Saat Pelatih Kepala Nate McMillan memberi Jalen Johnson medali karena menjadi pemain bertahan terbaik Hawks Senin lalu, itu berarti sedikit lebih bagi Johnson karena melawan tim dari negara bagian asalnya. Johnson dibesarkan di Wisconsin, tetapi Milwaukee Bucks tidak memenangkan fandomnya – sebuah fakta yang mungkin telah berubah seandainya dia lahir beberapa tahun lebih lambat dari dia.
“Mereka sedang dalam tahap pembangunan kembali,” kata Johnson tentang Bucks masa mudanya. “Saya hanya seorang LeBron. Giannis (Antetokounmpo) benar-benar mengubah Milwaukee dan bagaimana mereka memandang bola basket Milwaukee. Ketika saya kembali ke rumah sekarang, itu jauh berbeda. Permainannya jauh berbeda dan lebih padat.”
Banyak tugas Johnson melawan Bucks melibatkan menjaga Antetokounmpo, yang direkrut oleh Bucks pada 2013 ketika Johnson berusia 12 tahun. Bucks menggantikan Antetokounmpo di awal permainan, dan pola pergantian itu berarti bahwa ketika dia masuk kembali, bangku cadangan Johnson dan Hawks harus melakukan apa yang mereka bisa untuk memperlambat MVP dua kali.
“Anda harus mengalahkannya sampai titiknya,” kata Johnson. “Dibutuhkan lima orang untuk membela seorang pria seperti Giannis. Dia sangat kuat.”
Ternyata, Johnson bertahan dan membantu Hawks mengamankan kemenangan. Dia menggerakkan kakinya untuk tetap berada di antara Antetokounmpo dan pelek pada banyak drive Giannis ke dalam cat. Dia menyerap pukulan tubuh dan tetap seimbang, dan dia bahkan mendapat blok sorotan di salah satunya.
Secercah pertama bahwa Johnson mungkin mampu melakukan permainan layak-stopper seperti ini datang di pramusim.
Dalam dua pertandingan melawan New Orleans Pelicans musim ini – sekali di pramusim dan sekali di musim reguler – McMillan memilih Johnson sebagai pergantian pertarungan di pertengahan pertandingan. Dalam kemiringan pramusim, Brandon Ingram menyulut serangan Pelikan, mencetak 17 poin dari 6 dari 9 tembakan di babak pertama. McMillan menugaskan Johnson untuk menjaga Ingram pada kuarter ketiga, dan Johnson berhasil membatasi tembakan Ingram menjadi 1 dari 3 sambil membuat beberapa bagus sekali berhenti.
Dalam pertarungan musim reguler, pemain berusia 20 tahun itu mendapat panggilan untuk menjaga Zion Williamson, setelah Williamson melakukan dua drive yang kuat ke tepi di awal permainan.
“Saya memberi tahu Pelatih Mike (Longabardi), ‘Lihat, ganti pertarungan itu. Coba Jalen,'” kata McMillan. “Karena Jalen bertubuh besar dan dia bisa menggerakkan kakinya. Dia anak yang besar. Dia datang dengan dua mencuri.”
Johnson dan center Onyeka Okongwu saling melengkapi dengan baik di lapangan depan cadangan yang sangat gesit. Okongwu mengatur pertahanan dan membantu rekan satu timnya sebagai lini belakang pertahanan. Johnson menggerakkan kakinya saat mempertahankan bola, mengganggu jalur passing, dan dapat ‘titik tinggi’ rebound defensif untuk mengakhiri kepemilikan lawan.
“Saya berusaha membantu Jalen sebaik mungkin dalam permainan,” kata Okongwu. “Saya mencoba untuk memberitahunya apa yang harus dilakukan, terutama mencoba untuk memberitahu dia untuk melepaskan tangannya dari bek. Dokter hewan saya menyuruh saya untuk berhenti menggunakan tangan sialan saya, jadi saya mencoba untuk melakukan hal yang sama. Kami akan baik-baik saja. Saya suka bermain dengan Jalen. Dia membawa banyak energi, sangat menyenangkan. Dia pria yang hebat.”
Sekuat apapun pertahanannya, Johnson masih bisa mengembangkan permainannya dengan banyak cara. Pertahanan on-ball-nya mungkin berada di depan pertahanan off-ball-nya pada saat ini, seperti halnya sebagian besar pemain muda.
“Dengan membaca sisi lemah dan membantu pertahanan, orang-orang berpengalaman memiliki perasaan yang lebih baik untuk itu,” kata McMillan sebelum membandingkannya dengan tugas yang lebih formula untuk menjaga ballhandler. “Di atas bola, Anda harus menjaganya dan mengarahkannya ke arah tertentu.”
Saat menyerang, Johnson terus meningkatkan tembakan tiga angkanya, setelah melakukan 3 dari 17 percobaan untuk musim ini. Angka itu pasti akan segera muncul, dan seperti yang terjadi, itu akan membuka jalur mengemudi di mana dia dapat menggunakan keterampilan sebagai dribbler dan playmaker.
Tapi jangan salah, Johnson telah membuat satu lompatan besar dari posisinya saat ini musim lalu, dan permainan bertahannya yang kuat telah memainkan peran penting dalam peningkatan pertahanan tim musim ini. Dengan jumlah pemberhentian sorotan yang dia lakukan secara teratur, ini adalah tren yang menyenangkan untuk diperhatikan.
