Jika Anda ingin memenangkan wilayah Barat musim ini, Anda harus mengalahkan yang terbaik — juara bertahan NBA Golden State Warriors.
Anehnya, delapan tim akan memulai musim mereka setidaknya dengan harapan melakukan hal itu.
Alasan mereka sangat bervariasi, tetapi agak bisa dipercaya, dimulai dengan satu tim yang akan menjadi favorit besar atas Warriors di Final Wilayah Barat jika hanya memenangkan satu pertandingan lagi untuk masuk. Lalu ada up-and- pendatang yang tampaknya memiliki nomor Golden State yang lebih tua dan lebih lambat sampai bintangnya cedera dalam pertarungan playoff mereka.
Dan jangan lupa dua tim yang tetap sangat kompetitif meskipun masing-masing turun dua pemain bintang untuk semua atau sebagian besar tahun ini; dua peserta postseason kejutan yang telah mengumpulkan banyak waktu sejak terakhir kali kita melihat mereka; dan dua klub superstar yang menghabiskan offseason mencari cara terbaik untuk mengumpulkan pemain pendukung tingkat kejuaraan.
Jadi siapa yang akan mengklaim Barat pada tahun 2023? Itu tergantung bagaimana Anda mendefinisikan “menang”. Pemenang sebenarnya mungkin salah satu dari enam tim lainnya — tim yang memposisikan dirinya paling baik untuk memenangkan undian Victor Wembanyama. Dan dalam hal ini, menang mungkin berarti kalah 70 pertandingan.
Jadi mari kita bermain bola … yah, kecuali saat tim sembilan teratas melawan klub enam terbawah. Maka itu mungkin tidak memenuhi syarat sebagai bola basket sama sekali.
(Tim yang terdaftar dalam urutan proyeksi kemenangan musim reguler)
1. MEMPHIS GRAZZLIES
Untuk mendominasi Barat seperti yang dilakukan Phoenix musim reguler lalu, dibutuhkan kekuatan bintang, kemampuan untuk bergaul, keberuntungan cedera dan, sebanyak apa pun, keinginan untuk melakukannya. The Suns sudah mendiskualifikasi diri mereka sendiri, yang membuat kejutan tahun lalu sebagai Next Man Up. Jika bukan karena cedera kaki Jaren Jackson Jr., Grizzlies akan menjadi pilihan yang jelas untuk naik ke puncak, terutama mengingat cara mereka menangani Warriors di musim reguler dan sementara Ja Morant sehat di seri playoff mereka. Andalkan ini: Morant akan mendorong lebih keras dari Hari Pertama daripada kebanyakan (jika tidak semua) superstar Barat yang memimpikan playoff lainnya. Dan begitulah cara Anda memenangkan Barat.
2. WARRIOR NEGARA EMAS
Draymond Green percaya dia adalah pemain bertahan terbaik di liga. Dia menginginkan perpanjangan kontrak dan tidak mengerti mengapa cadangan terbatas tampaknya menjadi prioritas yang lebih tinggi. Dengan $ 100 juta yang dipertaruhkan, tidakkah Anda akan memukul seseorang? Terlepas dari semua pembicaraan tentang gelombang masa depan Warriors, gelar tahun lalu dipegang oleh Green, Stephen Curry, Klay Thompson, Andrew Wiggins dan Kevon Looney. Warriors meraih 53 kemenangan musim reguler dan benar-benar tidak memiliki insentif untuk mengejar lebih banyak tahun ini, yang akan membuat Grizzlies yang termotivasi menjadi tidak mungkin. Apa yang terjadi di babak playoff tergantung pada pola pikir dan keberadaan Green, tanpa jaminan dia belum berubah menjadi Ben Simmons tahun ini.
3. CLIPPER LOS ANGELES
Jika Clippers bersaing untuk mahkota Barat — dan di atas kertas, mereka seharusnya — mereka harus memberikan assist kepada Trail Blazers. Februari lalu, Clippers melakukan pencurian tahun ini ketika mereka mencuri Norman Powell dan Robert Covington dari Portland. Itu sudah cukup untuk memungkinkan klub yang serius berkompromi untuk menyelesaikan dengan rekor kemenangan, sementara juga membuka jalan bagi transisi yang mulus ke kembalinya bintang Kawhi Leonard dan Paul George. Lemparkan Luke Kennard dan Reggie Jackson dan … yah, apa pun yang mereka dapatkan dari John Wall, Nicolas Batum, dan Marcus Morris Sr. akan menjadi saus. Bagian yang menakutkan tentang Clippers adalah mereka cukup baik untuk menantang supremasi Barat bahkan saat mengasuh Leonard dan George.
4. DENVER NUGGET
Anda tidak dapat melakukan yang lebih baik daripada Aaron Gordon, Michael Porter Jr., Nikola Jokic, Jamal Murray, dan Kentavious Caldwell-Pope yang sehat di mana pun di sebelah barat Brooklyn. Tetapi memiliki Porter dan Murray yang sebagian besar sehat di bulan November jauh lebih penting daripada membuat mereka sepenuhnya sehat di bulan April. Jadi, meskipun membuat lima pertandingan di musim reguler Warriors tampaknya masuk akal, itu juga tidak ada artinya. Dengan Jazz pergi ke sisi gelap, tidak ada tim yang lebih mengunci gelar divisi selain Nuggets, tidak peduli seberapa banyak mereka mengistirahatkan Porter dan Murray. Menjaga Jokic tetap sehat dan menemukan kedalaman yang dapat diandalkan di antara Christian Braun, Bones Hyland dan tenggat waktu perdagangan kemungkinan akan menentukan nasib akhir klub.
5. MATAHARI PHOENIX
Tidak bisakah kita semua akur saja? Ketika pertanyaan itu harus diajukan di NBA, biasanya jawabannya tidak. Dan itulah mengapa Suns, yang perpaduan chemistry dan bakatnya membuat mereka berada di jalur cepat menuju gelar musim lalu, dapat terdaftar tidak lebih tinggi dari kelima di Barat musim ini (dan berpotensi sedikit lebih rendah). Hampir 100 poin persentase lebih baik daripada siapa pun musim lalu, Suns telah berubah menjadi Brooklyn West, dengan Deandre Ayton seorang pria misterius yang lengkap dan Jae Crowder – Jae Crowder, karena menangis keras – ingin keluar. Pelatih hebat dan kemunculan Cameron Johnson menjadi pemain tipe All-Star dapat menyelamatkan musim ini, tetapi kemungkinan besar pertanyaan ini diajukan pada bulan Februari: Mengapa kita tidak menyerang Kevin Durant saja?
6. PELICANS NEW ORLEANS
Dengan pemeran pendukung yang lebih kuat dari sebelumnya, ini adalah tahun kami mendapatkan jawaban atas pertanyaan: Apakah Jayson Tatum benar-benar lebih baik daripada Brandon Ingram? Itu mungkin akan turun ke seberapa banyak media nasional jatuh cinta dengan tim liga yang paling menghibur dan berhenti memancar karena mesin omset yang buruk. Zion Williamson yang sehat (ingat dia?) memberi Pelikan Tiga Besar bersama dengan Ingram dan CJ McCollum yang menyaingi pelikan mana pun di Barat. Sekarang gabungkan kekasih postseason Herb Jones dan Jose Alvarado, bersama dengan keajaiban Willie Green pada rookie Dyson Daniels, dan awas.
7. LAKER LOS ANGELES
Memproyeksikan LeBron James untuk finis ketujuh pada apa pun kemungkinan akan membuat kartu analis Anda dicabut, tetapi bahkan itu empat tempat terlalu tinggi musim lalu meskipun James memiliki tahun tipe All-NBA lainnya hanya dalam 56 pertandingan. Jadi apa hadiahnya untuk kerja kerasnya? Percaya atau tidak, tampaknya Lakers semakin terpuruk. Ini bisa menjadi sangat buruk kecuali Anthony Davis, kapten bersama Tatum di Tim All-Overrated, memutar balik waktu; Russell Westbrook dibagikan untuk hadiah Jazz yang akan disebutkan nanti; dan Patrick Beverley menahan diri untuk tidak pernah memberikan instruksi kepada LeBron. Dan mereka membawa kembali Dennis Schroder juga? Kamu pasti bercanda.
8. DALLAS MAVERICKS
Seperti Grizzlies, Mavericks tersingkir dari babak playoff Barat musim semi lalu menuntut pertandingan ulang dengan Warriors. Tidak seperti Grizzlies, Mavs tidak punya alasan untuk percaya bahwa mereka pantas berada di panggung itu … dan tetap tidak. Rencana untuk membangun tembok di sekitar bintang Luka Doncic gagal. Christian Wood ditambahkan, sementara Jalen Brunson hilang. Itu bukan membangun. Itu menghancurkan. Satu-satunya kabar baik bagi Dallas adalah bahwa lanskap NBA tidak stabil seperti biasanya, termasuk beberapa tim di mana bagian bawah bisa jatuh kapan saja. Mavs yang membutuhkan akan bijaksana untuk mengambil beberapa bagian. Pekerjaan mereka belum selesai.
9. MINNESOTA TIMBERWOLVES
Terakhir kali Timberwolves melempar pick ronde pertama, itu akhirnya membuat mereka kehilangan pick No. 7 di draft 2021 dalam perdagangan di mana mereka sudah memberikan lebih banyak (Wiggins) daripada yang mereka terima (D’Angelo Russell). Anda akan mengira mereka telah mempelajari pelajaran mereka, tetapi tidak. Faktanya, Timberwolves menggandakan keunggulan ketika mereka mengirim empat pemain pertama dan beberapa pemain yang berguna ke Utah untuk Rudy Gobert yang terkunci, secara efektif mengarahkan pria besar yang kuat Karl-Anthony Towns ke garis 3 poin dan memberi lampu hijau salah satu liga terbesar. pemborosan bakat. Apa selanjutnya: Pertahanan zona 1-2-2? Sekarang putra-putranya telah menjadi profesional, di mana Jim Boeheim saat Anda membutuhkannya?
10. PORTLAND TRAIL BLAZER
Salah satu pertanyaan terbesar yang harus dijawab mungkin sebelum Natal adalah: Akankah Damian Lillard menandatangani rencana untuk menahan musim? Dan jika tidak, akankah Trail Blazers mencoba menenangkannya dengan lari tanpa imbalan di tempat play-in terakhir daripada menanganinya dan bergabung dengan pengejaran Wembanyama? Setelah ditipu dalam kesepakatan dengan Clippers dan Pelicans musim lalu, Trail Blazers tampaknya siap bersaing untuk mendapatkan penghargaan Terburuk di Barat sebelum menyerah di bawah tekanan Lillard dan meningkatkan dengan Jerami Grant di luar musim. Dengan Anfernee Simons berkembang dan Gary Payton II terpikat ke Portland dalam langkah bagus lainnya, tim ini memang tampak menuju ke atas. Tapi ke mana? Dan mengapa?
11. SACRAMENTO RAJA
Inilah masalahnya dengan mempekerjakan pelatih veteran seperti Mike Brown: Tim terikat untuk berusaha keras dan, menelan, memenangkan beberapa pertandingan tambahan. Sementara itu terdengar seperti hal yang baik ketika Anda tidak membuat playoff sejak 2006, itu belum menjadi resep bagi Kings untuk membuat kemajuan di divisi terberat liga selama satu setengah dekade. Katakan ini tentang Kings: Mereka telah menyusun dengan baik dalam beberapa tahun terakhir, yang merupakan kabar baik bagi Keegan Murray, sama seperti siapa pun untuk menangkap penghargaan Rookie of the Year. Setelah menambahkan Domantas Sabonis yang diremehkan musim lalu, Kings yang kelaparan di babak playoff dapat menemukan diri mereka pembeli lagi di pasar pembeli pada Februari mendatang. Ada yang tertarik dengan De’Aaron Fox?
12. OKLAHOMA CITY THUNDER
Ingat bagaimana Spurs menjadi hebat? Mereka menggunakan cedera David Robinson sebagai alasan untuk beralih dari tim 59-menang ke kalah 62-pertandingan, yang menempatkan mereka dalam posisi untuk menyusun Tim Duncan. Mungkinkah kita melihat sejarah berulang di sini, dengan pemain besar Chet Holmgren yang sudah absen untuk musim ini karena cedera kaki? Bisakah Anda bayangkan Holmgren dan Wembanyama di tim yang sama? Tampaknya Thunder bisa. Heck, bintang Shai Gilgeous-Alexander sudah muncul untuk memulai kamp dengan MCL terkilir. Di sini kita kembali lagi dengan tim yang memiliki kemampuan terbukti untuk memainkan permainan ini … dan dimulai dengan kombinasi modern Tony Parker/Manu Ginobili di Gilgeous-Alexander dan Josh Giddey.
13. SAN ANTONIO SPURS
Ya, Spurs kembali ke Square One, di situlah Gregg Popovich merancang caper Duncan dan mengubahnya menjadi waralaba liga paling konsisten selama dua dekade. Pop tidak memiliki Robinson untuk duduk kali ini, tapi dia memiliki roster yang tidak memiliki bakat, tidak perlu disuruh tank untuk kehilangan 70 game. Giliran Keldon Johnson untuk menjadi kesuksesan perkembangan Pop berikutnya dalam cetakan Leonard dan Dejoute Murray. Dan awasi Zach Collins, yang harus sehat dan di atas permainannya jika dia ingin menjadi Wembanyama seperti Robinson bagi Duncan.
14. ROKET HOUSTON
Tidak, tidak ada dua tim di Barat yang lebih buruk dari Spurs. Tapi ada dua — mungkin lebih — yang akan berusaha lebih keras untuk menang. Dengan rookie yang menjanjikan Jabari Smith Jr. dan Tari Eason bergabung dengan inti Jalen Green, Kevin Porter Jr. dan KJ Martin, Rockets dapat membuat langkah yang sah di tempat play-in di Barat jika mereka benar-benar menginginkannya. Tapi mereka, seperti orang lain, menginginkan Wembanyama, dan jika itu berarti berurusan dengan Eric Gordon dan Garrison Mathews sebelum mereka memberikan lebih banyak kemenangan daripada yang diminta skrip, maka buat pembeli waspada untuk mulai mengantre.
15. UTAH JAZZ
Jazz memimpin liga dalam satu kategori musim ini: Anggota Get-Me-Outta-Here mulai lima, yang menampilkan Mike Conley dan Jordan Clarkson mereka sendiri bersama Draymond Green, Lillard dan Crowder. Jika Jazz adalah tim yang harus ditonton musim ini, itu hanya untuk melihat di mana Conley dan Clarkson berakhir. Untungnya, kedua konferensi terbuka lebar, yang berarti peluang bagus bahwa beberapa — jika tidak semua — tim yang benar-benar berusaha untuk menang harus menggunakan Jazz pada panggilan cepat. Dua perdagangan yang mematikan bisa menjadi perbedaan bagi tim yang berusaha paling keras untuk menjadi yang Terburuk dari Barat — Jazz.
–Oleh Dave Del Grande, Media Tingkat Lapangan
