Satu putaran setelah Max Verstappen dari Red Bull Racing menyelesaikan kejuaraan keduanya dengan kemenangan Grand Prix Jepang, fokus bergeser untuk mendapatkan poin terbaik dalam karier Sergio Perez saat Formula 1 datang ke Amerika untuk kedua kalinya musim ini untuk edisi ke-10 Grand Prix Amerika Serikat di Circuit of the Americas (COTA).
Dan mereka masuk dengan banyak momentum dengan kemenangan beruntun tujuh balapan saat ini. Di antara mereka, rekan satu tim Red Bull Racing Perez dan Verstappen memenangkan 14 dari 18 balapan pertama musim 2022.
Khususnya, Perez menjadi runner-up pekan lalu di Suzuka City. Dengan melakukan itu, ia memperoleh tiga poin atas Charles Leclerc untuk memudahkan ke tempat kedua dalam kejuaraan berdiri dengan satu poin. Ini adalah posisi yang ingin dia pertahankan selama sisa musim ini.
Red Bull finis pertama dan kedua dalam lima balapan musim ini: Di GP Romagna, GP Spanyol, GP Azerbaijan, GP Belgia dan pekan lalu di Jepang. Verstappen memenangkan semuanya. Tetapi dengan selisih tipis atas Leclerc yang memasuki COTA, tujuh poin tambahan yang diberikan untuk posisi pertama di atas kedua akan berguna di salah satu dari empat balapan berikutnya.
Tahun lalu, Perez datang ke Amerika dengan poin kelima dan mendapatkan banyak momentum.
“Sangat penting dan penting (di balapan Amerika), untuk memiliki dua penampilan yang kuat, satu di Austin dan satu di Meksiko,” kata Perez kepada NBC Sports minggu ini melalui Zoom saat dia mengunjungi kampus Exxon Mobil di Houston, Texas. “Akan sangat bagus untuk mendapatkan banyak poin di dua balapan berikutnya sehingga kami bisa melaju ke dua balapan terakhir dengan sedikit penyangga.”
Jika sejarah bisa terulang, peluang Perez meraih poin minggu ini cukup tinggi. Tahun lalu, ia memasuki Grand Prix Amerika Serikat di urutan kelima dalam klasemen sebelum meraih podium berturut-turut di Texas dan Meksiko. Satu ronde kemudian, ia berada di urutan keempat di Grand Prix Brasil dengan pandangannya tertuju pada kinerja tiga poin teratas. Sebuah kecelakaan di GP Arab Saudi dan kehilangan tekanan minyak di Abu Dhabi membantahnya menyelesaikan itu, tetapi ia mengikat peringkat keempat terbaik dalam karir sebelumnya.
Pelajaran tidak hilang dari Perez, siapa tahu dia harus secara konsisten mengungguli Leclerc dari Ferrari di empat putaran terakhir 2022. Kabar baiknya, momentumnya dari tahun lalu berpotensi mendominasi.
“Saya menjalani dua balapan yang bagus [last year],” kata Perez. “Saya berada di podium pada keduanya, jadi saya harap saya bisa mendapatkan segalanya di empat balapan terakhir. Saya ingin menyelesaikannya dengan nada tinggi karena saya ingin mulai membuktikan bahwa kami adalah penantang untuk kejuaraan.”
Dalam 18 musim, Red Bull mencetak lima kejuaraan sebelum 2022. Sebastian Vettel memenangkan empat di antaranya berturut-turut dari 2010 hingga 2013. Verstappen kini telah mengambil dua gelar terakhir, tetapi apa yang mereka lewatkan adalah sapuan satu-dua. Mencapai tujuan itu membawa tim ke tingkat yang baru.
“Itu akan luar biasa untuk tim,” kata Perez. “Itu belum pernah dilakukan dalam sejarah kita; akan sangat bagus untuk melakukannya untuk pertama kalinya.”
Dan dengan Verstappen yang sudah merebut gelar, saatnya fokus beralih ke Perez.
“Saya berharap mendapat lebih banyak dukungan dari semua orang di tim, untuk mencoba mendapatkan poin maksimal bagi kami.” kata Perez. “Tentu saja, saya pikir jika Max berada dalam posisi di mana dia dapat mendukung saya, saya yakin dia akan melakukannya.”
Tidak ada banyak tekanan pada Perez untuk saat ini. Pada bulan Mei, Red Bull mengumumkan perpanjangan kontrak hingga 2024 untuk pembalap Meksiko dan sekarang adalah waktu untuk memenuhi janji itu.
“Ini sangat berarti, ini adalah momen yang luar biasa bagi semua orang,” kata Perez. “Kami hanya harus memastikan untuk meneruskannya selama beberapa tahun ke depan.”
