Tidak mengherankan jika Vincenzo Sospiri dari Italia memilih Reynard 95D di mana ia mendominasi kejuaraan Formula 3000 Internasional 1995, atau Ferrari 333SP yang ia dan Emmanuel Collard bawa ke gelar Piala Dunia Sportscar berturut-turut pada tahun 1998 dan 1999. Tetapi meskipun balapan Toyota yang “dirancang dan dibangun dengan sangat baik” hanya sekali, di Le Mans pada tahun 1999, membuat kesan yang luar biasa.
“Jika Anda mengambil mobil dan membongkarnya menjadi berkeping-keping, itu sebenarnya adalah mobil Formula 1!” kenang Sospiri. “Itu adalah monocoque dengan banyak bodywork yang melekat padanya. Dan mobil itu sangat bagus untuk dikendarai, sangat menyenangkan, sangat cepat. Itu merespons dengan sangat baik untuk semua yang Anda minta. ”
Sospiri telah bergabung dengan program Toyota Team Europe (TTE) untuk retakan keduanya di La Sarthe dengan GT-One, menggantikan Eric Helary bersama Collard dan Martin Brundle. Mobil yang dirancang Andre de Cortanze, dibangun di Cologne di rumah upaya F1 masa depan Toyota, telah tampil baik pada upaya pertamanya pada tahun 1998 ketika Geoff Lees, Ralf Kelleners dan Thierry Boutsen datang dalam waktu 80 menit dari kemenangan debut sebelum masalah gearbox mengintervensi .
Dan Toyota tidak mengambil risiko untuk 1999, tahun keterlibatan pabrikan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam balapan besar dari Mercedes, BMW, Audi, Panoz, Nissan, dan Lola. Renovasi besar-besaran dilakukan pada aerodinamis, sementara perpindahan gigi hidrolik juga ditambahkan untuk mengatasi masalah tahun 1998.
“Setiap aspek dari mobil kami lebih baik,” kata Brundle setelah ia mencatat lima detik lebih cepat dari tahun 1998 di pra-kualifikasi, dan melampaui upaya kualifikasi Audi dan Nissan saat berlari di race trim.
Meskipun salju memaksa pembatalan tes 24 jam terakhir di Spa, GT-One telah menyelesaikan jarak tempuh yang cukup sehingga Autosport – sekarang menjadi saudara perempuannya Motorsport.com – menyatakan “lebih siap daripada setiap pesaingnya tahun ini”.
“Kami mensimulasikan 24 jam dua atau tiga kali, kami banyak berlari di dalam mobil itu,” tegas Sospiri. Ini sangat membantu untuk membiasakannya mengemudi dengan mesin turbo – untuk pertama kalinya.
GT-One diuji secara ekstensif di Paul Ricard sebelum 24 Hours 1999, membuat krunya dalam suasana hati yang percaya diri
Foto oleh: Sutton Images
“Kami sedang dalam pengujian Paul Ricard, untuk beberapa alasan saya dua atau tiga persepuluh dari Martin dan saya menggunakan lebih banyak bahan bakar daripada dia,” katanya. “Saya pikir, ‘ini tidak masuk akal. Dia dengan ramah berkata kepada saya, ‘Vincenzo, saya melihat data Anda dan saat ini Anda terlalu banyak mengutak-atik throttle, seperti jika Anda memiliki mesin yang disedot. Tapi mesin turbo mati atau hidup, jangan pernah bermain-main dengan throttle; dengan cara itu Anda menggunakan bahan bakar.
“’Kapan pun Anda pergi [throttle], Anda tidak pernah kembali. Jika Anda pergi 50% atau 30% atau 100%, apa pun yang Anda lakukan, jangan pernah kembali. Jadi putuskan sendiri berapa persentase untuk melanjutkan’. Dia banyak membantu saya untuk memahami mobil itu, untuk memahami cara bekerja dengan mesin turbo. Dan segala sesuatu yang lain bagi saya sangat mudah, itu adalah mobil yang sangat cocok untuk saya.”
“Kami hanya berkeliling di awal, menunggu saat untuk mendorong” Vincenzo Sospiri
Sospiri mengalami cedera bahu pada akhir tahun 1998, tetapi tidak pernah mengatakan kepada majikannya bahwa dia “mengemudi dengan satu tangan pada dasarnya sepanjang tahun 1999”. Setelah menjalani operasi di akhir musim, dia memutuskan untuk mengakhiri karir penuh waktu, tetapi merasa performanya di Toyota tidak terpengaruh.
“Tidak, saya rasa tidak, performa saya di Toyota bagus,” katanya.
Meskipun kurangnya jarak tempuh kompetisi, setelah berfokus sepenuhnya pada pengujian untuk sementara, Toyota adalah favorit pra-acara yang jelas untuk tahun 1999 dan tidak mengecewakan dalam kualifikasi karena Brundle memimpin Boutsen dengan GT-One 1-2, satu-satunya mobil untuk mencelupkan di bawah tanda 3m30s.
“Kami memiliki kecepatan untuk menang, kami tahu itu,” kata Sospiri, menggambarkan mobilnya sebagai kelinci yang “seharusnya mendorong sepanjang waktu untuk membuat pabrikan lain juga mendorong dan mencoba mogok”.
Namun Sospiri ingat bahwa manajemen Toyota tidak tertarik untuk mengorbankan peluang menang terbaiknya.
“Melalui akhir pekan mereka memutuskan untuk mengatur waktu putaran bangku untuk tetap di sepanjang balapan, atau setidaknya awal balapan, karena kami terlalu cepat dan mereka tidak ingin kami istirahat,” katanya. Hasilnya adalah waktu putaran target yang dapat dengan mudah dipenuhi oleh kru.
“Kami hanya berkeliling di awal, menunggu saat untuk mendorong,” katanya.
Brundle (kiri) mengklaim pole di mesin #1 yang dia bagi dengan Collard dan Sospiri
Foto oleh: Sutton Images
Namun dalam balapan, hal-hal yang tidak beres terjadi pada tugas pertama Sospiri, empat setengah jam. Setelah penundaan yang disebabkan oleh masalah pengisian bahan bakar, Autosport “kerusakan hidrolik merampas power-steering mobil dan memaksa pengemudi untuk meninggalkan dayung- berpindah ke tuas persneling konvensional”.
Itu memerlukan pitstop yang panjang untuk memperbaiki sistem hidrolik dan mengganti rasio roda gigi yang rusak, menghabiskan sembilan lap, dan menempatkan Brundle di urutan ke-12 setelah bergabung kembali. Power steering tidak dapat dihidupkan kembali. Jadi bahkan sebelum tusukan yang mengirim Brundle ke penghalang mendekati chicane Mulsanne pertama, menyebabkan kerusakan yang berarti dia hanya bisa menyeret mobil sejauh Arnage, akan sulit untuk memahami hasil untuk kru pemenang pole.
Mobil ketiga Jepang Ukyo Katayama, Keiichi Tsuchiya dan Toshio Suzuki akhirnya finis kedua, sedangkan mesin # 2 yang dimiliki oleh Boutsen, Allan McNish dan Ralf Kelleners berada di tengah-tengah pertarungan memimpin dengan entri terdepan BMW sampai Boutsen dikirim. keras ke hambatan chicane Dunlop oleh pengemudi Porsche GT2 lalai Michel Maisonneuve.
GT-One hanya berpacu sekali lagi, dalam kontes akhir tahun di kandang sendiri di Fuji ketika sejumlah besar penalti memungkinkan Nissan untuk mengklaim kemenangan yang mustahil. Entah bagaimana, itu tidak pernah memenangkan perlombaan.
“Masalahnya rencana itu untuk dua tahun – 1998 dan 1999,” kata Sospiri. “Itu sudah disepakati dan memutuskan untuk melakukan hanya dua tahun dengan mobil itu. Saya percaya bahkan jika mereka bertahan pada tahun 2000, mobil itu cukup cepat untuk melakukannya dengan baik.”
Satu-satunya mesin lain yang muncul dalam debat pribadi Sospiri adalah mobil F1 – meskipun tidak mengejutkan bahwa Lola dan Ricardo Rosset gagal lolos di Melbourne pada 1997.
Setahun sebelumnya, Sospiri menjadi penguji Benetton karena juara bertahan F3000 itu gagal mendapatkan kursi balap F1 yang kompetitif. Tanpa juara ganda Michael Schumacher, yang telah terpikat ke Ferrari, B196 bertenaga Renault tidak memenangkan perlombaan – meskipun kemenangan untuk mantan pembalap Ferrari Jean Alesi dan Gerhard Berger tergelincir dengan pegas patah di Monaco dan kegagalan mesin yang jarang terjadi. di Hockenheim.
Toyota # 1 memimpin sejak awal, tetapi kegagalan power steering dan masalah gearbox berarti itu sudah sangat tertunda sebelum tusukan mengirim Brundle ke dinding
Foto oleh: Gambar Motorsport
Sospiri merasa itu adalah “ekspresi maksimal dari sebuah mobil balap”, meski merasa “sangat gugup” di limit.
“Sangat luar biasa untuk dikendarai,” katanya. “Kami memiliki tiga hari pengujian di Silverstone dan setelah dua hari yang kami lakukan bersama-sama – saya, Gerhard dan Alesi – hari ketiga mereka meminta saya untuk menguji mobil dengan set-up Berger, set-up Alesi dan kemudian pengaturan lain yang tidak mereka katakan pada saya di awal.
“Saya lebih suka set-up lain dengan sedikit penyesuaian untuk saya, dan mereka mengatakan ‘ini adalah mobil yang disukai Schumacher tahun lalu’. Bagi saya, itu adalah mobil tercepat, tetapi cukup sulit untuk mengendarainya.”
Benetton B196-Renault, digambarkan di Silverstone dengan Berger di belakang kemudi, adalah satu-satunya mobil yang mendekati GT-One menurut perkiraan Sospiri
Foto oleh: Gambar Motorsport
