Saat awal musim NBA 2022-23 semakin dekat, saya melihat lebih dekat beberapa tim paling menarik di NBA (bagi saya, jika tidak harus orang lain). Setelah berhenti di Denver, New Orleansdan Minnesotakami menempatkan 10 jari ke bawah di Memphis, di mana tim di balik kisah terbaik musim lalu sekarang harus mulai menulis babak baru.
Grizzlies memasuki musim lalu setelah mulai tampil di stasiun-stasiun salib NBA: keluar dari posisi terbawah di akhir era yang membanggakan, kemudian menemukan bakat-bakat top-of-the-lotre baru di sekitar siapa yang harus dibangun kembali; mulai membangun budaya kemenangan yang baru, tetapi gagal mencapai babak playoff; membuat playoff, tetapi dikalahkan oleh lawan yang lebih baik dan lebih berpengalaman. Ini adalah titik belok — saat di mana, jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana, waralaba yang masih buffering dapat mengambil alih.
Sepertinya hal-hal akan pecah seperti itu. Bahkan dengan Ja Morant di tengah-tengah awal yang mengejutkan untuk musim ketiganya, Memphis membuka 9-10, sebagian besar berkat pertahanan suram yang menempati peringkat terakhir di NBA dalam poin yang diizinkan per kepemilikan; situasinya tampak mengerikan ketika Morant mengalami cedera lutut kiri yang membuatnya harus absen selama beberapa minggu. Alih-alih merebut, Grizzlies melonjak, bersandar pada kedalaman terbaik liga yang telah dibangun oleh kepala personel Zach Kleiman dan pertahanan yang dipimpin oleh Jaren Jackson Jr. untuk memenangkan 10 dari 12 pertandingan berikutnya dengan Morant keluar dari lineup dan 21 dari 25 keseluruhan berikutnya, melompat ke perebutan unggulan No. 1 Barat.
Beberapa hal dalam olahraga yang memabukkan seperti menonton tim muda tidak hanya menemukan dirinya sendiri, tetapi juga mulai merasa sendiri … dan man, oh priaapakah Grizzlies ini merasakan sendiri.
Ada Morant, yang menyediakan pasokan dunk, drive, dan pass yang tak ada habisnya. Ada Jackson, menghancurkan tembakan di tepi untuk kecepatan pertahanan lima besar dan bahan bakar salah satu serangan transisi paling ampuh NBA. Ada Desmond Bane, dengan tenang mengebor bertiga, dan Dillon Brooks, sangat-tidak-tenang memanjakan perkelahian. Ada semua orang, berbicara tak berujung memukul semua orang dalam jarak pendengaran dan dengan sungguh-sungguh percaya bahwa tidak ada yang bisa memeriksa mereka — sampai akhirnya juara Warriors melakukan hal itu, menyingkirkan tim Grizzlies yang bermain tanpa Morant untuk tiga game terakhir dari seri tersebut.
Dan sejujurnya, mereka bahkan terus berbicara setelah itu:
Meskipun tidak mungkin untuk tidak menganggap api Morant memabukkan, ada banyak alasan untuk percaya bahwa Grizzlies tidak dapat meniru apa yang mereka lakukan musim lalu. Seperti, sebagai permulaan, fakta bahwa memenangkan 56 pertandingan adalah cukup keras. Kembali ke tahun 2004, rentang 15 musim penuh tidak termasuk kampanye yang dipersingkat oleh penguncian atau pandemi, hanya 57 tim yang melakukannya — hanya di bawah empat tahun. Hanya dua tim (Memphis dan Phoenix) yang melakukannya musim lalu, dan kompetisi kali ini menjanjikan akan lebih sengit.
Memphis melejit ke unggulan kedua dalam sebuah konferensi yang melihat dua finalis konferensi baru-baru ini, Clippers dan Nuggets, hancur karena cedera; kedua tim sekarang sehat dan lebih dalam dari sebelumnya. Timberwolves menambahkan Rudy Gobert dan Pelikan mendapatkan kembali Zion Williamson; keduanya memiliki pandangan yang jauh lebih tinggi daripada perjalanan lain ke turnamen play-in. The Suns and Warriors, untuk semua drama mereka, mengembalikan daftar nama tingkat kejuaraan. Lakers, untuk semua drama mereka, mengembalikan LeBron James dan Anthony Davis. Masih akan ada beberapa permainan yang dapat Anda ikuti sebagai W pada jadwal — Jazz, Spurs, dan Rockets yang sedang membangun kembali menonton pertandingan Victor Wembanyama itu juga — tetapi tidak banyak.
Grizzlies, di sisi lain, tidak menambahkan satu pun agen bebas dari luar; satu-satunya pemain NBA mapan yang mereka tambahkan dalam perdagangan adalah Danny Green yang berusia 35 tahun, yang merobek beberapa ligamen lutut selama babak playoff dan kemungkinan tidak akan bermain lagi hingga paling cepat Februari. De’Anthony Melton dan Kyle Anderson, keduanya cadangan berharga dan serbaguna yang memainkan peran kunci di unit kedua terbaik liga, keluar dari tahap kiri, dengan Melton ditangani 76ers dan penandatanganan “Slo-Mo” dengan Wolves. (Perhatikan sayap do-everything yang baru diperpanjang John Konchar — promotor Tembakan Dunk yang Terkenal — untuk melangkah ke peran yang lebih signifikan dalam ketidakhadiran mereka.)
Berita paling signifikan dari offseason Memphis – yah, selain supermax Ja – datang tepat sebelum dimulainya agen bebas, ketika tim mengumumkan bahwa Jackson membutuhkan operasi “untuk mengatasi fraktur stres di kaki kanannya.” Garis waktu pemulihan yang dipatok pada empat hingga enam bulan berarti Jackson akan melewatkan setidaknya awal musim; jika lebih dekat ke ujung proyeksi itu, Memphis bisa tanpa kunci pas tim utama All-Defensive selama hampir 40 persen musim ini.
Ketidakhadiran Jackson dalam waktu yang lama tampak seperti kesulitan besar bagi Memphis. Pertahanan Grizzlies berubah dari kaliber dua teratas dengan JJJ musim lalu menjadi kelas menengah dalam poin yang diperbolehkan per penguasaan bola saat dia duduk. Sebagian besar lineup terbaik mereka musim lalu menampilkan Jackson, termasuk kelompok awal di mana ia bekerja sama dengan Steven Adams untuk mengatur nada defensif dan unit bola kecil di mana ia mendatangkan malapetaka bersama kombo besar Brandon Clarke.
Dengan Anderson sekarang di Minnesota, pelatih kepala Taylor Jenkins harus memilih dari sejumlah opsi yang relatif belum teruji untuk masuk di 4. Clarke, seorang rebounder ofensif ace dan bek multifaset, tampaknya memiliki kasus yang kuat; Grizz telah mengungguli lawan dengan lebih dari sembilan poin per 100 penguasaan bola dalam (diakui terbatas) menit Adams/Clarke selama dua musim terakhir, menurut PBP Stats. Mungkin karena kekhawatiran jarak dengan memulai dua pria besar non-menembak bersama-sama, Jenkins lebih memilih untuk tetap membawa Clarke dari bangku cadangan di pramusim, alih-alih beralih ke pemain Spanyol tahun kedua Santi Aldama – yang, karena Memphis keduanya yang paling cantik tanah di dunia dan sumber kekayaan deep-draft paling melimpah di NBA, telah merespons dengan rata-rata 13,8 poin pada 59/43/82 shooting split dengan tujuh rebound dan 1,8 assist dalam 25,5 menit per game.
Diberikan: Aldama’s mungkin tidak akan terus memasang nomor opsi keempat yang solid pada persentase pemotretan benar tingkat Stephen Curry. Namun, itulah yang terjadi pada Grizzlies ini: Tidak terlihat seperti mereka seharusnya bisa melakukan apa yang mereka lakukan … dan kemudian mereka terus melakukannya.
Tim-tim muda biasanya sangat buruk dalam mendapatkan pemberhentian … tetapi Memphis, dengan daftar pemain yang lebih hijau daripada Incredible Hulk, telah membukukan 10 pertahanan teratas dalam dua tahun berturut-turut. (Grizz masih memiliki usia rata-rata terendah kelima liga, menurut analisis daftar RealGM.) Tim dengan hanya satu All-Star biasanya kawah ketika dia tidak tersedia … tetapi Memphis pergi 20-5 tanpa Morant musim lalu, mengungguli lawan dengan bintang 7,8 poin per-100 dengan dia turun dari lantai. (Satu lagi catatan offseason: Point guard cadangan rock-solid Tyus Jones kembali ke flip dengan kontrak dua tahun, $ 30 juta.)
Tim yang kehilangan bek perimeter No. 1 biasanya cenderung berjuang untuk mendapatkan pemberhentian … namun Memphis pergi 33-15 musim lalu tanpa Brooks, yang daftar tugas pertahanan paling sering menyerupai tim All-Star dan yang telah selesai di persentil ke-99 di kesulitan pertarungan rata-rata di masing-masing dari dua musim terakhir, menurut The B-Ball Index. Maksud saya: Ketika rintangan telah memasuki jalan mereka selama beberapa musim terakhir, Grizzlies cenderung melewati Kool-Aid Man langsung melalui mereka — atau, jika Ja menguasainya, melambung tepat di atasnya.
Ya, sisa konferensi mungkin akan lebih baik, dan ya, memulai musim tanpa Jackson akan membuat segalanya menjadi sulit; itu pasti mungkin bahwa Memphis bisa, hampir bukan karena kesalahannya sendiri, meluncur dari atas Barat kembali ke arah play-in range, dan sekali lagi menemukan dirinya membuang untuk kehidupan postseason datang akhir Maret dan awal April. Ini juga layak untuk mempertimbangkan kotak kaca setengah penuh.
Ingat: Grizz memenangkan 56 pertandingan meskipun memiliki lima pertandingan awal yang diharapkan dari Morant, Bane, Brooks, Jackson dan Adams bersama-sama selama 109 menit selama 11 pertandingan musim lalu. Jika kembalinya Jackson datang lebih cepat – dan Chris Herrington dari The Daily Memphian baru-baru ini melaporkan bahwa “semua indikasi adalah bahwa ketidakhadiran Jackson di musim akan diukur dalam beberapa minggu daripada bulan” – dan jika Morant dan Brooks dapat tetap sehat, maka itu jumlahnya dapat meningkat secara signifikan.
Jika itu terjadi, dan jika armada Memphis yang terdiri dari anak-anak muda berbakat — dari tipe 21 ke bawah seperti Aldama dan Ziaire Williams, hingga rookie Jake LaRavia, David Roddy dan Kenneth Lofton Jr. Bane yang berusia tahun, bagi Morant sendiri, masih berusia 23 tahun dan dengan area peningkatan yang jelas tepat di depannya — terus meningkatkan apa yang menjadi salah satu sistem pengembangan pemain terbaik liga, maka Grizzlies mungkin akan menemukan diri mereka di tahap berikutnya dalam perjalanan pahlawan tim NBA: menggulingkan kekuatan yang sudah mapan, mencapai udara murni yang disediakan untuk pesaing kejuaraan biru sejati liga dan bermain untuk kesempatan mengangkat Larry O’Brien Trophy.
Itu adalah sangat tugas yang berat. Namun, sejauh ini, kita tahu pasti: Grizzlies tidak akan menghindar darinya. Ketika seluruh regu berkomitmen untuk memanjat cerobong asap, tidak ada yang tahu seberapa tinggi Anda bisa pergi.
