NEW ORLEANS – Setelah melakukan repetisi terakhir dari latihan di lapangan, Jaren Jackson Jr. meraih bola basket dan berlari menuju garis setengah lapangan di Capital One Arena Washington.
Pada upaya pertamanya, Jackson mengangkat bola tinggi-tinggi ke udara, menjatuhkan bahunya dan menyaksikan bola itu jatuh dengan cepat melalui jaring hampir 50 kaki jauhnya.
Itu adalah tanda baca yang sempurna untuk latihan yang bermandikan keringat. Itu juga merupakan bukti terbaru yang menggembirakan bahwa bintang besar Grizzlies mendekati titik balik. Setelah dengan tegas melakukan tembakan terakhir dari latihan publik terbarunya, satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah kapan Jackson akan mendapatkan kesempatan pertamanya untuk kembali ke barisan Grizzlies musim ini?
Dari banyak indikasi, sepertinya sudah dekat.
Penyerang tim bertahan All-NBA Grizzlies bisa melakukan debut musimnya paling cepat pertandingan tenda hari Selasa di New Orleans melawan Pelikan. Jackson secara resmi terdaftar sebagai dipertanyakan untuk pertandingan hari Selasa, peningkatan dari penunjukan hari Minggu sebagai diragukan.
Jika dia tidak bermain melawan Pelikan, ada kemungkinan besar Jackson akan kembali untuk pertandingan kandang hari Jumat melawan Thunder. Bagaimanapun, Jackson terdengar seolah-olah dia sudah check-in setelah menyelesaikan hampir enam bulan pemulihan dan rehabilitasi dari operasi kaki.
“Saya sangat senang bisa kembali,” kata Jackson saat memasuki minggu oportunistik ini. “Itu hanya tentang meluangkan waktu saya. Saya hanya siap. Semua yang lain akan beres dengan sendirinya.”
The Grizzlies telah didorong dan terkesan dengan kemajuan metodis dan bertahap yang telah dibuat Jackson, khususnya sejak kamp pelatihan dan selama bulan pertama musim. Jackson cedera kaki kanannya selama latihan musim panas segera setelah musim berakhir pada Mei menyusul kekalahan dari juara NBA Golden State di semifinal konferensi.
Jackson terdaftar sebagai pemain yang diragukan dalam laporan cedera tim memasuki pertandingan hari Minggu, tetapi ditempatkan pada daftar tidak aktif setelah latihannya menjelang kekalahan 102-92 dari Wizards. Grizzlies juga kehilangan point guard All-NBA Ja Morant dan penjaga skor dinamis Desmond Bane untuk pertandingan hari Minggu karena nyeri pergelangan kaki dan jari kaki masing-masing.
Pelatih Grizzlies Taylor Jenkins menunjukkan bahwa baik penyakit Morant maupun Bane tidak serius, tetapi tim ingin proaktif dalam menangani kedua masalah tersebut. Morant dan Bane membentuk salah satu tandem lapangan belakang NBA yang paling produktif dan produktif, dengan rata-rata gabungan 53,5 poin, 11,8 assist, dan 10,9 rebound per game musim ini. Morant diperkirakan akan kembali beraksi pada hari Selasa, dan dia tidak terdaftar dalam laporan cedera hari Senin. Bane, bagaimanapun, tetap ragu.
Untuk pertama kalinya musim ini, Grizzlies muncul di ambang memiliki Morant, Bane dan Jackson semua tersedia untuk menyeimbangkan daftar yang telah mengandalkan kedalaman di tengah 9-5 awal.
Prospek kembalinya Jackson akan membantu menstabilkan pertahanan yang tidak konsisten yang baru-baru ini melayang ke sepertiga terbawah liga dalam berbagai kategori sebelum menunjukkan kemajuan. Ketika Jackson akhirnya diizinkan untuk pergi, rencananya adalah untuk mempertahankan pendekatan yang hati-hati dengan waktu bermain pertamanya dan untuk mengatur waktu ketersediaan dan pemulihannya sesuai jadwal.
“Dia menjalani latihan yang sangat bagus selama ini, dan dia semakin dekat,” kata Jenkins saat Grizzlies membuka perjalanan dua pertandingan mereka yang berakhir Selasa melawan Pelikan. “(Sesi latihan) lima lawan limanya berjalan dengan sangat baik, dan ini hanya masalah bekerja dengan jadwal, menemukan peluang itu, tingkat pekerjaan itu, saat dia meningkat.”
Jenkins menunjukkan bahwa belum ada banyak kesempatan latihan normal karena Grizzlies baru-baru ini menghadapi dua babak berbeda dari empat pertandingan dalam rentang waktu enam malam. Tim dan staf pelatihan harus kreatif untuk memberikan Jackson simulasi jenis permainan dan pengondisian lengkap yang diperlukan untuk membuat tubuhnya siap untuk pertandingan NBA pertamanya sejak Mei.
“Kita semua tahu bahwa ketika Jaren kembali, dia akan membantu membawa tim kami ke level yang lebih tinggi, terutama di sisi pertahanan,” swingman Grizzlies. Dillon Brooks diproyeksikan. “Yang harus kita lakukan adalah menahannya sampai dia siap. Kami tahu kapan dia siap, tipe pemain seperti apa dia.”
Dengan tinggi hampir 7 kaki, dengan kemampuan untuk melindungi rim dan menembakkan lemparan tiga angka di level elit, Jackson adalah kehadiran transformatif di lapangan. Tahun karir musim lalu melihat Jackson mencetak rekor franchise dan memimpin NBA dalam total blok (177) dan blok per game (2,27).
Dia bermain dalam 78 pertandingan tertinggi dalam karirnya musim lalu dan menjadi salah satu dari hanya empat pemain dalam sejarah NBA yang masuk dalam Tim Utama All-Defensive NBA pada usia 22 tahun atau lebih muda. Produksi Jackson di kedua ujungnya, dikombinasikan dengan musim breakout dari Morant dan Bane, adalah kunci dalam penyelesaian musim Grizzlies di peringkat lima besar NBA dalam peringkat ofensif dan defensif.
Setelah Jackson kembali, Grizzlies berharap itu mengarah pada kesinambungan. Melalui 14 pertandingan, Memphis telah menggunakan enam starting lineup yang berbeda. Tahun kedua maju Santi Aldamayang telah menunjukkan janji mengisi Jackson, adalah satu-satunya pemain yang memulai setiap pertandingan untuk Grizzlies musim ini.
Jenkins bersikeras bahwa pendekatan dengan Jackson adalah tentang stabilitas dan kesuksesan jangka panjang.
“Dia sangat fenomenal,” kata Jenkins. “Dia melakukan segalanya selangkah demi selangkah, dan tidak ada kemunduran, tidak ada kemunduran. Kami ingin tetap seperti itu saat dia semakin dekat.”
Ini adalah proses yang telah dilalui Jackson sebelumnya. Cedera kaki dan kaki telah mempersingkat atau menunda dimulainya tiga dari lima musim NBA sejak Jackson disusun keempat secara keseluruhan pada tahun 2018. Setiap kali, dia kembali lebih kuat dan dengan lebih banyak ditambahkan ke keahlian serbagunanya.
Setelah bekerja dengan staf Grizzlies pada semua aspek kesehatannya, Jackson yakin tubuh dan pola pikirnya selaras untuk segera mendapatkan kembali ritme dengan rekan satu timnya.
“Sungguh luar biasa,” kata Jackson tentang perjalanannya kembali ke ambang debut musimnya. “Saya telah merespons persis seperti yang saya inginkan dalam semua aspek, dan semuanya berjalan dengan sempurna. Saya benar-benar tidak bisa meminta hal lain.”
Yah, kecuali untuk wasit resmi untuk membuat tembakan berikutnya diperhitungkan di papan skor.
