Kurang dari sebulan kemudian, Kerr menyanyikan lagu yang jauh berbeda setelah video Draymond Green meninju Jordan Poole bocor selama latihan Oktober. Warriors mengadakan pertemuan yang melibatkan para eksekutif, pelatih, dan pemain untuk merencanakan langkah mereka selanjutnya saat penyerang all-star mereka menjauh dari tim. Kerr akhirnya mengumumkan bahwa Green akan didenda tetapi tidak diskors, dan dia dengan serius mengakui bahwa episode selama seminggu adalah “krisis terbesar” dari sembilan musimnya bersama Golden State.
Golden State adalah tim terbaru yang menyadari bahwa mengulang sebagai juara NBA menjadi tantangan yang semakin kompleks. Faktanya, sejak Warriors dan Cleveland Cavaliers menjadi lawan pertama yang berhadapan dalam empat Final berturut-turut dari 2015 hingga 2018, NBA telah berayun secara dramatis ke era keemasan paritas. Liga yang telah lama diperintah oleh tim super dan calon dinasti sekarang benar-benar tidak dapat diprediksi, dengan empat juara berbeda dimahkotai sejak 2019.
Terlebih lagi, tidak ada tim NBA yang mencapai final konferensi dalam beberapa musim berturut-turut sejak Kevin Durant meninggalkan Warriors pada 2019, rentang terlama sejak NBA menggelar final konferensi sebagai bagian dari pascamusim pada 1970-71. Realitas kacau balau ini belum pernah terjadi di olahraga profesional utama lainnya: Houston Astros telah mencapai Seri Kejuaraan Liga Amerika MLB dalam enam tahun berturut-turut, Kepala Kota Kansas telah mencapai empat pertandingan kejuaraan AFC terakhir NFL, dan Tampa Bay Lightning telah mencapai tiga final Piala Stanley terakhir NHL.
Warriors akan berusaha untuk mempertahankan gelar mereka — dan memperpanjang dinasti mereka dengan menambahkan kejuaraan kelima dalam sembilan musim — di tengah lanskap kompetitif yang telah berubah secara substansial sejak kedatangan Kerr pada tahun 2014. Stephen Curry tetap menjadi salah satu pemain terbaik liga di 34, tetapi Bakat MVP seperti LeBron James dan Giannis Antetokounmpo mengalami kesulitan untuk mempertahankan kesuksesan pascamusim sambil bertarung dengan penantang yang lebih dalam.
“Dalam beberapa tahun terakhir, mungkin ada tiga atau empat tim yang mengunci untuk berada di final konferensi,” kata komentator TNT Reggie Miller, yang Indiana Pacersnya mencapai final Timur lima kali antara 1994 dan 2000. “[This year, there are] 10 atau 11 tim, dalam situasi yang tepat dan semua orang sehat, itu benar-benar bisa memenangkan semuanya.”
Jadwal berubah dan bintang bergerak
Penjelasan tentang pergantian tahun ke tahun NBA baru-baru ini harus dimulai dengan gangguan jadwal pandemi coronavirus. Berkat penundaan yang dibuat oleh restart 2019-20 dalam gelembung, musim panas ini menandai pertama kalinya sejak 2019 Final berakhir pada bulan Juni. Warriors telah menikmati 124 hari istirahat sejak merebut gelar mereka, jauh lebih banyak dari Milwaukee Bucks (91) 2021 atau Los Angeles Lakers 2020 (72).
Lakers tampak dan terdengar kewalahan dengan perputaran cepat mereka, sementara Bucks juga berurusan dengan Khris Middleton dan Jrue Holiday yang bermain untuk Amerika Serikat di Olimpiade Tokyo. Kedua tim berjuang melawan cedera dan kehabisan bensin sebelum mereka bisa melakukan pertahanan gelar yang serius. Demikian pula, Miami Heat tersingkir dari babak pertama 2021 setelah maju ke Final 2020, dan Phoenix Suns runtuh di babak kedua musim lalu setelah mencapai Final 2021.
Secara berlawanan, evolusi era pemberdayaan pemain telah menjadi pendorong utama paritas lainnya. Ketika James bekerja sama dengan Dwyane Wade dan Chris Bosh di Heat pada 2010, dia membayangkan rumah jangka panjang di mana dia berharap untuk memenangkan kejuaraan “bukan lima, bukan enam, bukan tujuh”. Tapi James berbalik arah kembali ke Cavaliers hanya empat tahun kemudian, dan empat tahun setelah itu ia menuju ke Lakers.
Bintang-bintang lain mengikuti: Durant, Kawhi Leonard, Paul George, Kyrie Irving, Chris Paul dan Russell Westbrook telah bermain untuk setidaknya tiga tim sejak 2016, dan pagar pembatas yang membatasi pergerakan mereka tampaknya menjadi kurang efektif setiap musim panas berlalu. Anthony Davis memaksa pindah dari New Orleans Pelicans ke Lakers dengan lebih dari satu tahun tersisa di kontraknya pada 2019. Harden keluar dari Houston ke Brooklyn pada 2021 dengan dua tahun lebih tersisa dalam kontraknya. Dan Durant meminta pertukaran musim panas ini sebelum memainkan satu pertandingan dengan perpanjangan kontrak maksimum empat tahun senilai $ 198 juta yang dia tandatangani dengan Nets pada tahun 2021, meskipun upaya terakhir sejauh ini tidak berhasil.
“Saya semakin tua,” Durant 34 tahun menjelaskan pada bulan September saat mengungkapkan frustrasi pada kurangnya akuntabilitas internal Brooklyn musim lalu. “Saya ingin berada di tempat yang stabil dan mencoba membangun budaya kejuaraan. Saya memiliki beberapa keraguan tentang itu. ”
Korsel superstar yang cepat ini memiliki bagian keberhasilannya — James dan Davis memimpin Lakers meraih gelar tahun 2020, dan Leonard dan George mendaratkan Clippers di final Barat untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba pada tahun 2021 — tetapi volume aktivitas telah menghasilkan banyak ketidakstabilan juga. Trio Nets, Durant, Harden dan Irving bermain hanya 10 pertandingan musim reguler bersama-sama sebelum bubar; Rockets terdesak oleh kepergian Paul, Harden dan Westbrook; dan Toronto Raptors tidak pernah mendapat kesempatan untuk mempertahankan gelar 2019 mereka karena Leonard berangkat ke Clippers hanya 23 hari setelah parade mereka.
Kesabaran, yang sering menjadi bahan utama untuk tim juara, tidak pernah kurang di antara kelas superstar. Metode pergerakan yang mereka sukai juga telah berubah: Daripada menunggu menjadi agen bebas untuk bergabung seperti Heat 2010, para bintang menikmati kue mereka dan memakannya juga, dengan menandatangani perpanjangan jangka panjang dan kemudian memanfaatkan tim mereka untuk memperdagangkannya.
Pergeseran ke arah perdagangan untuk superstar telah menghilangkan kebutuhan rumit bagi pelamar untuk membersihkan sejumlah besar ruang batas gaji, tetapi juga telah melemahkan organisasi seperti Lakers, Nets dan Clippers dari fleksibilitas keuangan dan rancangan modal masa depan yang diperlukan untuk mempertahankan jendela kejuaraan. terbuka untuk waktu yang lama. Ketika seorang bintang menjadi tidak puas, seperti Harden dengan Nets atau Westbrook dengan Lakers, timnya akan kesulitan untuk berputar.
“Kami akan melakukan semua yang kami bisa, termasuk pilihan, untuk membuat kesepakatan yang memberi kami kesempatan untuk membantu LeBron mencapai akhir,” kata Manajer Umum Lakers Rob Pelinka bulan lalu, menyusul rumor perdagangan musim panas Westbrook. “Jika Anda memasukkan 2027 dan 2029 [first-round picks in a trade], semua pilihan Anda hilang. Jika Anda melakukan perdagangan itu … itu harus yang benar. Anda punya satu kesempatan. ”
Karena bintang-bintang telah mengambil keuntungan dari setiap keuntungan, organisasi mereka juga merasakan sakit yang ditimbulkan oleh sistem pajak barang mewah yang lebih kuat yang termasuk dalam perjanjian perundingan bersama 2011. Kesepakatan itu menambahkan hukuman finansial yang lebih ketat untuk tim karena gaji mereka meningkat melewati garis pajak barang mewah dan pajak berulang untuk tim yang melewati batas beberapa musim berturut-turut. Aturan-aturan ini, yang dimaksudkan untuk membantu menyamakan kedudukan dengan membuatnya menjadi penghalang finansial bagi tim untuk mempertahankan daftar pemain mahal selama bertahun-tahun, telah berhasil memaksakan beberapa pilihan sulit.
Tagihan pajak barang mewah yang menjulang menjadi faktor dalam keputusan Lakers untuk tidak merekrut kembali Alex Caruso pada 2021, perpisahan Bucks dengan PJ Tucker pada 2021, dan ketidakmampuan Warriors untuk mempertahankan Gary Payton II musim panas ini. Caruso, Tucker, dan Payton adalah kontributor yang berharga dan berpikiran defensif di tim juara mereka, tetapi organisasi mereka menyimpulkan bahwa ada sesuatu yang harus diberikan.
Total gaji Golden State dalam gaji dan pajak barang mewah mencapai rekor $346 juta musim lalu dan diproyeksikan mencapai $359 juta tahun ini. Setelah Warriors menandatangani Poole dengan perpanjangan empat tahun senilai hingga $140 juta dan Andrew Wiggins dengan perpanjangan empat tahun sebesar $109 juta dalam beberapa hari terakhir, total gaji pemain Golden State dan pembayaran pajak barang mewah dapat mencapai $500 juta pada 2023-24, berarti pemotongan daftar lebih lanjut mungkin akan diperlukan musim panas mendatang.
Setelah menerima penolakan untuk pengeluaran yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, pemilik Warriors Joe Lacob menanggapi dengan menyebut sistem pajak barang mewah “sangat hukuman” dan “sangat tidak adil” dalam podcast yang dipandu oleh Andre Iguodala. Itu menarik denda $ 500.000 dari NBA.
“Hal tersulit dari semuanya adalah menavigasi pajak barang mewah ini, sayangnya,” kata Lacob. “Liga ingin semua orang memiliki kesempatan.”
Oleh karena itu, mengejar gelar NBA di era pandemi telah menjadi labirin berlapis, yang mengharuskan tim untuk menegosiasikan gangguan jadwal, superstar yang berubah-ubah, pasar perdagangan yang bergerak cepat, dan aturan batas gaji yang berat yang dirancang untuk memecah tim super. Satu cedera yang tidak tepat waktu dapat merusak rencana yang disusun dengan hati-hati, dan kontroversi di luar lapangan dapat muncul dengan sedikit pemberitahuan. Sementara Warriors mengambil bagian dari pukulan Green, Boston Celtics menghadapi tanpa Pelatih Ime Udoka, yang diberi skorsing selama satu musim setelah memiliki hubungan yang tidak pantas dengan rekan kerja wanita, dan Suns bermain melalui dampak dari penyelidikan panjang terhadap pemilik yang dipermalukan Robert Sarver yang mengungkapkan sejarah panjang komentar rasis dan misoginis.
Keuntungan utama Warriors, selain kantong mereka yang dalam, adalah bahwa mereka telah melalui begitu banyak hal bersama-sama. Mereka bangkit dari kekalahan Final 2016 yang memilukan untuk menang pada 2017 dan 2018. Mereka bangkit setelah kepergian Durant dan sepasang perjalanan lotre untuk menang lagi musim lalu. Sekarang, Curry dan rekan-rekannya akan melihat apakah mereka bisa melakukannya sekali lagi.
“Jika ada tim yang dibangun untuk itu, saya pasti akan mengatakan itu Warriors,” kata analis TNT Jamal Crawford, seorang veteran NBA 20 tahun. “Mereka adalah generasi baru Spurs. Spurs di era 2000-an dan 2010-an adalah stabilitas yang kokoh dan standar emas untuk budaya. Saya pikir itulah yang dilakukan Warriors sekarang.”
