Sebastien Bourdais dan Newman-Haas Racing adalah kekuatan yang tak terbendung di balap Indycar sebelum pembalap Prancis itu mengambil kesempatan Formula 1 yang telah lama ditunggu-tunggu dengan Toro Rosso untuk 2008. Setelah tampil mengesankan di musim rookie Champ Car 2003, meraih pole pada debutnya dan menang tiga kali, ia meraih empat gelar berturut-turut antara 2004 dan 2007, mengumpulkan 28 kemenangan lagi.
Namun dalam realitas paralel yang hampir terjadi, Bourdais tidak pernah duduk di Lola B2/00. Dia malah menghabiskan tahun 2003 di DTM dengan Opel – sebuah marque yang berjuang untuk tetap kompetitif, untuk semua talenta bintang yang berhasil ditarik ke Russelheim.
Pada tahun terakhir Astra Coupe, mobil 2003 yang diperbarui bekerja keras melawan mesin Peter Dumbreck yang berusia satu tahun. Pembalap Skotlandia itu mengumpulkan poin lebih banyak daripada gabungan semua pembalap Opel lainnya dan mencetak hasil terbaiknya dengan menempati posisi kedua di Lausitz. “Saya hanya memiliki front-end yang lebih baik daripada mobil-mobil baru,” kenangnya pada tahun 2020 kepada penulis ini.
PLUS: Kesempatan terakhir dari juara papan atas Jerman yang terlupakan
Sebuah kegagalan pitstop menyangkal Timo Scheider dan Opel kesempatan menang terbaiknya di Zandvoort, dan ketika Vectra baru datang untuk tahun 2004, semua kepura-puraan menjadi yang terdepan menghilang sepenuhnya. Jadi kemungkinan besar itu bukan lingkungan di mana Bourdais akan berkembang pesat, meskipun dia menunjukkan kehebatan mobil turnya satu dekade kemudian di Supercars Australia. Bersama Jamie Whincup di Triple Eight Holden, ia memenangkan Gold Coast 600 di Surfers Paradise pada 2011 dan 2012.
Bourdais telah mengklaim kejuaraan Formula 3000 2002 untuk tim Super Nova yang dimiliki oleh manajernya, David Sears – meskipun setelah saingan Arden Tomas Enge kehilangan 10 poin yang dia peroleh untuk kemenangan di Hungaroring ketika dia gagal dalam tes narkoba acak. Tetapi dia telah mengetahui selama beberapa bulan bahwa prospeknya untuk lulus ke F1 untuk tahun 2003 sangat tipis, terlepas dari hasilnya.
Meskipun F3000 Lola-nya dihiasi dengan warna-warna Renault pada tahun 2002, hasil dari mobilisasi dukungan FFSA di belakang pengemudi yang diyakini paling mungkin untuk balapan di F1 dan meyakinkan pembuat mobil Prancis untuk bangkit, hubungan antara Bourdais dan bos Renault F1 Flavio Briatore sangat dingin. setelah pistol muda itu menolak kontrak manajemen yang katanya tidak memberikan jaminan tentang kursi balap di masa depan.
Bourdais memenangkan gelar F3000 2002 dalam warna Renault, tetapi pindah ke tim F1 tidak pernah ada di kartu
Foto oleh: Lorenzo Bellanca / Gambar Motorsport
“Setelah Anda mengatakan tidak kepada FFBB dan Flavio sebagai kepala sekolah, Anda telah menyalibkan diri Anda sendiri,” jelas Bourdais, hari ini bagian dari operasi GTP Cadillac di IMSA SportsCar Championship.
Wawasan: Juara Indycar menuai imbalan karena berkomitmen pada mobil sport
Oleh karena itu, peluang terbaiknya terletak pada Arrows, yang terkesan oleh Bourdais setelah tes dua hari di Valencia di mana dia hanya tertinggal 0,7 detik dari pemimpin tim Heinz-Harald Frentzen. Bos tim Tom Walkinshaw berjanji untuk menjalankannya lagi di akhir tahun, tetapi tidak pernah terwujud ketika tim runtuh.
“Saya tahu saya tidak akan memiliki kesempatan di Renault, jadi ketika Arrows gagal, kami tidak punya pilihan lain,” katanya.
“David [Sears] benar-benar baik untuk saya, karena dia telah menempatkan klausul keluar untuk F1 atau Champ Cars dan [IRL] Indycar dan itu memungkinkan saya untuk mengambil kesempatan Newman/Haas” Sebastian Bourdais
Oleh karena itu, pindah ke DTM sepertinya masuk akal – jika bukan salah satu yang akan menjadi hadiah yang pas untuk pembalap yang telah mengklaim lima pole dari enam balapan pertama kampanye F3000 dan benar-benar mendominasi di jalanan Monaco untuk menang dengan 18. detik.
“Jalannya ‘maaf, tapi Anda akan berakhir di mobil dengan atap dan pintu’,” kenang Bourdais. “Saya masih akan mencari nafkah dari itu, yang lebih baik daripada tendangan di pantat, tetapi aspirasi F1 saya pada saat itu agak hilang.
“Jadi saya harus pergi dengan Volker Strycek dalam program Opel DTM. Saya menjalani tes di sana, mereka sangat menyukai saya dan mereka merekrut saya.”
Tapi Sears secara krusial memasukkan klausul dalam kontrak yang ditandatangani Bourdais dengan Strycek, yang memungkinkan dia keluar dari kesepakatan jika ada minat dari tim F1 atau Indycar di Champ Car atau Liga Balap Indy yang saat itu serba oval.
Nasib bisa saja melihat Bourdais bersaing untuk Opel di DTM, tetapi itu adalah prospek yang tidak kompetitif pada tahun 2003
Foto oleh: Sutton Images
Sears juga mengelola Bruno Junqueira, juara F3000 2000 dengan pakaian yang didukung Petrobras, yang menempati posisi kedua dalam klasemen Indycar CART 2002 untuk Chip Ganassi Racing dan pindah untuk bergabung dengan NHR untuk tahun 2003. Tim yang dimiliki bersama oleh Paul Newman dan Carl Haas membutuhkan susunan pemain baru, dengan juara Cristiano da Matta bergabung dengan Toyota di Formula 1 dan Christian Fittipaldi pindah ke NASCAR, jadi masih memiliki kursi kedua untuk diisi.
Atas rekomendasi Sears, ketika Justin Wilson memilih untuk fokus mengamankan kursi F1 dengan Minardi dan menarik diri dari tes di Sebring, Bourdais diundang untuk bergabung dengan mantan pembalap F1 BAR dan Jordan Ricardo Zonta (juara F3000 lain yang dijalankan oleh Sears di 1997) dan menunjukkan cukup untuk mendapatkan dirinya drive.
Hanya itu yang dia butuhkan untuk keluar dari kesepakatan Opel, bahkan jika itu berarti pemotongan gaji yang signifikan.
“David benar-benar baik untuk saya, karena dia telah memasang klausul keluar untuk F1 atau Champ Cars dan [IRL] Indycar dan itu memungkinkan saya untuk mengambil kesempatan Newman/Haas,” katanya. “Tapi cukup lucu, saya memiliki kesepakatan €250.000 dengan Opel dan kemudian saya menolaknya untuk pergi dan mengemudi untuk Carl dan Paul seharga $70.000!”
Ada yang curiga itu sepadan…
Bourdais akan terus mengejar empat gelar Champ Car berturut-turut
Foto oleh: Gambar Motorsport
