Pelatih kepala Utah Jazz Will Hardy masuk ke ruang wawancara pascapertandingan pada hari Minggu, setelah Jazz menang dalam perpanjangan waktu melawan New Orleans Pelicans, dan menatap para reporter di depannya.
“Apakah kalian bersenang-senang belum?” Dia bertanya.
Dia pasti bersenang-senang. Dia serak, dan sarafnya ditantang lebih dari sebelumnya, tetapi Hardy benar-benar tidak dapat meminta awal yang lebih baik untuk karir sebagai pelatih kepala NBA daripada yang dia miliki, terutama mengingat tim yang diberikan kepadanya.
Utah Jazz tidak memiliki superstar.
Mereka tidak memiliki pemain dalam daftar yang akan secara rutin diharapkan untuk mengambil alih dan memenangkan pertandingan.
Tidak jelas, dalam persaingan yang ketat, siapa yang akan menjadi orang yang akan mengambil pukulan terakhir, sebagaimana dibuktikan oleh fakta bahwa tidak lain adalah Kelly Olynyk yang meraup ember pemenang permainan yang mendapatkan Jazz kemenangan overtime atas Pelikan dan awal 3-0 yang mustahil untuk musim ini.
“Begitulah cara tim ini dibangun,” kata Mike Conley. “Setiap malam bisa salah satu dari lima atau enam orang dan kami harus melakukannya dengan kolektif.”
Dan itulah faktanya — Jazz tidak memiliki bakat top-end yang pasti dan sebaliknya merupakan kumpulan pemain peran yang tidak punya pilihan selain bekerja sama — yang telah memberikan kepercayaan pada keyakinan bahwa tim ini mungkin tidak ditakdirkan untuk postseason, sekaligus menjadikan mereka lawan yang sulit diprediksi dan tangguh di awal-awal musim 2022-23.
“Kami kadang-kadang sangat tidak sempurna, tetapi orang-orang tetap bersatu,” kata Hardy tentang timnya setelah kemenangan perpanjangan waktu melawan Minnesota Timberwolves. “Koleksinya, jumlahnya, bisa lebih besar dari bagian-bagian individu, jika itu masuk akal. Cara mereka cocok bersama, cara mereka bermain bersama, mereka mampu bermain bola basket yang menang.”
Mungkin ada banyak alasan untuk Jazz bermain dengan jumlah tekad dan semangat kompetitif, energi dan usaha yang membawa mereka memenangkan pertandingan pembuka musim mereka melawan Denver Nuggets dan pertandingan perpanjangan waktu berturut-turut melawan Timberwolves dan Pelicans.
“Begitulah cara tim ini dibangun. Setiap malam bisa salah satu dari lima atau enam orang dan kami harus melakukannya dengan kolektif.” — Penjaga jazz Mike Conley
Pertama-tama, para pemain Jazz tahu apa yang dipikirkan semua orang tentang mereka. Mereka tahu bahwa semua orang percaya bahwa mereka adalah tim yang dibentuk untuk gagal. Dan tentu saja ada beberapa kebenaran untuk itu (kita harus menunggu sisa musim dan potensi perubahan daftar lainnya untuk melihat bagaimana ini semua akan berjalan dengan baik). Tapi, sejujurnya, mereka tidak peduli.
Para pemain Jazz sama sekali tidak akan rugi.
“Kami bertarung,” kata Jordan Clarkson tentang iterasi Jazz ini. “Kami siap. Semua orang di telepon, kami siap untuk pergi, siap untuk membuktikan sesuatu, siap untuk bermain. Ini adalah grup yang menyenangkan dan penuh energi, dan saya pikir kita semua siap untuk mendapatkannya.”
Jika ada pemain di tim ini yang mampu memberikan kontribusi untuk kemenangan tim yang suka berkelahi melawan kekuatan playoff Wilayah Barat, mereka akan melakukan salah satu dari dua hal. Mereka akan meningkatkan profil dan nilai mereka sendiri, yang dapat menyebabkan mereka diperdagangkan ke salah satu dari banyak pesaing di liga, yang kemudian dapat mengarah pada kontrak lain dan karier yang diperpanjang; atau mereka akan membuktikan diri mereka cukup berharga di front office Jazz sehingga mereka layak menjadi bagian dari tim Jazz masa depan yang akan dibentuk untuk sukses.
Dengan pengetahuan itu, dan dengan Hardy mempraktikkan apa yang dia khotbahkan tentang tim yang lebih diprioritaskan daripada individu, tim Jazz ini mengejutkan dunia NBA di minggu pembukaan musim 2022-23.
Hardy mengerahkan empat susunan pemain penutup yang berbeda melalui empat pertandingan pertama musim ini. Dia menempatkan bola di tangan setiap pemain yang telah dirotasi di momen-momen penting pertandingan. Tim telah bersatu di bawah panji pepatah “kita melawan dunia” dengan cara yang terlihat di box-score, dalam cara mereka bermain, dalam ekspresi wajah dan bahasa tubuh mereka.
Sudah ada, setelah hanya empat pertandingan (keempat adalah kekalahan dari Houston Rockets pada game kedua dari set back-to-back), tim di liga yang melihat daftar Jazz dan berharap mereka memiliki sedikit sedikit dari apa yang dimiliki Jazz saat ini, dan mereka mengeluarkan air liur pada potensi untuk kesepakatan di masa depan. Pemain yang bisa menjadi bantuan besar pada tim yang telah berjuang di hari-hari pembukaan.
Hal-hal tentu terbantu oleh fakta bahwa tidak ada materi kepanduan yang bisa didapat di tim Jazz ini. Tentu, pemain seperti Conley, Olynyk, Lauri Markkanen, dan lainnya dalam daftar telah berada di liga cukup lama untuk mengetahui beberapa kecenderungan mereka. Tapi, tidak ada informasi tentang bagaimana Jazz akan menggunakannya, dengan siapa mereka akan dipasangkan, jenis pelanggaran apa yang akan dilakukan Hardy, dan bagaimana skema pertahanan mereka melawan tim.
Jazz memiliki elemen kejutan di pihak mereka sekarang.
Itu tentu saja bersinar yang pada akhirnya akan memudar setelah tim memahami cara bermain Jazz. Dan begitu tim di liga dengan lebih banyak talenta papan atas memiliki waktu untuk menyesuaikan diri, akan jauh lebih sulit bagi Jazz untuk menang dengan ketabahan dan tekad murni.
Tapi untuk saat ini, para pemain sepenuhnya dibeli.
“Tim kami punya hati,” kata Hardy. “Kami memiliki beberapa hal untuk dibersihkan, kami memiliki beberapa hal yang harus terus kami kerjakan, di kedua ujung lantai. Tapi, kami punya hati pasti.”
Hati mungkin tidak cukup untuk membangun penantang kejuaraan. Itu masih membutuhkan tingkat bakat dan pengalaman tertentu bersama. Tapi ini adalah titik awal yang baik untuk tim yang membangun kembali dari bawah ke atas.
