Kunci pertahanan Brook untuk start bagus Bucks

Jarang ada tim yang memenangkan kejuaraan, gagal mencapai Final di musim berikutnya, dan kemudian memenangkan kejuaraan setelah itu; Milwaukee Bucks mungkin 10-1, dengan rekor terbaik di liga, tetapi sejarah tidak berpihak pada mereka dalam upaya mereka untuk memenangkan gelar lain. Secara historis, dari 21 tim yang memenangkan kejuaraan antara tahun 2000 dan 2020, 11 gagal kembali ke Final pada tahun berikutnya. Dari mereka, dua kemudian memenangkan kejuaraan musim berikutnya setelah itu: San Antonio Spurs pada tahun 2003 dan 2005.

Milwaukee sedang dalam misi untuk melawan sejarah dengan bergabung dengan Spurs dalam grup unik itu. Dalam banyak hal, keberhasilan pencarian itu ada di pundak Brook Lopez. Shapeshifter lama harus menemukan kembali perannya sekali lagi di musim NBA ke-15-nya.

Lopez memulai karirnya sebagai center ofensif yang dominan, dengan rata-rata 18,6 poin per game selama sembilan musim sebagai starter besar untuk New Jersey / Brooklyn Nets. Dia mencetak paling banyak kedua dari pusat mana pun di liga selama periode waktu itu dan sebagai hasilnya masih memiliki rekor waralaba dalam poin. Dia adalah pembuat memar di cat. Kemudian ia menjadi penembak 3 poin di 2016-17 dan telah mencoba setidaknya 4,0 per game di masing-masing dari tujuh musim terakhirnya; hanya 82 pemain yang mencatat tujuh atau lebih musim seperti itu, dan hanya Lopez dan Dirk Nowitzki yang melakukannya sambil berdiri 7 kaki atau lebih tinggi. Sekarang Bucks membutuhkan Lopez untuk mengubah permainannya lagi — di sisi pertahanan.

Bucks menemukan kembali pertahanan NBA beberapa tahun lalu. Mereka memutuskan bahwa sementara NBA memasuki era kecepatan-dan-ruang, dan upaya 3 poin meroket, mereka akan memblokade tepi pertahanan dan rela kebobolan tiga kali lipat. Itu bekerja seperti pesona selama bertahun-tahun, karena Milwaukee menikmati pertahanan terbaik kedua di liga pada 2018-19 dan yang terbaik di 2019-20. Kemudian Milwaukee sedikit menyesuaikan pertahanannya, menambahkan lebih banyak pergantian melawan pick and roll. Tetapi prioritas yang sama tetap mendasari sistem: Menyerah bertiga, jika perlu, tetapi jangan mengorbankan pelek. Sebuah kejuaraan adalah hasilnya.

Namun dalam banyak hal, preferensi filosofis itu membuat Bucks mengalami defisit di playoff 2021-22 melawan Boston Celtics. Boston mencoba 88 lemparan tiga angka lagi selama seri tujuh pertandingan, membuat bom hampir dua kali lebih banyak (110 lawan 57). Pada saat yang sama, Bucks mencoba 64 tembakan lagi dari jarak lima kaki dan menembak lebih efisien dari jarak itu juga. Milwaukee memenangkan cat tetapi kehilangan busur — dan kalah seri. Milwaukee mungkin telah berinovasi secara defensif selama beberapa musim terakhir, tetapi inovasi lebih lanjut diperlukan.

Musim ini, Milwaukee telah memutuskan bahwa tidak ada pengorbanan defensif yang perlu dilakukan sama sekali. Di masa lalu, Bucks telah mengemas cat sebanyak mungkin, percaya bahwa panjang Lopez dalam kombinasi dengan Giannis Antetokounmpo dapat menghalangi atau menghalangi tembakan apa pun. Itu benar, tetapi ternyata, Lopez juga bisa melakukannya sendiri.

Karena Bucks memercayai Lopez sendiri di rim, mereka sebagian besar berhenti menandai roller selama pick and roll lawan. Sebuah “tag” adalah ketika seorang pemain bertahan ekstra, biasanya datang dari sudut lapangan, akan meluncur ke dalam cat untuk menghalangi operan ke screener. Itu membantu untuk mempertahankan cat, tetapi membuka jalur yang lewat untuk penembak yang tidak terbantahkan di sekitar busur – terutama di tempat penanda dulu. Bucks dulunya adalah tim tag frekuensi tinggi, tetapi mereka hampir membuangnya musim ini. Lopez telah berada di sebuah pulau di cat. (Atau apakah lawan pernah berada di pulau bersamanya?)

Tahun lalu, Lopez mendapat bantuan selama pick and rolls lebih sering, dengan bek lemah bertanggung jawab untuk sudut tenggelam ke dalam cat untuk mencegah lulus untuk bergulir besar.

Tahun ini, para pemain bertahan Milwaukee di sudut-sudut tetap bertahan di kandang sendiri, mengecilkan peluang untuk melakukan operan tiga kali lipat, dan meninggalkan Lopez sendiri untuk sementara waktu. Akhirnya, karena penjaga Milwaukee memperebutkan layar, mereka akan kembali bermain, tetapi Lopez harus menahan benteng sampai itu terjadi. Ini adalah permintaan yang sulit bagi center mana pun untuk mundur dari pick and roll sambil menantang tembakan ballhandler dan mengoper keduanya. Kebanyakan orang besar membutuhkan bantuan. Namun kurangnya bantuan musim ini tidak mengakibatkan masalah bagi Lopez.

Musim ini, Lopez melakukan 8,0 tembakan per game yang berada dalam jarak enam kaki dari rim, dan lawan menembakkan 10,8 poin persentase lebih rendah pada tembakan itu dari yang diharapkan. Dia tidak pernah melawan begitu banyak tembakan di sekitar pelek, setidaknya sejak kamera SportsVU mulai melacaknya pada 2013-14. Frekuensi tantangan seperti itu menempatkannya di urutan keenam di liga dalam tembakan yang diperebutkan dalam jarak enam kaki per game, dan tidak ada yang lebih tinggi yang memaksa banyak kesalahan. Bukan hanya angka-angka yang halus, tetapi juga angka-angka yang jelas; Lopez juga memblokir 2,7 tembakan per game, cara yang pasti untuk menghentikan lawan di rim. Dia menetapkan karir yang tinggi di sana juga, serta memimpin liga.

Ada lagi yang dilakukan Lopez. Dia membela paling banyak isolasi per game dalam karirnya. Dia berlari dengan jarak rata-rata lebih jauh per game daripada yang dia lakukan sejak 2015-16. Semua mengatakan, dia membela rim tanpa banyak bantuan untuk Milwaukee dan melakukannya lebih baik dari sebelumnya, sambil memperluas pengaruhnya pada akhir defensif jarak lebih jauh.

Akibatnya, cara pertahanan Milwaukee berdampak pada pengadilan telah berubah. Itu digunakan untuk mengubah pelek menjadi Area 51 untuk lawan — dijaga dengan sangat baik dan rahasia sehingga mungkin juga tidak ada. Dan memang, itu masih terjadi; lawan mengambil 30,6 persen tembakan mereka ke tepi, terendah kelima di liga, menurut Cleaning the Glass. Mereka hanya membuat 60,8 persen tembakan mereka di sana. Ketika Milwaukee memenangkan kejuaraannya pada 2020-21, lawan membuat 61,7 persen tembakan mereka ke tepi.

Tapi sekarang Bucks hanya mengizinkan 33,2 persen dari upaya field-goal lawan datang dari belakang busur, tingkat terendah kedelapan di liga. Selama empat musim terakhir, Bucks memasukkan angka terbanyak, ketiga terbanyak, kelima, dan kedua. Milwaukee memutuskan untuk menutup cat dan busur, memilih yang terbaik dari kedua dunia. Jadi dari mana lawan melakukan tembakan melawan Milwaukee? Pada umumnya, midrange yang ditakuti. Bahkan dengan Khris Middleton masih absen karena cedera, dan serangan Milwaukee mundur selangkah untuk memulai musim, perhitungan tetap berpihak pada Bucks.

Itulah yang diperlukan tim untuk mengubah tren historis: inovasi berkelanjutan. Bucks memasuki musim dengan kesinambungan daftar yang hampir lengkap — 96 persen dari total menit musim reguler sejauh ini diberikan kepada pemain yang ada di daftar tahun lalu. Milwaukee belum bisa berinovasi secara eksternal, untuk menambah pemain baru dan menarik ke rotasi (Joe Ingles menargetkan kembali di tahun baru). Jadi untuk kembali ke tanah perjanjian NBA, Bucks perlu mengubah cara mereka bermain, bukan siapa yang bermain. Pelatih kepala Milwaukee, Mike Budenholzer, adalah asisten pelatih di tim kejuaraan Spurs pada tahun 2003 dan 2005; mereka, seperti Bucks sekarang, pada umumnya harus meningkatkan secara internal daripada eksternal untuk memenangkan lebih banyak kejuaraan. Untuk Bucks ini, Lopez telah menjadi kuncinya.

Ada berbagai kemungkinan hasil sebagai akibat dari pergeseran filosofis Milwaukee dan kemampuan Lopez untuk membuatnya berhasil. Yang terakhir harus dianggap sebagai salah satu pemain defensif utama di liga, tetapi Lopez dan rekan-rekannya memiliki pandangan yang lebih tinggi daripada pujian di lingkaran liga – tidak kurang dari gelar lain. Depan dan tengah dalam pengejaran itu adalah Lopez dan kemampuannya untuk menemukan kembali dirinya lagi, seperti yang telah dia lakukan sepanjang karirnya.