Max Verstappen hanya membutuhkan empat kata untuk Sergio Perez setelah rekan setimnya di Red Bull Racing dengan patuh menahan Lewis Hamilton di final musim Formula Satu tahun lalu.
“Checo adalah seorang legenda,” Verstappen melalui radio Desember lalu.
Ungkapan itu masuk ke barang dagangan, dan beberapa mulai menyebut Perez sebagai “Menteri Pertahanan Meksiko” atas komitmennya untuk membantu rekan setim juara dunia F1 dua kali itu.
Persahabatan itu tampaknya telah retak pada tahun sejak itu Verstappen mengalahkan Hamilton di Abu Dhabi untuk memenangkan gelar F1 pertamanya. Verstappen dengan tegas menolak untuk membantu Perez di lap terakhir hari Minggu Grand Prix Brasildi mana Red Bull meminta pebalap Belanda itu menepi dan memberi Perez tempat keenam.
Perez membutuhkan tempat itu karena dia akan bertarung dengan Charles Leclerc dari Ferrari untuk memperebutkan posisi kedua di klasemen akhir F1, yang akan ditentukan pada final musim Minggu ini di Abu Dhabi. Penolakan Verstappen membuat Perez dan Leclerc terikat di klasemen; jika dia menyerah, Perez akan memiliki keunggulan dua poin.
Transmisi radio antara Verstappen dan Red Bull sangat cabul, begitu pula dengan gambar bos tim Christian Horner yang berkumpul di ruang perhotelan tim dengan para pembalapnya, mencoba untuk meredam penolakan dramatis atas perintah tim yang dapat menodai musim luar biasa Red Bull.
“Maks, apa yang terjadi?” tanya race engineer Verstappen Gianpiero Lambiase, yang dengan jelas mengatakan kepada Verstappen untuk menyerah di urutan keenam dari Perez.
Balasan Verstappen singkat: “Sudah kubilang terakhir kali. Jangan tanyakan itu lagi padaku. Apakah kita jelas tentang itu? Saya memberikan alasan saya dan saya mendukungnya.
Di saluran Perez, Horner langsung meminta maaf kepada pembalap Meksiko tersebut. Perez hanya menjawab: “Itu menunjukkan siapa dia sebenarnya.”
Itu adalah penampilan yang buruk bagi Verstappen yang berusia 25 tahun, yang sudah memiliki reputasi untuk melakukan apa pun yang dia inginkan tanpa penyesalan di Red Bull. Sekarang dia tampaknya menempatkan dirinya di atas tim dan satu-satunya alasan logis adalah karena dendam.
Lagipula, Verstappen meraih gelar F1 keduanya dengan empat balapan tersisa. Dia dan Perez membantu Red Bull memenangkan kejuaraan konstruktor dengan tiga balapan tersisa, dan Verstappen mencetak rekor satu musim untuk menang dalam satu musim dengan 14 kemenangan dan dapat menambah total itu.
Dua balapan lalu di Mexico City, di mana Perez sangat ingin menjadi orang Meksiko pertama yang memenangkan balapan kandangnya, Verstappen mengatakan sebelumnya bahwa dia tidak akan menyingkir untuk membantu rekan setimnya mencapai tujuan itu. Verstappen kemudian memenangkan balapan ke-14 yang memecahkan rekor sementara Perez finis di urutan ketiga yang mengecewakan.
Jadi mengapa Verstappen memperebutkan tempat keenam di Brasil?
Perez tercengang dan menggerutu setelah balapan bahwa dia membantu Verstappen memenangkan gelar berturut-turut dan telah menjadi rekan setim nomor 2 yang sempurna. Setidaknya ada delapan kasus gangguan lari Perez untuk Verstappen dalam perburuan gelar tahun lalu dengan Hamilton.
Itu berlanjut tahun ini juga, ketika Perez mengikuti perintah Red Bull di Grand Prix Spanyol pada Mei untuk membiarkan Verstappen lolos untuk memenangkan balapan. Perez bahkan telah mendukung Verstappen keluar jalur: Ketika orang Belanda itu memboikot mitra siaran resmi Sky Sports F1 dua minggu lalu di Grand Prix Mexico City, Perez bergabung dengannya dan juga tidak berbicara ke jaringan.
Ada spekulasi pasca-balapan di Brasil bahwa rasa frustrasi membara sejak Monaco pada Mei karena Verstappen yakin Perez sengaja jatuh di akhir kualifikasi. Perez memenangkan balapan, Verstappen finis ketiga dan Verstappen tampaknya belum melepaskannya selama lima bulan, meski meraih 10 kemenangan lagi.
Red Bull mengklaim bahwa Monaco bahkan tidak muncul di sesi penjaga perdamaian pasca balapan hari Minggu.
Red Bull bertekad untuk pergi 1-2 di klasemen kejuaraan pebalap untuk pertama kalinya dalam sejarahnya, tetapi pembangkangan Verstappen telah membuat pekerjaan Perez jauh lebih sulit akhir pekan ini di Abu Dhabi.
Horner mengatakan pembalapnya berjabat tangan Minggu setelah pertemuan tim mereka, tetapi preseden telah ditetapkan oleh Verstappen bahwa pesanan tim Red Bull adalah opsional.
“Jika kami pergi ke Abu Dhabi dan dia membutuhkan poin, karena mereka imbang, ini bukan akhir dunia, ini semua tentang siapa yang finis di depan. Jika dia membutuhkan bantuan, saya akan ada di sana,” kata Verstappen. “Tapi ada baiknya kita membicarakannya sekarang dan pada dasarnya membersihkan semua yang ada di sana.”
Horner menegaskan bahwa Verstappen telah memberikan “komitmennya” untuk membantu Red Bull finis 1-2 di klasemen. Tapi masih harus dilihat apa yang terjadi di Abu Dhabi.
“Ini pertarungan langsung antara Checo (Perez) dan Charles, dan jika Max dapat membantu dengan cara apa pun, dia akan melakukannya,” kata Horner. “Kami mendiskusikannya sebagai sebuah tim, kami mendiskusikannya secara tertutup. Kami akan mendiskusikannya dalam kelompok yang lebih besar nanti. Semuanya ditangani di atas meja dan kami melanjutkan.”
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing dan https://twitter.com/AP_Sports
