Chicago Bulls (6-7) kembali beraksi malam ini di United Center untuk bertemu Denver Nuggets (8-4) di pertandingan pertama dari dua pertandingan musim ini. Serial ini akan berakhir di Mile High City pada 8 Maret.
Bulls menyapu Denver tahun lalu untuk pertama kalinya sejak 1997-98. Zach LaVine memimpin serangan di kedua game dengan 36 poin di pertandingan pembuka dan 32 poin berikutnya. Jika digabungkan, Chicago juga mengalahkan Denver, 105-88. Secara keseluruhan, Nuggets memiliki keunggulan seumur hidup 55-42 (0,567) atas Bulls, tetapi Chicago memiliki lebih dari sekadar bertahan di kandang sendiri, dengan skor 31-18 (0,633) di Windy City.
Setelah malam ini, pertandingan Chicago berikutnya adalah Rabu, pertandingan ulang melawan Pelikan, tapi kali ini di New Orleans. Bayou Ballers mampu membukukan kemenangan dengan susah payah di UC Rabu lalu, 115-111, dalam pertarungan bolak-balik yang mengasyikkan. Itu adalah kekalahan ketiga Chicago dalam empat pertandingan terakhirnya, jadi kembali ke jalurnya malam ini (NBC Sports Chicago – 19:00 CT) pasti akan memberikan dorongan kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan.
HARAPAN TINGGI GUNUNG ROCKY
Denver memukul kota mencari untuk melepaskan kerugian 131-112 di tangan Boston Celtics di TV nasional pada hari Jumat. Kekalahan itu menghentikan empat kemenangan beruntun, tetapi meskipun skor akhir, Nuggets tidak bermain buruk. Hanya saja Celtics mulai panas dan tidak pernah tenang, menggunakan permainan cepat, mengalir bebas, mencatat 30 assist, sementara hanya melakukan tujuh turnover. Boston menembakkan 0,556% dari lapangan dan juga merobohkan 16 lemparan tiga angka.
Seperti yang Anda harapkan, Nuggets dipimpin oleh MVP NBA back-to-back, Nikola Jokić, yang mencatat 29 poin terbaik tim meskipun mendapat masalah pelanggaran awal. Aaron Gordon juga memberikan upaya yang luar biasa dengan 17 poin dan delapan rebound, sementara cadangan Bruce Brown memberikan percikan dari bangku cadangan dengan 16 poin, 10 rebound dan enam assist.
Tidak diragukan lagi, Jokić adalah pemeran utama Denver, tetapi ini bukanlah “pertunjukan satu orang”. Nuggets berbakat dan dalam, terutama berkat kembalinya Jamal Murray dan Michael Porter Jr. yang sehat, bersama dengan Aaron Gordon yang disebutkan di atas dan penembak jitu veteran Kentavious Caldwell-Pope.
Murray melewatkan semua tahun lalu karena robek ACL. Sekarang sehat, dia kembali menjadi pengambil ember besar-besaran. Dalam enam pertandingan terakhirnya, dia rata-rata mencetak 18,2 poin, 4,5 rebound, dan 6,0 assist saat menembak 0,444 dari lapangan dan 0,385 dari dalam.
Porter Jr. telah berjuang melawan masalah punggung kronis sepanjang karier mudanya. Tahun lalu dia hanya melihat lantai sembilan kali. Namun sejauh ini, dia mampu menjawab panggilan tersebut dalam 11 dari 12 pertandingan, dengan rata-rata 16,8 poin dan 6,9 rebound. Penyerang tahun ketiga dapat menyalakannya dari jarak jauh, karena ia mencetak 3+ lemparan 3 angka dalam sembilan pertandingan berturut-turut.
TIDAK ADA YANG MUDAH & PERIKSA ORANG BESAR
Secara defensif, Bulls harus memperhatikan busur 3 poin, menjaga agar penembak Denver tetap terlihat setiap saat. Dalam tamasya terakhir mereka, Chicago melakukan pekerjaan yang hebat dengan secara agresif mempertahankan dan menjalankan penembak dari garis, menahan New Orleans menjadi 3-dari-19 (0,158 3FG%) dari tikungan. Namun Nuggets adalah ancaman jarak jauh yang jauh lebih menakutkan karena mereka memimpin liga dalam tembakan 3 poin dengan 0,419%. Kentavious Caldwell-Pope adalah penembak jitu teratas mereka, melakukan 30-dari-53 (0,566), sementara Porter Jr. telah meluncurkan upaya terbanyak, mencapai 37-dari-80 (0,463). Jokić mulai lebih lambat dari biasanya dari jauh, (8-dari-28 0,286), tetapi itu tidak berarti dia tidak dapat memanas jika dibiarkan sendiri, karena dia adalah penembak seumur hidup 0,344.
Nyatanya, Jokić merupakan ancaman di setiap aspek permainan. Selain pukulan luarnya, dia suka mengalahkan lawan di bawah keranjang, dan ketika dia membuat toko di siku, dia adalah pengumpan yang sangat licik – sebenarnya, salah satu yang terbaik di NBA. Chicago perlu melakukan yang terbaik untuk menjauhkan bola dari tangannya sebanyak mungkin dan memaksa orang lain untuk memimpin serangan. Sayangnya, Denver diberkati dengan banyak pilihan seperti Murray, Porter Jr., dan Gordon jika Jokić libur malam.
Chicago berada di peringkat keempat di NBA dalam total mencuri (105) dan kedelapan dalam gesekan per game (8,1 spg). Pencopet top Alex Caruso, Javonte Green dan DeMar DeRozan telah mencatat 51 steal gabungan, terhitung hampir setengah dari pukulan Bulls.
Namun, hiruk pikuk Chicago tidak berhenti pada pencurian. Bulls berada di urutan 10 besar dalam kategori berpasir lainnya, peringkat kedua dalam total defleksi (237), kedua dalam total poin dari turnover (273), kedua dalam poin dari turnover per game (21,0), kedua dalam defleksi per game (18,2), dan keempat dalam pergantian lawan (16,5).
BERBAGI ITU PEDULI… TAPI HATI-HATI!
Kabar baiknya adalah Bulls unggul 5-1 ketika mereka mencatat lebih banyak assist daripada lawan. Berita buruknya adalah, Denver berada di urutan ketiga di NBA dengan harga 28,6 per game, sementara Chicago duduk di urutan 19 (24,2).
Salah satu area utama yang harus ditingkatkan Bulls, terutama melawan lawan berkualitas seperti Denver adalah keamanan bola. Selama lima pertandingan terakhir mereka, Chicago telah membalikkan bola lebih dari 89 kali (17,8), sementara lawan hanya meraba-raba 68 (13,6). Untuk menyatakan yang jelas, Bulls tidak bisa terus kehilangan bola pada tingkat ini jika mereka ingin memenangkan pertandingan. Yang harus mereka lakukan adalah menjaga bola tetap bergerak dengan umpan-umpan yang menentukan dan menyerang keranjang di setiap kesempatan. Serangan Chicago tidak bisa berubah menjadi pertarungan satu lawan satu sementara empat pemain berdiri dan menonton. Setiap orang harus terlibat dengan memotong cat mencari umpan untuk memaksa pertahanan berebut dan menyesuaikan diri. Gerakan tak henti-hentinya akan membuka jalur mengemudi dan melewati, sementara berdiri di sekitar dan menonton hanya membantu pertahanan.
Untuk menjadi yang teratas malam ini, Bulls harus tampil fokus, bertekad, dan agresif sejak mereka kehabisan ruang ganti. Mereka harus percaya dan mengandalkan satu sama lain untuk melakukan pekerjaan mereka di kedua ujung lantai untuk berakhir sebagai tim terakhir yang bertahan di penghujung malam.
