Musim NBA 2022-23 hampir tiba, tetapi Hot Take SZN ada di sini, dan di akhir offseason penting lainnya, kita akan melihat seberapa dekat kita bisa terbang dengan matahari dan masih tahan dengan panasnya sudut pandang ini.
Sudah lebih dari tiga tahun sejak Kawhi Leonard memimpin Toronto Raptors ke kejuaraan NBA, mengukuhkan dirinya sebagai pemain terbaik yang masih hidup, dan 16 bulan sejak terakhir kali kami melihatnya bermain bola basket dengan sungguh-sungguh.
Mengapa ada orang yang berpikir, setelah kehilangan dua musim utama karena cedera, dua kali Final MVP dapat mencapai ketinggian itu lagi dan memimpin Los Angeles Clippers meraih gelar pertama mereka? Karena mereka dibangun untuk membawanya ke sana.
Kawhi Leonard, predator puncak
Leonard telah memainkan 178 pertandingan musim reguler sejak mantan center Golden State Warriors Zaza Pachulia menginjak pergelangan kaki kirinya di pertengahan Game 1 final Wilayah Barat 2017 — rata-rata 36 pertandingan selama lima musim terakhir. Dia melewatkan semua kecuali sembilan pertandingan musim 2017-18 untuk San Antonio Spurs dengan tendinopati paha depan kanan dan keseluruhan musim lalu karena robekan ACL kanan sebagian.
Di antaranya, beban Raptors membawanya ke babak playoff pada tahun 2019, membagi back-to-back dan membangun beberapa waktu istirahat yang lebih lama sepanjang musim reguler. Dia melanjutkan untuk memberikan salah satu penampilan postseason terbesar dalam sejarah liga, rata-rata melakukan 31-9-4 (49/38/88 shooting splits) dan bermain bertahan di lini atas dalam perjalanan untuk membalas kekalahannya pada 2017 dari Warriors dan mengamankan yang kedua. Penghargaan MVP final.
Leonard bergabung dengan Clippers pada tahun 2019, merekrut Paul George untuk membentuk salah satu kombinasi sayap paling tangguh yang pernah dilihat NBA. Kemudian, dunia berputar pada porosnya. Clippers berada di tempat kedua di Barat ketika COVID-19 menutup liga pada Maret 2020. Mereka berkumpul kembali empat bulan kemudian di Orlando, di mana Leonard mencetak rata-rata 33-10-5 untuk mengalahkan Dallas Mavericks dalam seri playoff putaran pertama .
Saat itulah George pertama dibagikan di televisi nasional pertempurannya dengan depresi dalam gelembung. Dalam dua minggu, Clippers mengalami kekalahan playoff yang menghancurkan, menghancurkan keunggulan 3-1 di semifinal konferensi dan keunggulan dua digit dalam ketiga peluang close-out mereka melawan Denver Nuggets. Kami dirampok dari final all-Los Angeles di Wilayah Barat, dan Lakers kemudian memenangkan gelar.
Satu-satunya waktu sejak 2016 Leonard yang sehat kalah dalam seri playoff adalah di tengah pandemi global. Ketika dia bermain, dia menang. Banyak. Sejak debut All-Star Leonard pada usia 24, Spurs, Raptors dan Clippers telah memenangkan 73% dari penampilannya – kecepatan 60 kemenangan di musim reguler. Dia berusia 31 tahun pada bulan Juni.
Clippers terus memberi Leonard istirahat reguler selama musim 2020-21, saat ia mendekati ulang tahunnya yang ke-30. Mereka memasuki playoff 2021 sebagai unggulan playoff kandang, dan dia memasukkan seorang pria on fire. Dia kembali mengungguli Luka Doncic, dengan rata-rata 32-8-5 pada split 61/43/90 untuk mengalahkan Mavericks dalam tujuh pertandingan, seri putaran pertama. Saat Leonard sedang dalam proses mengikat seri putaran kedua, Clippers akhirnya menang melawan Utah Jazz, ia menginjak kaki kanannya dengan canggung dan sebagian ACLnya robek.
Dengan absennya Leonard, George mendorong Phoenix Suns ke enam game di final Wilayah Barat 2021, dengan rata-rata kekalahan 29-11-6. Leonard tidak bermain sejak itu, meskipun ada laporan sepanjang musim lalu bahwa ia “lebih cepat dari jadwal dalam rehabilitasinya” dan tidak dikesampingkan dari kemungkinan kembalinya playoff.
Sayap tanpa dasar
George mengalami cedera siku pada Desember 2021 dan bergabung dengan Leonard untuk semua kecuali 31 pertandingan musim lalu. Namun, Clippers memenangkan 42 pertandingan dan finis kedelapan di Barat. Di tengah optimisme bahwa mereka dapat keluar dari turnamen play-in dan memperpanjang musim mereka cukup lama bagi Leonard untuk masuk kembali, George dinyatakan positif COVID-19 beberapa jam sebelum pertandingan menang atau pulang melawan New Orleans Pelicans. Persis seperti itu, musim mereka berakhir, 13 poin lagi, keunggulan kuarter keempat bertahan.
Reggie Jackson memimpin Clippers 2021-22 dalam total poin, mencetak sekitar 400 lebih banyak dari Terance Mann, Luke Kennard dan Marcus Morris. Ada kemungkinan besar tidak satupun dari mereka berada di antara tiga pencetak gol terbanyak tim musim ini, jika bukan empat besar. Itulah betapa menakutkannya serangan Clippers yang dimuat ulang.
Mereka memiliki pelanggaran peringkat ketiga liga selama musim 2020-21, ketika Leonard dan George bergabung untuk 106 penampilan — total yang bisa mereka kalahkan pada 2022-23, bahkan dengan manajemen beban yang konservatif. Dari rotasi playoff mereka dua tahun lalu, Clippers hanya menyingkirkan Patrick Beverley dan menambahkan Norman Powell, John Wall dan Robert Covington. Semua dari mereka mungkin datang dari bangku mereka.
Clippers ditumpuk di atas kertas. Mereka lebih dalam dari tim sayap mana pun, di mana sebagian besar pertandingan NBA dimenangkan. Kehadiran Powell, Morris, Mann, Kennard, Covington dan Nicolas Batum akan memungkinkan mereka untuk secara teratur mengistirahatkan Leonard dan George dan masih memenangkan pertandingan musim reguler. Ini bahkan tidak memperhitungkan Amir Coffey dan Brandon Boston, keduanya telah menunjukkan kilasan janji yang cukup besar. Clippers dapat menurunkan barisan lima orang penuh sayap yang dapat mencetak gol dari setiap level dan bertahan di posisi mana pun.
John Wall, All-Star yang berlebihan
Penjaga titik, Wall dan Jackson, adalah barang mewah.
Wall tidak bermain satu musim penuh sejak 2016-17, ketika sebagai All-Star abadi ia memimpin Washington Wizards ke seperempat final Wilayah Timur. Sudah 44 bulan sejak dia mengalami cedera tendon Achilles kirinya. Dia kembali bermain 40 pertandingan selama musim 2020-21, rata-rata 20,6 poin dan 6,9 assist dalam 32,2 menit per game, sebelum Houston Rockets mengesampingkannya dalam mengejar draft pick tiga besar berturut-turut. Itu termasuk semua musim lalu, ketika Wall secara fisik diizinkan untuk berkontribusi.
Musim panas yang lalu, Wall mengamankan pembelian sebesar $47,4 juta yang terutang kepadanya musim ini, tahun terakhir perpanjangan kontrak supermax yang dia tandatangani pada tahun 2017. Dia bergabung dengan Clippers dengan gaji pengecualian tingkat menengah pembayar pajak sebesar $6,5 juta. Pelatih kepala Clippers Tyronn Lue diharapkan untuk menunjuk Jackson sebagai starter, tetapi Wall – dengan manfaat melihat ke belakang pada bab yang mengerikan dalam hidupnya – tampaknya siap untuk menerima peran yang diberikan kepadanya.
Bahkan jika daya ledaknya telah hilang, Wall masih memiliki beberapa visi lapangan terbaik dalam permainan. Dia adalah ahli dalam menciptakan peluang 3 poin sudut untuk rekan satu timnya, dan dia memiliki daftar pemain yang bisa menjatuhkan mereka. Kita seharusnya tidak terlalu banyak membaca pramusim, tetapi fakta bahwa Wall dapat mencetak 20 poin dari 11 tembakan dalam 20 menit dari setiap pertandingan tidak hanya mendorong Clippers — itu menyegarkan.
Jackson, yang juga merupakan tambahan pembelian ke daftar pada Februari 2020, adalah wahyu di playoff 2021, rata-rata 21,4 poin pada tembakan 49/37/86 selama delapan pertandingan terakhir tanpa Leonard. Jackson memiliki pengalaman karir yang terombang-ambing antara peran pelengkap dan peran utama dan mengisi keduanya dengan baik. Terlepas dari siapa yang memulai pada point guard, lawan akan menghadapi 48 menit tanpa istirahat di posisi tersebut.
Tyronn Lue, pembisik superstar
Satu-satunya posisi Clippers tidak memiliki pemain plus sebagai cadangan mereka adalah tengah, di mana Ivica Zubac akan mulai. Pemain harian tahun ketiga Moses Brown dan rookie putaran kedua Moussa Diabaté adalah satu-satunya pemain yang lebih tinggi dari 6-kaki-8 diundang ke kamp pelatihan. Keduanya muncul dari pramusim dengan kontrak dua arah.
Zubac itu bagus. Dia memiliki rata-rata double-double per 36 menit pada 60% pemotretan untuk karirnya. Kekalahan Isaiah Hartenstein dan Serge Ibaka di belakangnya tidak signifikan, tetapi Clippers dapat mengisi menit non-Zubac mereka dengan opsi bola kecil, kemungkinan besar Covington dan Morris. Mereka berada di kolom plus dalam kepemilikan terbatas tanpa pusat tradisional musim lalu, sebagian besar tanpa dua pemain terbaik mereka.
Nikola Jokic dari Denver, dua kali MVP, adalah satu-satunya ancaman serius di antara pesaing Barat untuk memanfaatkan kurangnya ukuran Clippers di tengah. Dia menghukum Zubac dan Montrezl Harrell di playoff 2020.
Golden State Warriors menunjukkan musim lalu bagaimana bola kecil juga bisa digunakan sebagai senjata melawan Jokic. Sang juara bertahan mencetak 122,5 poin per 100 penguasaan bola dengan Jokic tersungkur dalam seri putaran pertama mereka. Empat tim terakhir yang bertahan di babak playoff musim lalu menutup pertandingan dengan Draymond Green, Al Horford, Bam Adebayo dan Maxi Kleber di tengah. Setiap juara dari dekade terakhir telah mempersenjatai barisan yang menampilkan pusat-pusat non-tradisional untuk membuka potensi penuh mereka dan membuka permainan.
Di antara mereka adalah Cleveland Cavaliers 2016, yang menempatkan Timofey Mozgov untuk memainkan Tristan Thompson, Channing Frye, Kevin Love dan bahkan Richard Jefferson di tengah. Pelatih mereka? Lue, yang memiliki reputasi sebagai salah satu yang terbaik di liga dalam melakukan penyesuaian dari menit ke menit dan pertandingan ke pertandingan.
Tim Lue tidak pernah berprestasi rendah, dan dia telah mengatur ego terbesar dalam olahraga untuk memaksimalkan daftar pemain yang tidak pernah gagal mencapai final konferensi dalam empat penampilan playoff. Dia membangun pertahanan 10 besar musim lalu tanpa Pemain Bertahan dua kali Tahun Ini sepanjang tahun dan sayap All-Defensive empat kali lainnya untuk lebih dari setengahnya. Bayangkan kegembiraannya pada kedalaman dan keserbagunaan tim ini.
Lue dapat bermain-main dengan lineup sepanjang musim, mengistirahatkan bintang-bintangnya dan memuaskan cadangannya yang terkompensasi dengan baik, tanpa mengorbankan terlalu banyak kemenangan. Mereka memiliki bakat untuk menempatkan lima unit teratas di kedua ujung lantai dengan sejumlah kombinasi daftar. Semuanya, tentu saja, bergantung pada membawa Leonard dan George ke babak playoff, dan kemudian melepaskan mereka di liga. Belum pernah ada tim yang lebih siap untuk melakukan hal itu.
– – – – – – –
Ben Rohrbach adalah staf penulis untuk Yahoo Sports. Punya tip? Email dia di [email protected] atau ikuti dia di Twitter! Ikuti @brohrbach
Lebih Banyak Hot Takes Kami Mungkin Sebenarnya Percaya:
