CHAMPAIGN — Illinois melakukan tembakan ke segala arah tapi langsung Jumat lalu melawan Kansas City, kalah dalam 12 percobaan pertamanya dari jarak jauh. Itu benar-benar cara yang efektif untuk menghilangkan mood setelah mengibarkan spanduk untuk merayakan sepuluh besar kejuaraan bersama musim reguler musim lalu. Menurunkan 15.000 penutup mata untuk melindungi penonton dari tampilan yang tidak sedap dipandang mungkin merupakan ide yang lebih baik.
Itu adalah jenis permainan melawan lawan kecil yang bisa dengan mudah didominasi oleh center sejati jadul, back-to-the-basket, setinggi 7 kaki. Kofi Cockburn, di kota untuk upacara spanduk dan menonton dari kursi di belakang keranjang dengan celana jeans biru dan hoodie, kemungkinan besar memiliki pemikiran yang sama satu atau dua kali.
“Saya tahu saya masih bisa berada di luar sana,” katanya sebelumnya, menunjuk ke lapangan dari terowongan State Farm Center.
Tapi Cockburn – dua kali All-American ketiga dalam sejarah sekolah – punya rencana lain. Pada Rabu malam, dia berharap sudah berada di Nagaoka, sebuah kota di Jepang yang berpenduduk sedikit lebih dari seperempat juta, di mana tim profesional barunya, Niigata Albirex BB, bermain di sebuah gedung dengan kira-kira sepertiga kapasitas almamaternya. arena ibu.
Cockburn – impian NBA-nya ditahan – terikat kontrak satu tahun.
“Saya masih menganggap saya yang terbaik dari yang terbaik,” katanya, “jadi saya mengharapkan diri saya menjadi yang terbaik [league]. Itulah keinginan yang saya miliki, untuk berada di NBA, dan suatu hari saya akan melakukannya. Satu hari. Tapi saat ini, itu hanya pekerjaan yang lambat.”
Dan agak kejam, jika kita jujur. Cockburn adalah pemain perguruan tinggi yang hebat, bukan pemain yang bagus. Illini mengendarai pundaknya yang besar ke rekor Sepuluh Besar tiga musim 44-16. Di era yang lebih cocok dengan bakatnya, undian draf NBA pasti sudah menunggunya. Di Draft Combine di Wintrust Arena pada bulan Mei, mantan pelatih dan manajer umum mengatakan kepada Sun-Times Cockburn “dengan mudah” akan menjadi pilihan lima besar satu generasi yang lalu. Sayangnya, dia tidak dipilih di babak pertama atau kedua, dan peluang agen bebas dengan Jazz tidak berjalan cukup baik.
Jika Cockburn menyetel pertandingan NBA sekarang, dia pasti akan melihat setidaknya salah satu rekan kuliahnya di luar sana menjalani mimpinya. Tiga dari sesama tim utama All-American dipilih dalam 14 besar draf. Empat tim kedua masuk ke enam besar. Dua tim ketiga diambil di babak pertama, termasuk pick keseluruhan No. 1 Paolo Banchero. Pemain pos bintang Oscar Tshiebwe dari Kentucky dan Drew Timme dari Gonzaga tetap bersekolah dan mengumpulkan adonan NIL.
Mungkin Cockburn seharusnya bertahan selama satu tahun lagi – atau bahkan dua tahun – dirinya sendiri dan menjadi Orang Besar terhebat di Kampus. Seorang bintang yang dijuluki “Raja Kofi” akan berjejer dengan baik melalui dukungan, tidak diragukan lagi, dan banyak penggemar Illini telah menjelaskan di media sosial bahwa Cockburn membuat kesalahan besar dengan menjadi profesional. Tapi Cockburn tidak pernah melihat pentingnya memproyeksikan pesan bahwa dia, dari semua orang, tidak mau bertaruh pada dirinya sendiri.
“Saya membuat pilihan saya,” katanya. “Itu adalah pilihan yang sulit, dan itu adalah proses yang panjang, tetapi akhirnya saya berhasil dan saya merasa nyaman dengannya. Jadi memang seperti itu.”
Tidak ada penyesalan?
“Saya tidak pernah menyesal,” katanya.
Tidak ada rasa iri – atau “FOMO”, rasa takut ketinggalan – saat dia melihat orang-orang yang pantatnya dia tendang musim lalu membayar iuran NBA mereka dengan kontrak delapan angka?
“Tidak sama sekali,” katanya. “Dunia bukanlah tempat yang adil, tetapi saya telah belajar untuk menerimanya sejak usia muda. Ibuku selalu memberitahuku, ‘Kadang kopi dan kadang teh.’ Hal-hal tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda. Terkadang, Anda harus mengambil apa yang diberikan kehidupan kepada Anda. Hidup memberi Anda lemon, Anda membuat limun, bukan? Itulah posisi saya saat ini. Aku akan membuat yang terbaik dari itu. Saya akan mencoba dan berhasil. Apapun hambatan yang saya miliki, apapun tantangan yang saya miliki, saya akan mencoba mengatasinya.
“Saya melihat ini [NBA] teman-teman dan saya senang untuk mereka. Mereka baik-baik saja. Saya juga akan baik-baik saja, setiap kali saya sampai di sana dan mulai bermain.”
Saat kami berbicara, Pelatih Illini Brad Underwood berjalan di belakang Cockburn di terowongan, merangkul pemain berusia 23 tahun itu dan – tersenyum padanya – menggaruk perutnya. Semua orang senang Raja kembali ke kota. Mungkin agak sedih atau khawatir juga, mengingat sikap dingin NBA kepada salah satu sekolah terhebat sepanjang masa.
Jepang, ya? Itu sedikit berbeda. Ini sangat jauh.
“Aku akan baik-baik saja,” kata Cockburn. “Ini akan menjadi penyesuaian karena saya belum pernah ke Asia, tapi saya pikir saya akan menikmatinya.”
Dan dia tidak menyerah.
“Tidak pernah,” katanya. “Ini hidupku, dan aku menyukainya. Jika saya harus berjuang untuk impian saya, saya akan senang melakukannya.”
Sikap? Itu raja.
