Tim Formula 1 Mercedes telah keluar sendiri dengan konsep zero-sidepod yang menghasilkan begitu banyak minat di awal musim 2022.
Tetapi dengan tim yang mengalihkan perhatiannya sepenuhnya ke 2023 saat peningkatan terakhir untuk W13 yang bermasalah tahun ini muncul di Grand Prix Amerika Serikat akhir pekan ini, pertanyaannya tetap: akankah Mercedes meninggalkan desain yang telah dikejar sendirian untuk tahun ini, dan mengikuti tren untuk sidepod yang lebih besar yang orang lain mulai dengan atau telah tertarik pada tahun pertama aturan baru F1?
Tim tidak ingin memberikan terlalu banyak di bagian depan itu, tetapi petunjuknya sedang dibangun.
Mercedes menoleh ketika mobilnya yang sangat diperbarui tiba di Bahrain untuk tes pra-musim kedua, dan sepertinya tim lupa memasang sidepod.
Ini tampak seperti evolusi terbaru dalam kemasan ‘ukuran nol’ yang telah menjadi tren umum bagi desainer F1 untuk mengejar selama dekade terakhir, karena memungkinkan lebih banyak aliran udara mengalir ke sisi mobil dan di dalam roda belakang ke dalam kokas. daerah botol.
Pada akhir siklus regulasi sebelumnya pada tahun 2021, setiap tim di grid berusaha membuat sidepods sesempit mungkin, memberikan efek shrink-wrapped pada bodywork.
Mercedes telah membawanya ke tingkat berikutnya untuk memulai aturan baru pada tahun 2022, dan telah menemukan cara untuk mengatasi pembatasan penyusutan bagian depan sidepod dengan interpretasi cerdas tentang bagaimana struktur dampak samping wajib memiliki untuk dimasukkan ke dalam mobil.
Direktur teknis Mike Elliott baru-baru ini mengakui di podcast F1 sendiri bahwa ketika Mercedes menemukan celah ini, kelompok lain dalam tim desain kemudian mengerjakannya untuk melihat apakah mereka dapat “menembaknya” – yang merupakan praktik reguler di dalam tim ketika ide baru ditemukan, dengan kelompok mencoba untuk memeriksa gagasan “umumnya dijalankan oleh perancang utama kami”.
Begitu Mercedes berkomitmen pada konsep sidepod, ia juga harus menunjukkannya ke FIA. Elliott mengatakan reaksi badan pengatur itu sejalan dengan “bukan itu yang kami maksudkan”, tetapi setelah departemen teknis FIA melihat lebih dekat untuk melihat apakah itu dapat menantangnya secara hukum, desain itu dianggap legal.
Mercedes menghabiskan musim dingin dengan berpikir “‘apakah ada orang lain yang melihatnya, apakah orang lain akan muncul dengannya?'” Menurut Elliott, tapi mungkin dia tidak perlu khawatir.
Faktanya, ketika jenius desain Red Bull Adrian Newey mengatakan kepada The Race bahwa dia “tidak melihat solusi sidepod Mercedes datang”, mungkin itu seharusnya membuat bel alarm berdering – daripada terdengar seperti lencana kehormatan bagi tim desain Mercedes untuk telah mengecoh salah satu pemikir teknis terbesar F1.
Dan lonceng alarm itu seharusnya terus berdering. Hanya dua tim lain di grid yang awalnya pergi ke arah yang berbeda ke sidepod yang lebih besar dan lebih panjang yang kembali ke mode tahun ini adalah Williams dan McLaren. Dan selama musim ini, keduanya telah memperkenalkan pembaruan yang telah meninggalkan desain mereka yang lebih ramping untuk menempuh rute yang besar.
Kami juga telah melihat tim yang memulai tahun ini dengan berbagai pendekatan untuk sidepod yang lebih besar membuat perkembangan signifikan lebih lanjut di area ini sambil mempertahankan konsep inti. Jadi sepertinya tidak mungkin semua orang hanya diam tentang zero-sidepod super rahasia mereka untuk tahun 2023.
Bahkan jika tim lain tidak dapat meniru konsep Mercedes sampai tahun depan karena alasan mendasar tata letak mobil, tim tersebut tidak akan berusaha keras untuk menyempurnakan sidepod yang lebih besar jika mereka akan meninggalkannya tahun depan. .
Jika tidak ada tim lain yang menganggap sidepod kurus layak dilakukan, pada titik apa Mercedes harus bertanya pada dirinya sendiri apakah itu benar-benar pintar atau benar-benar naif untuk tetap keluar sendiri mengikuti jalan yang berbeda?
Selama penampilannya baru-baru ini di podcast Beyond the Grid F1, Elliott juga mengungkapkan bahwa dia dapat menunjukkan momen tertentu selama proses desain mobil di akhir tahun 2021 ketika Mercedes membuat kesalahan.
Dia tidak akan menjelaskan apa kesalahan itu, tetapi dia mengatakan itu bertanggung jawab atas kinerja mengecewakan Mercedes pada tahun 2022, dan bentuk yang berfluktuasi yang telah kita lihat di berbagai jenis trek tahun ini – sesuatu yang digambarkan Mercedes sebagai perubahan suasana hati.
Dari informasi yang kami dapat mengungkap kesalahan ini, tampaknya Mercedes dihadapkan dengan persimpangan jalan dalam arah pengembangannya selama proses pembuatan W13.
Itu berjalan satu arah, dan sekarang percaya akan jauh lebih baik jika pergi ke arah lain. Yang kita tahu tentang keputusan itu adalah keputusan itu aerodinamis, bukan bagian lain dari desain mobil.
Semua Elliott akan mengatakan pada catatan tentang kesalahan itu adalah bahwa Mercedes telah “mengetahuinya untuk sementara waktu” dan telah menghabiskan sebagian besar tahun ini untuk mencoba memperbaiki kesalahan itu dan memperbaiki kerusakan yang ditimbulkannya.
Proses itu secara besar-besaran terganggu oleh masalah porpoising agresif yang dihadapi Mercedes awal tahun ini.
Tim harus mengarahkan begitu banyak upaya untuk memperbaiki masalah yang mengkhawatirkan itu, sehingga tidak dapat mencurahkan banyak waktunya di paruh pertama tahun ini untuk mengatasi masalah mendasar yang membatasi kinerja mobil.
Sementara itu, simulasi Mercedes mengatakan bahwa jika bisa menyortir lumba-lumba, mobilnya mampu secara signifikan lebih cepat daripada Ferrari dan Red Bull. Ini membuat tim sangat enggan untuk melepaskan pilihan yang telah dibuatnya dengan W13.
Akhir pekan GP Spanyol yang kompetitif dengan paket peningkatan besar menipu Mercedes untuk berpikir bahwa itu telah membuat terobosan besar, sehingga tim hanya menyadari betapa buruknya kesalahan untuk tahun ini di bulan Juni.
Pada saat itu banyak kerusakan yang terjadi, dan ada penerimaan yang berkembang bahwa sepenuhnya memecahkan kelemahan mobil tahun ini tidak mungkin.
Elliot mengatakan Mercedes harus menunggu sampai musim dingin untuk sepenuhnya memperbaikinya untuk mobil 2023. Apa pun masalahnya, setidaknya sebagian dimasukkan ke mobil 2022. Seperti sidepod, mungkin?
Pemahaman kami adalah bahwa itu tidak cukup mudah. Tetapi petunjuk yang diambil oleh jurnalis F1 kami menunjukkan bahwa karakteristik mobil yang terkait dengan sidepod yang kurus bisa menjadi faktor.
Salah satu masalah besar yang tidak dapat diperbaiki Mercedes pada mobil ini terkait dengan lantai yang terbuka. Memiliki begitu banyak lantai yang tidak ditopang dan mencuat dari sisi mobil dapat menyebabkannya bertindak seperti kantilever.
Ini mempengaruhi bagaimana lantai bergerak dan berperilaku, yang berdampak pada bagaimana udara diumpankan di bawah mobil di tenggorokan lantai – yang lebih penting dari sebelumnya dengan aturan efek dasar 2022.
Jika aliran udara ini terhenti, seperti yang kami yakini dapat terjadi pada Mercedes, maka itu akan menurunkan banyak performa.
Kami juga memahami bahwa Mercedes berkomitmen pada desain suspensi belakang yang didasarkan pada memaksimalkan konsep lantai ini, dan memiliki bagian penting dari platform mekanis mobil yang terkunci bisa menjadi hal utama yang tidak dapat diperbaiki Mercedes. sampai tahun depan.
Itu, ditambah bagaimana tim mengemas bagian dalam mobilnya untuk membuat desain tanpa ukuran, bisa menjadi faktor pembatas yang akan mencegah Mercedes beralih ke sidepod yang lebih besar dengan cara yang sama seperti yang dimiliki McLaren dan Williams.
Dan hanya untuk kejelasan, semua ini tidak menunjukkan bahwa Mercedes akan lebih baik dengan sidepods spesifikasi peluncuran yang lebih besar yang dijalankannya pada tes pertama di Barcelona tahun ini.
Mereka hanyalah versi yang tidak disempurnakan dari apa yang dimilikinya sekarang, jadi kami percaya tim ketika mengatakan spesifikasi yang lebih ramping lebih baik daripada versi pertama yang kami lihat.
Di depan umum, Mercedes bersikeras sepanjang tahun bahwa sidepod-nya adalah ikan haring merah ketika harus mengidentifikasi penyebab penurunan bentuknya.
Tim tetap yakin bahwa performa yang hilang tahun ini berasal dari bagian lain mobil, dan kerugian atau keuntungan dari sidepod minimal.
Elliott percaya klaim tentang mobil Mercedes yang sangat berbeda dengan arti orang lain itu harus bekerja secara berbeda sangat luas. Mercedes berpikir itu bukan “keberangkatan besar-besaran” dari apa yang dilakukan orang lain, dan masih mengatakan bahwa ide sidepod yang tidak dikejar orang lain adalah menambahkan kinerja. Hanya sedikit, tapi performa tetap.
“Ketika Anda melihat sidepod, orang mengatakan ‘ini terlihat sangat berbeda, itu harus bekerja sama sekali berbeda dengan mobil lainnya’, dan ternyata tidak, itu hanya solusi yang sedikit berbeda,” kata Elliott.
“Secara aerodinamis, saya tidak berpikir ini adalah perubahan besar dari mobil lain, itu hanya sesuatu yang menambah sedikit performa bagi kami.”
Tetapi apakah ada lebih banyak kinerja yang tersedia dengan menempuh rute yang sama dengan orang lain, dan khususnya dalam mendesain ulang faktor pembatas lain dari W13 agar sesuai dengan konsep itu dengan benar untuk W14 tahun depan?
Eliott mengatakan bahwa satu-satunya cara Mercedes bisa mendapatkan jawaban itu adalah dengan menjalankan program pengembangan simultan di kedua rute. Mungkin itu tidak layak di bawah batasan batas anggaran F1, atau mungkin Mercedes telah melakukan hal itu di belakang layar, dan tidak ingin memberi tahu kami – yang akan sepenuhnya dapat dimengerti.
Mercedes tetap yakin bahwa sidepod bukanlah “pengubah permainan”, dengan Elliott bersikeras bahwa mengatasi masalahnya bukan tentang bentuk mobil, dan lebih banyak tentang cara tim mendekati pengembangannya.
Tetapi kami memahami bahwa Mercedes memang terbuka untuk beralih ke sidepod yang lebih besar tahun depan. Mengutip kalimat favorit Toto Wolff – tidak ada sapi suci di tim itu, jadi kita bisa berharap bahwa kebanggaan atau keinginan untuk berbeda tidak akan menghalangi, dan sidepod akan berubah jika perlu.
Mercedes 2023 hampir pasti akan menjadi mobil yang lebih baik daripada versi 2022 yang bermasalah – dan apakah itu kebetulan atau tidak, kami sangat menduga itu akan terlihat sangat berbeda di permukaan juga.
Mengingat petunjuk yang telah kami lihat, kami tidak akan terkejut sama sekali jika Mercedes 2023 tiba di Bahrain untuk pengujian pra-musim dengan sidepod yang membuatnya sejajar dengan sisa grid, dan desain super kurus tahun ini adalah diasingkan ke tumpukan sampah sebagai inovasi teknis pintar terbaru yang tidak berhasil.
