INDIANAPOLIS — Pertandingan basket SMA Greg Oden di Lawrence North disiarkan di ESPN. Rasanya sangat aneh pada saat itu, pada usia 16 tahun, memiliki orang-orang yang tidak dikenal Oden tetapi pernah melihatnya di TV, meminta tanda tangan.
Lebih dari aneh, kata Oden, itu “memalukan.” Bagaimanapun, dia hanyalah seorang anak yang jatuh cinta dengan bola basket di kelas empat, 5-10 di kelas lima dan 6-6 di kelas enam. Tapi dia adalah seorang anak yang dunia olahraga tidak bisa puas dengan siapa, di sekolah menengah, adalah binatang remaja seberat 7-0, 245 pon dengan kelincahan yang biasanya tidak datang dengan ketinggian yang menjulang seperti itu.
Tekanannya sangat kuat, kata Oden. Saat dia memainkan musim seniornya di sekolah menengah, dia tidak hanya membuat blok sorak siswa mengawasi setiap gerakannya, dia juga membuat bangsa mengawasi dan para pakar membuat prediksi.
“Para ahli mengatakan dia akan menjadi seleksi pertama dalam draft NBA pada tahun 2006, yang berarti dia akan bolos kuliah,” lapor Indianapolis Star setelah musim kedua Oden. “Dia dipanggil Shaquille O’Neal berikutnya.”
Oden mengingat waktu itu dengan sangat baik. Itu tinggi, mewujudkan impian masa kecil untuk menjadi hebat, dan itu rendah. Tidak ada cara untuk benar-benar menavigasi dari anak yang canggung dan kurus ke pria yang orang-orang yakin akan pergi ke NBA.
Jadi, Oden tahu. Dia tahu apa yang sedang diperjuangkan oleh fenomena bola basket Prancis berusia 18 tahun, Victor Wembanyama, yang secara luas diproyeksikan menjadi pilihan keseluruhan pertama di NBA Draft 2023.
Semua 92 pertandingan musim Wembanyama dengan Boulogne-Levallois Metropolitans akan ditayangkan di aplikasi NBA. Dia akan, dan sudah, menghadapi serangan gencar orang-orang yang meminta tanda tangan, para pakar membuat prediksi.
Saat kedudukan 7-2, dan dengan atletis dan kelincahan yang sama dengan yang dimiliki Oden dan kemampuan untuk menembakkan lemparan tiga angka, Wembanyama baru-baru ini disebut oleh LeBron James sebagai “bakat generasi.”
Saat Oden duduk di dalam Hinkle Fieldhouse memulai musim pertamanya sebagai direktur operasi bola basket Butler, dia berbicara tentang hubungan yang dia rasakan dengan Wembanyama.
“Saya tahu dia punya banyak orang yang memberinya nasihat. Saya hanya tahu ini waktu yang agak gila baginya, orang-orang datang kepadanya seperti, ‘Kamu akan menjadi draft pick No. 1′” kata Oden . “Apa yang harus kamu lakukan? Sulit untuk benar-benar menjawabnya.”
Oden merasa untuknya. Oden tahu bagaimana rasanya, memikul beban dunia basket di pundak Anda ketika Anda berusia 18 atau 19 tahun. Dan dia punya saran untuk Wembanyama.
“Masih mencoba menjadi anak-anak dalam beberapa hal,” kata Oden. “Itu satu-satunya saran yang akan saya berikan kepadanya karena itu membuat Anda matang jauh lebih cepat daripada yang Anda pikirkan dan sekarang Anda tidak ingin melakukan hal-hal kecil karena semua orang tahu siapa Anda dan Anda merasa harus lebih dewasa.”
Namun jika Wembanyama suka bermain video game, kata Oden, tetaplah bermain video game. Jika dia suka hang out dengan teman-temannya atau pergi berkencan, lakukan itu. Jika dia ingin waktu sendiri, untuk bermeditasi atau menutup hiruk-pikuk media sosial, lakukan itu.
“Cobalah untuk menemukan sedikit dari dirimu,” kata Oden. “Karena selama proses ini, ini akan menjadi tentang bola basket dan apa yang dapat Anda lakukan untuk lebih banyak orang selain diri Anda sendiri.”
‘Tekanan untuk memenuhi semua ini’
Para agen, media, dan pengintai, mereka mulai menelepon. Mereka mengetahui tentang Oden di awal tahun pertamanya ketika beberapa analis perekrutan terkenal menobatkannya sebagai pemain No. 1 di Kelas 2006. Oden berusia 14 dan 6-11 saat itu. Dia menjadi starter mahasiswa baru pertama untuk Lawrence North, dan poin pertama di game pertamanya datang melalui dunk.
Superstar ditulis di seluruh Oden dan masa depannya.
Sebagai mahasiswa tahun kedua, ia rata-rata mencetak 14 poin dan 10 rebound, menembak 70% dan memimpin Lawrence North ke kejuaraan negara bagian Kelas 4A. Sepanjang jalan, ia menambahkan satu inci dan bertambah hingga 245 pon, membuatnya lebih tinggi dan lebih berat dari bintang Pacers Jermaine O’Neal.
“Orang-orang memberi sedikit tekanan padanya untuk menjalani semua ini, dan saya yakin dia akan melakukannya. Tapi dia harus melalui prosesnya,” Jack Keefer, pelatih sekolah menengah Oden, mengatakan kepada IndyStar pada tahun 2004. “Dia hanya mencoba untuk tumbuh dan bersenang-senang dengan teman-temannya.” Itu tidak selalu mudah.
Setelah musim keduanya, pembicaraan lain dimulai, pembicaraan tentang Oden menjadi pemain NBA Draft No. 1 pada tahun 2006, keluar dari sekolah menengah. The Indianapolis Star memuat artikel halaman depan di Oden dengan judul “Shadowed by Fame.”
“Pertahanan adalah pakaian kuat Oden. Dengan pemblokiran tembakan dan rebound, dia telah membuat perbandingan dengan pemain hebat NBA Bill Russell,” lapor surat kabar itu.
“Dia adalah prospek terbaik dalam bola basket sekolah menengah saat ini tanpa keraguan, dan dia memiliki ruang untuk berkembang,” kata analis perekrutan Dave Telep kepada IndyStar. “Akan sangat mengecewakan jika dia bukan top pick dalam draft 2006.”
Oden bukan top pick pada tahun 2006 — tapi itu adalah pilihannya. Setelah memimpin tim sekolah menengahnya meraih dua gelar kejuaraan negara bagian sebagai junior dan senior, Oden memutuskan untuk bermain di Ohio State untuk pelatih Thad Matta saat itu.
“Anda tahu bahwa waktu perekrutan sedikit tegang dan, bagi banyak orang, ini adalah pelatih yang menjual program mereka, menjual diri mereka sendiri,” kata Oden. Tapi untuk beberapa alasan tidak terasa seperti itu dengan Matta. “Dia hanya asli.”
Dalam satu musim di Ohio State, Oden memimpin tim meraih gelar Sepuluh Besar dan pertandingan kejuaraan turnamen NCAA pada 2007, di mana Ohio State kalah dari Florida 84-75.
Dua bulan kemudian, Oden dipilih No 1 dalam draft NBA oleh Portland Trailblazers, di depan Kevin Durant. Dunia basket yakin Oden adalah superstar berikutnya. Matta menyatakan Oden “akan menjadi salah satu yang terbesar untuk setiap permainan di NBA.”
Karier Oden di NBA tidak berjalan seperti yang dia harapkan atau seperti yang diharapkan orang. Setelah karirnya diganggu dengan cedera, bermain hanya 82 pertandingan dalam empat musim dengan Trailblazers, satu musim lagi di Miami dan kemudian satu musim dengan Jiangsu Dragons dari Asosiasi Bola Basket China, Oden pensiun dari bola basket.
Oden melihat kembali anak itu pada tahun 2007 di New York City yang berseri-seri sebagai pilihan No. 1 di NBA Draft, seorang anak yang menguasai dunia, tetapi juga memiliki begitu banyak tekanan untuk menjadi apa yang orang pikir dia seharusnya.
Dia ingat anak itu dan dia memikirkan Wembanyama. Dan dia memikirkan bagaimana dia harus mencoba menikmati hidup sekarang karena tekanannya hanya akan meningkat.
“Temukan sesuatu yang Anda suka lakukan dan pertahankan itu dan selalu pertahankan itu sebagai bagian dari diri Anda,” adalah nasihat Oden kepada Wembanyama. “Karena perjalanan ini akan membuat Anda matang jauh lebih cepat daripada orang lain.”
Ikuti reporter olahraga IndyStar Dana Benbow di Twitter: @DanaBenbow. Hubungi dia melalui email: dbenbow@indystar.com.
