
“Saya selalu memposisikan diri kami untuk memiliki balapan yang hebat dan dalam pertarungan, tetapi hal-hal terus berjalan salah. Dan pada titik tertentu, Anda hanya perlu menertawakannya dan melanjutkan.
“Karena tidak ada alasan untuk memikirkannya karena itu benar-benar di luar kendali Anda. Jadi menurut saya yang paling penting adalah fokus saja pada apa yang bisa Anda kendalikan dan benar-benar memaksimalkannya. Dan Anda tahu, jika semuanya selaras, mereka akan selaras.
“Jika mereka tidak selaras, ya, lanjutkan.
“Saya merasa telah tumbuh dan dewasa. Juga, dengan contoh-contoh yang saya kira datang secara alami dengan pekerjaan ini dalam karir ini sebagai pembalap, atau atlet, atau apa pun yang kita ingin menyebutnya, kontrak dan bertemu orang baru, dan itu semua adalah hal yang membuat Anda tumbuh sebagai seseorang, sebagai seorang profesional.
“Saya merasa banyak yang terjadi tahun ini, saya pikir ada banyak kebisingan, dan saya sangat bangga dengan bagaimana saya bisa menenangkan semuanya sejak awal, dan tetap menundukkan kepala dan menempatkan diri kami dalam posisi yang baik. posisi untuk memperebutkan gelar juara.
“Awal tahun jelas bukan yang terbaik, hanya dalam semua aspek, itu sangat berantakan.”
O’Ward terasa seperti akhir musim lalu, di mana dia menguji mobil McLaren F1 di Abu Dhabi sebagai hadiah untuk menang di IndyCar tahun itu, mengambil banyak darinya di tengah saga pertempuran kontraknya, dan dia jauh lebih baik. siap untuk menghadapi semua aspek di luar musim ini yang akan mencakup debutnya di FP1 di Grand Prix Abu Dhabi akhir musim, tetapi juga banyak istirahat dan waktu bersama keluarganya karena dia “hidup dan bernapas dalam balapan”.
Selain itu, timnya terus menambah bakat di berbagai bidang, dan O’Ward akan semakin terdorong dengan memiliki rekan setim tambahan saat Alexander Rossi bergabung – yang membuatnya “sangat, sangat bahagia dan bersemangat” – bersama Felix Rosenqvist. Mantan insinyur Ace Red Bull dan Penske Gavin Ward juga menggairahkan para pembalap sebagai bos tim baru.
Dengan lebih banyak data dan tim McLaren yang semakin disempurnakan saat memasuki tahun keempat proyek IndyCar, Anda harus merasa bahwa O’Ward memiliki potensi untuk memberikan tahun yang sangat kuat di tahun 2023.
Semua bahan yang ada di sana tahun ini memiliki keberuntungan yang disukai para pemberani. Kemampuan beradaptasinya di belakang kemudi, kepemimpinan di luar mobil setelah bencana kontraknya diselesaikan dan pelindung mentalnya yang berkembang semuanya digabungkan menjadi satu paket yang kuat.
Palou memiliki satu keunggulan mencolok dalam pertarungan dengan O’Ward karena dia memenangkan kejuaraan. Tapi O’Ward mampu melakukan itu juga dengan mesin yang tepat. 2023 akan menjadi tahun yang besar, di mana tim juga akan berusaha untuk menambah Indy 500 Zak Brown dan O’Ward sangat ingin menang.
Tapi sebelum semua itu, ada masalah kecil mengendarai mobil Formula 1, dan mengesankan McLaren lebih dari yang dilakukan Palou. Itu bukan tugas yang mudah tetapi O’Ward percaya pada dirinya sendiri, dan dia lebih siap daripada dia untuk tes F1 pertamanya dengan tim 12 bulan lalu.
Ini mungkin menjadi faktor besar dalam menentukan masa depan seorang pembalap yang telah melalui begitu banyak hal tetapi terus mengabaikannya melalui kombinasi kekalahan diri yang tak tergoyahkan dan performa murni.
