BOSTON — Marcus Smart adalah seorang point guard. Dia seharusnya menjalankan pick-and-roll. Tetapi ketika Jayson Tatum datang untuk menyaringnya, dia mengabaikannya. Menyingkirlah dari jalannya.
Bukan seperti biasanya dia berguling, tapi Blake Griffin bersikeras. Jays tidak memukul tembakan mereka, pelanggaran itu tergagap. Tapi sentakan hidup dari turnovers tak terbatas Thunder di kuarter keempat membuat Boston kembali ke permainan yang terasa lesu begitu lama.
Jadi Griffin memberi tahu Smart bahwa ini adalah malamnya. Dia harus masuk ke gigi pertahanan dan menyebabkan beberapa masalah. Dan itu berhasil. Mereka akhirnya bangun, Smart sedang on fire, dan dia membutuhkan satu ember lagi untuk merebut kendali dengan sisa waktu kurang dari satu menit dalam permainan.
Smart melihat tempat yang diinginkannya, tepat di atas blok kanan. Dia akan mendorong Shai Gilgeous-Alexander ke sana, lalu memukulnya dengan gerakan berputar yang sangat cepat dan fisik sehingga permainan selesai pada dribel pertama.
“Sering kali saya mendapatkan bek terburuk tim dan itu mungkin pencetak gol terbaik mereka di ujung ofensif,” kata Smart. “Jadi bagi saya, saya harus menggunakan itu. Saya mendapatkan cat melakukan banyak hal hebat. Ini bukan hanya untuk saya, tapi untuk tim. Ini kembali ke Blake yang mengatakan kepada saya, ‘Tetaplah agresif, ambil tembakan yang mereka berikan dan terkadang itu berarti Anda harus mengambil tembakan itu.’ Dan memang seperti itu.”
Smart mencetak atau memberi assist pada 17 dari 21 poin terakhir, menurut Marc D’Amico dari Celtics.com. Boston menang 126-122, yang ketujuh berturut-turut. Mereka 11-3, puncak liga. Smart mengumpulkan uang receh minggu lalu. Minggu ini dia mencetak gol. Apa pun yang diperlukan untuk menang.
“Bahkan jika dia memiliki permainan kasar atau masalah busuk seperti dia hari ini, jadi itulah yang dia lakukan, dia membuat permainan kemenangan,” kata Derrick White. “Apakah itu ada di daftar pencetak gol atau tidak, dia membuat permainan besar bagi kami.”
Tapi sementara Griffin membantu Smart mengunci pendekatan yang tepat untuk game ini, Smart bukanlah point guard yang mengembalikan mereka ke dalam game. Itu dimulai pada akhir kuarter ketiga, dengan tim yang diunggulkan kembali bertarung dan pahlawan tanpa tanda jasa yang selalu melakukan segalanya di antara garis kotak skor.
“Payton Pritchard dan Derrick White,” kata Smart. “Mereka masuk – unit pertama sedikit lamban, kami mencoba, kami mendapatkan semuanya, orang-orang tidak dapat menemukannya – dan keduanya masuk dan mereka memberi kami sentakan yang kami butuhkan. Jadi energinya pasti berubah dengan dua orang itu masuk ke dalam game.”
Pelatih Celtics Joe Mazzulla mengambil taruhan di awal babak kedua ketika ia mengirim Pritchard untuk menggantikan Grant Williams, yang berjuang untuk bersaing dengan panjang Thunder dan atletis. Pritchard segera menyelinap melewati derek konstruksi manusia Aleksej Pokuševski untuk rebound ofensif dan membawa energi yang membuatnya mendapat waktu bermain dengan Malcolm Brogdon karena cedera hamstring kanan.
Namun serangan Thunder terus bergulir, mendorong keunggulan hingga 15 poin pada pertengahan periode ketiga. Tekanan defensif titik serangan membuat Boston rentan di cat, dan perlindungan pelek di bawah standar Senin. Jadi mereka memutuskan untuk mengubah sesuatu. Mazzulla mengklaim para pemainlah yang memutuskan untuk mulai menekan full court.
Guard Celtics Payton Pritchard bertahan melawan Aleksej Pokuševski dari Oklahoma City. (Charles Krupa / Associated Press)
Poin pick-up mereka berada di bawah garis 3 poin di babak pertama, tetapi sekarang Pritchard dan White menjaganya segera setelah bola masuk. Menjelang akhir malam, Pritchard menempelkan stempelnya pada permainan.
“Saya pikir itu membantu energi kami ketika D. White dan Smart dan Payton dan semua orang itu menekan bola,” kata Mazzulla. “Saya pikir itu memberi kami percikan dan menghilangkan ritme mereka di ujung ofensif dan hanya memberi tekanan pada para ballhandler.”
Tidak ada yang merasakannya lebih dari Josh Giddey. Dia bersemangat di babak pertama bersama Gilgeous-Alexander, masuk jauh ke dalam cat dan menemukan rekan satu tim atau pelek. Tapi ketika Celtics mulai menekan, dia mulai meraba-raba bola. Giddey berakhir dengan tujuh dari 19 turnover Thunder.
Empat dari pergantian itu terjadi pada lima menit pertama kuarter keempat saat Celtics menyelesaikan comeback mereka. Thunder melakukan 13 turnover dalam rentang waktu 12 menit dari pertengahan kuarter ketiga hingga pertengahan kuarter keempat.
“Kami menanganinya dengan baik di set ketiga, tetapi kami dipercepat,” kata Giddey Atletik. “Saya harus menjaga bola dengan lebih baik. Ada beberapa kali ketika Derrick White masuk dari sisi buta dan saya tidak melihatnya. Tapi itulah yang dilakukan tim juara, mereka bertahan. Sebagai tim muda, dan terutama saya, saya harus belajar lebih banyak menjaga bola.”
Boston bisa menjaga bola dan menciptakan penampilan yang bagus saat keadaan berjalan lambat. Tapi pertahanan setengah lapangan menjadi masalah. Jadi singkirkan saja kepemilikan setengah lapangan, ubah semuanya menjadi transisi dan ambil kesalahan kecil. Masalah terpecahkan.
“Tekanan bola hanya membawa energi. Itu membuat mereka bermain lebih cepat,” kata Pritchard. “Dan saya pikir kami adalah tim yang hebat ketika kami bermain dengan kecepatan tinggi seperti itu.”
Smart telah memohon Pritchard untuk tidak menjadi masam atas situasinya. Dia tidak pernah menyatukannya untuk mengunci tempat point guard cadangan, tetapi dia bekerja sangat keras ketika dia berada di lapangan sehingga mereka selalu senang memiliki dia di luar sana. Tapi ketika Brogdon datang ke kota dan Sam Hauser menjadi shooting guard pilihan tim, tidak ada ruang untuk Pritchard.
Ini musim yang panjang dan cedera selalu menghasilkan peluang di urutan kekuasaan. Jendela Pritchard tiba dan dia melompatinya dengan kecepatan penuh, seperti biasanya.
“Setiap kali dia mendapatkan momennya tahun ini, dia datang dan memberikan pengaruh besar bagi kami,” kata Smart. “Dan itu berlaku untuknya sebagai pemain, sebagai profesional, sebagai karakternya. Dia tidak membiarkan keadaan yang dia alami memengaruhinya, dan itulah intinya.
Pritchard masuk ke dalam permainan dan mencoba menemukan cara untuk membuat tandanya. White dan Pritchard memulai full-court press di akhir kuarter ketiga dan berulang kali memaksakan turnover hingga pertengahan kuarter keempat. Celtics tidak bisa berbuat banyak dengan benar, tapi setidaknya mereka bisa melakukan transisi karena White dan Prita menyodok bola dari setiap kepemilikan lainnya.
“Setiap kali (Pritchard) masuk, saya merasa dia hanya mengubah energi permainan. Jadi saya hanya mencoba mengikuti jejaknya, ”kata White tentang sesama hama defensif. “Dia mengambil lapangan penuh dan bermain dengan energi tinggi itu, dan mencoba mengikuti jejaknya.”
Jaylen Brown mengatakan tim sedang mencari percikan api, jadi Prita dan White mengirimkannya.
“Mengubah seluruh permainan, seluruh lintasan,” kata Brown. “Payton, saya suka pria itu, bagaimana dia masuk dan dia siap untuk pergi, dan itu sulit dilakukan di liga ini, tidak tahu apakah namamu akan dipanggil. Lalu masuk begitu saja dan memberi kami energi otomatis seperti yang dia lakukan? Itu tadi Menajubkan.”
Babak pertama dirusak oleh penetrasi dribel OKC. Thunder mencapai tepi berulang kali atau menarik kerumunan lebih tinggi di cat sehingga mereka dapat menemukan pemotong pintu belakang yang benar-benar terbuka di garis dasar. Tapi Celtics membersihkannya di babak kedua dan menemukan cara untuk mengeluarkannya bahkan jika roti dan mentega mereka tidak berfungsi.
“Kami tidak membiarkan kurangnya shotmaking kami mempengaruhi usaha defensif dan eksekusi kami,” kata Mazzulla. “Bagi saya itu adalah tanda pertumbuhan untuk tim kami.”
Pritchard dan White memicu perubahan tersebut, tetapi Smart menetapkan dasar-dasarnya. Semua yang mereka lakukan berasal dari keuletan dan kegigihan Smart. Itu sebabnya Mazzulla mengatakan itu dibuat menurut gambarnya.
“Kami adalah cerminan dirinya dan kepemimpinannya,” kata sang pelatih.
Mereka sekarang memiliki rekor liga terbaik di 11-3. Semua yang dibawa Smart ke meja malam demi malam tercermin dengan cukup baik.
(Foto teratas Marcus Smart dari Celtics yang melaju ke keranjang: Winslow Townson / Getty Images)
