Setelah empat musim berjuang di belakang lapangan, Espargaro dan RS-GP melonjak dari peringkat 17 menjadi peringkat 8 pada musim 2021, kemudian melakukan lompatan raksasa lagi dengan merayakan kemenangan MotoGP pertama di antara enam podium dan tantangan gelar pada 2022.
Hanya bangga dengan apa yang telah mereka capai, emosi pembalap Spanyol itu juga diwarnai dengan kesedihan tentang bagaimana kejuaraan melayang tanpa daya di empat putaran flyaway.
Di dalam enam besar di setiap balapan Eropa, kecuali cedera Silverstone, Espargaro tidak bisa finis lebih tinggi dari kesembilan di kuartet luar negeri.
Saingan perebutan gelar Francesco Bagnaia dan Fabio Quartararo juga mengalami kesulitan, gagal menyelesaikan setidaknya satu balapan.
Tapi pembalap Ducati Bagnaia masih berhasil naik tiga podium, termasuk satu kemenangan, dengan mimbar untuk juara bertahan Yamaha Fabio Quartararo, satu-satunya pembalap lain yang masih dalam pertarungan matematika.
“Saya tidak tahu (apa yang terjadi). Motornya sangat, sangat lambat hari ini di lintasan lurus dan tidak ada traksi sama sekali. Nol grip sejak awal,” kata Espargaro.
“Percayalah, saya mencoba semua yang saya bisa, saya benar-benar mendorong sampai lap terakhir, mengetahui bahwa setiap poin penting untuk tempat ketiga di kejuaraan. [against Enea Bastianini].
“Tapi itu tidak cukup. Saya sangat lambat di semua balapan. Empat balapan terakhir adalah mimpi buruk.”
“Kami mencoba menemukan apa yang salah di flyaways,” lanjut Espargaro. “Ini masalah teknis, 100%. Kedua pebalap Aprilia memiliki masalah yang sama.
“Di Eropa, jika saya tidak naik podium, Maverick ada di podium. Kecuali Barcelona, di setiap balapan, satu atau lainnya Aprilia naik podium. Dan sekarang kami bahkan tidak masuk 10 besar. Jadi ini gila.”
Setelah turun ke posisi 15 setelah melebar di tahap awal MotoGP Malaysia, Espargaro berjuang kembali untuk melewati garis finis di urutan kesebelas, 21 detik dari pemenang balapan Bagnaia.
Espargaro kemudian dipromosikan ke urutan kesepuluh setelah Franco Morbidelli dihukum karena kontak dengan pembalap Spanyol itu saat melewati putaran terakhir.
Maverick Vinales hampir sepuluh detik lebih jauh ke belakang, di urutan ke-16.
Espargaro ‘bangga’ dengan musim ‘luar biasa, bersejarah’
Meskipun hanya memiliki peluang matematis paling tipis menuju balapan Sepang, masih merupakan pukulan untuk melihat impian gelar berakhir.
“Ya, saya sangat kecewa hari ini. Saya sangat sedih,” kata Espargaro. “Saya sangat bangga dengan semua orang di Aprilia, pada diri saya sendiri, pada rekan setim saya, pada semua orang di Noale. Apa yang kami lakukan tahun ini luar biasa, bersejarah, akan bertahan selamanya.
“Tetapi pada saat yang sama, cara kami mengakhiri musim. Agak miris, karena jika kita mampu mempertahankan [previous[ level in the last four races, we would arrive in in Valencia still with some chances.
“But we really lose it. Looks like the dream was too big for us yet. So hopefully we can learn about it and be more ready for the future.”
He added: “There is mechanical grip we don’t have and really a lack of power. So we need to make a big examination of all areas and try to understand what’s going on.
“It’s going to be very important for he future, but also for Valencia. I want to finish on a high in Valencia, so hopefully we can discover something.”
Espargaro is now just one point ahead of Sepang runner-up Enea Bastianini (Gresini Ducati) but 23 clear of Bagnaia’s factory Ducati team-mate Jack Miller.
That means whatever happens at Valencia he will beat his previous best MotoGP season of seventh, with Forward Yamaha, in 2013.
