AVONDALE, Arizona – Meskipun saran dan dukungan pada akhirnya mungkin mengakhiri kemitraan mereka, Jimmie Johnson memuji Chip Ganassi sebagai alasan utama mengapa dia memasuki kepemilikan NASCAR – dan mungkin keluar dari IndyCar.
Setelah dua musim mengendarai No. 48 Dallara-Honda untuk Chip Ganassi Racing, saham minoritas baru di Petty GMS akan menjadikan mobil stok Seri Piala sebagai prioritas Johnson pada tahun 2023. Dia semakin menghargai kemungkinan menjadi pemilik tim melalui Ganassi membawanya ke balik tirai untuk peran yang “tidak pernah ada dalam kartu” untuk juara Piala tujuh kali.
Sudah lama menjadi kenyataan bagi Ganassi, yang timnya telah merebut 21 kejuaraan (14 di IndyCar) dan 240 kemenangan (termasuk lima di Indy 500 dan delapan di Rolex 24 di Daytona) selama 32 tahun terakhir sejak ia mengakhiri karir mengemudi yang singkat .
“Chip Ganassi menyarankan begitulah cara dia memulai (berkata), ‘Lihat, saya beralih dari mengendarai mobil dan pindah ke kepemilikan tim,'” kata Johnson kepada sekelompok kecil wartawan Jumat setelah konferensi pers di Phoenix Raceway. “Dia sangat membantu saya dalam proses saya membawa mitra ke dalam olahraga dan berada di IndyCar dan sangat baik untuk menunjukkan kepada saya di balik layar apa yang terjadi dan bagaimana segala sesuatunya bekerja. Saya tahu Pak Hendrick selalu menyediakannya untuk saya (saat balapan di Hendrick Motorsports dari 2022-20), tetapi saya tidak pernah tertarik. Saya terlalu sibuk mengemudi dan fokus pada itu. Dalam beberapa tahun terakhir, saya lebih tertarik pada sisi bisnis. Saya telah melakukan banyak pertumbuhan di sana dan bantuan dari banyak area dan tentu saja dari Chip.”
Pertumbuhan itu mungkin membuat Johnson menjauh dari Ganassi – dan mungkin IndyCar secara umum – tahun depan karena berbagai alasan. Meskipun Johnson ingin balapan IndyCar musim depan (rencana awalnya adalah delapan hingga 10 balapan, termasuk Indy 500), jadwal paruh waktu barunya di NASCAR akan membuat beberapa hambatan.
.@PettyGMS terlihat baik pada saya pic.twitter.com/ZULZpiuT5f
— Jimmie Johnson (@JimmieJohnson) 4 November 2022
Petty GMS adalah tim yang berafiliasi dengan Chevrolet, yang menciptakan konflik pabrikan dengan kembali ke Ganassi dengan Honda. Johnson mengatakan dia belum berbicara dengan tim IndyCar mana pun atau mengeksplorasi dilema produsen potensial (“Belum melewati jembatan itu.”). Hampir semua tim Chevrolet yang kompetitif di IndyCar (Team Penske, Arrow McLaren SP dan Ed Carpenter Racing) telah mengindikasikan kemungkinan mereka tidak akan menambah mobil di Brickyard Mei mendatang.
Meskipun Johnson ingin menjalankan doubleheader Indy 500-Coke 600, ia juga ingin mengikuti Balap All-Star 2023 di North Wilkesboro Speedway – yang akan bertentangan dengan akhir pekan kualifikasi Indy 500.
Bahkan jika dia ingin membalap untuk Ganassi, tim masih berusaha untuk menentukan siapa yang akan menggantikan Johnson di entri keempat. Nomor 48 pergi penuh waktu tahun lalu setelah jadwal parsial jalan dan kursus jalan pada tahun 2021.
Saat menuntaskan kesepakatan untuk bergabung dengan Maury Gallagher dan Richard Petty, Johnson mengatakan dia telah melakukan kontak reguler dengan Ganassi, yang tetap berada di sudutnya meskipun ada kemungkinan kehilangan dia tahun depan.
“Saya terus Chip dalam lingkaran,” kata Johnson. “Kami jelas berharap ada beberapa bentuk keterlibatan IndyCar untuk saya. Itu masih sangat banyak tujuan untuk diri saya sendiri. Chip mencoba mencari tahu apa yang masuk akal untuk empat mobil penuh waktu dan apakah akan ada mobil kelima di Indy. Sehubungan dengan itu, dia punya program WEC yang dia coba untuk memulai dan membawa orang ke Eropa dengan mobil dan peralatan, jadi dia sangat sibuk. Kami sudah berbicara beberapa kali. Dia tahu apa yang terjadi, dan kami berdua masih tertarik untuk mencoba memasukkan saya ke salah satu mobil Indy-nya. Masih banyak yang harus diselesaikan, termasuk tentu saja bagian pabrikan.
“Saya tidak bisa mengungkapkan betapa kerennya dia bekerja, dan ketika saya punya ide, betapa mendukungnya dia. Dan selama dua tahun yang saya habiskan di IndyCar, dan kemudian ketika saya mencoba membuat keputusan lagi, betapa dia mendukung saya untuk menjadi saya. Kubah. Apapun yang ingin saya lakukan. Ketika kesempatan ini datang, dia benar-benar sama. Nada yang sama, pengalaman yang sama. Satu atau dua hari yang lalu, ketika saya meneleponnya dengan berita resmi (tentang NASCAR), dia sangat senang. Benar-benar bahagia untukku.”
Johnson dan tim bisnisnya menengahi sponsor Carvana yang mendanai sebagian besar balapannya dengan Ganassi. Sebelum akhir musim IndyCar, Johnson mengatakan Carvana telah memberikan “lampu hijau jika saya ingin kembali ke balap IndyCar penuh waktu.” Setelah awalnya menunjukkan bahwa dia akan mengambil sponsor di beberapa seri, Johnson mengatakan minat dari tim NASCAR “benar-benar dimulai” tak lama setelah musim IndyCar.
Johnson mengatakan dia “sangat optimis” bahwa Carvana akan terus maju bersamanya ke NASCAR (kemungkinan dimulai di Daytona 500). Dia juga tetap tertarik dengan Rolex 24 di Daytona dan wahana Next Gen di 24 Hours of Le Mans (“Saya telah memastikan bahwa kalender saya bagus dan dibuka pada bulan Juni”).
Dia juga mendapat undangan dari teman lama untuk balapan truk off-road (baik di Midwest dan di padang pasir), dan mantan rekan setim Hendrick Motorsports Alex Bowman telah menawarkan tumpangan Chili Bowl.
Tetapi Johnson terlalu sibuk memperkuat kesepakatan NASCAR-nya untuk menyaring semua opsi – atau memahami bagaimana beberapa sekarang mungkin tidak mungkin. Dia berkata “Saya belum mendengar, jadi saya terdorong” tentang masih membalap di IndyCar tetapi juga mengakui kewajiban NASCAR-nya dapat membatasi dia dari pengujian dan kualifikasi yang diperlukan untuk Indy 500.
“Saya hanya fokus pada ini dan tidak tahu dampak dari komitmen dan hubungan ini dan bagaimana hasilnya,” kata Johnson. “Tapi begitu debu mereda dari sini, saya akan masuk lebih dalam ke percakapan lain dan mencoba membangun jadwal balapan terbaik yang bisa saya miliki yang sesuai dengan komitmen dan kewajiban baru yang saya miliki di sini.”
