Ketika berita diumumkan bahwa pembalap Suzuki Joan Mir akan digantikan di Grand Prix Thailand oleh mantan pembalap MotoGP dan favorit penggemar Danilo Petrucci, hal itu disambut dengan pujian yang hampir universal, karena pembalap Italia yang ramah itu diberi kesempatan untuk menutup musim 2022 yang gila. dengan kembalinya ke mesin prototipe di Buriram, menandatangani salah satu musim paling menarik dalam sejarah balap modern dengan apa yang tampaknya menjadi penampilan grand prix terakhirnya.
Bepergian langsung ke Thailand setelah menerima panggilan hanya beberapa jam sebelum balapan terakhir seri domestik MotoAmerica di AS, di mana ia finis kedua setelah Jake Gagne, itu berarti Petrucci menyelesaikan 2022 di mana ia menandatangani kontrak 2021: di grid MotoGP.
Untuk sementara dia tidak hanya memiliki musim yang mengesankan di AS tetapi juga di mana dia juga membuat tanda di dunia balap off-road dengan memenangkan tahap Reli Dakar sebagai rookie.
Namun terlepas dari entri tahun 2022 yang luar biasa ke CV balapnya, dia mengatakan panggilan dari Suzuki yang memberinya kesempatan untuk kembali ke MotoGP untuk terakhir kalinya akan selalu menjadi sorotan khusus.
“Ini adalah sesuatu yang tidak pernah saya harapkan dalam mimpi terdalam saya,” kata Petrucci kepada The Race dalam sebuah wawancara eksklusif di Buriram, “untuk balapan lagi dengan motor MotoGP, dengan motor pabrikan, dengan pabrikan seperti Suzuki. Itu adalah sesuatu yang saya tidak punya kata-kata untuk menjelaskan perasaan saya.
“Ini sesuatu yang membuat saya bangga, karena di dunia ini kita semua benar-benar terhubung dengan merek, kesepakatan, kontrak, dan itu sesuatu yang luar biasa bahwa Anda dapat membalap Dakar dengan KTM, kemudian Anda pergi ke Amerika dengan Ducati, kemudian seminggu setelah Anda berada di MotoGP bersama Suzuki.”
Awalnya direncanakan untuk Misano tetapi tertunda sebagian besar karena ketakutan Ducati akan Petrucci kehilangan fokus pada kampanye MotoAmerica-nya, debut Suzuki Petrucci – digambarkan olehnya sebagai “hadiah terbaik sepanjang hidup saya” – akhirnya datang sebagai pertempuran Mir untuk kebugaran setelah Red-nya. Fraktur pergelangan kaki Cincin Banteng memanjang.
Dengan bercanda menyamakan kembalinya dia dengan bisa mendengar pujian di pemakamannya sendiri, Petrucci mendapat kesempatan untuk sesuatu yang terhormat melalui paddock lagi – dan, meskipun menyelesaikan balapan di Thailand di tempat ke-20, sekitar 42 detik dari pemenang Miguel Oliveira, itu benar-benar layak untuk dikembalikan.
“Saya hanya ingin mengucapkan terima kasih kepada Suzuki,” ulangnya, “karena saya sangat senang telah mencapai titik ini, menjadi sangat ramah dengan semua orang di paddock ini. Itu pencapaian terbesar dalam karir saya.
“Tahun lalu sudah sangat emosional di Valencia. Mereka membuatku menangis saat itu. Saya harus meninggalkan paddock pada jam 8 malam dan saya tidak bisa mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang karena dari grid awal balapan sampai saat itu begitu banyak orang datang kepada saya dan membuat saya menangis sehingga saya menghabiskan sepanjang sore dengan menangis. Bukan karena saya meninggalkan MotoGP, tapi karena saya senang dengan semua orang yang datang kepada saya.
“Itu adalah sesuatu yang luar biasa untuk dilihat, dan hal yang sama terjadi lagi di Austin ketika saya melihat mereka lagi [when MotoAmerica supported MotoGP]. Mungkin seperti yang Anda katakan, orang-orang hanya mengenali ini ketika saya meninggalkan MotoGP dan pergi ke Dakar dengan sedikit media, kurang dari segalanya karena di sana Anda tidak memiliki apa-apa selain tenda untuk tidur. Saya menyadari dukungan besar yang saya dapatkan dari orang-orang, dan saya tidak bisa mengatakan lain kali betapa bahagianya saya.”
Dan sementara musim 2022 yang indah mungkin sekarang akan berakhir, apa yang akan terjadi selanjutnya untuk Petrucci masih belum pasti. “Saya masih belum memutuskan,” akunya ketika ditanya tentang rencana masa depannya. “Saya bisa melanjutkan di AS dan melanjutkan petualangan ini, atau saya bisa pergi ke World Superbikes, tapi mari kita lihat. Setelah MotoGP tahun lalu, ketika saya berhenti, saya hanya ingin menikmati motor balap, dan saya tidak tahu. Saat ini saya tidak terburu-buru untuk memutuskan, karena saya sangat lelah, dan ketika Anda lelah atau kesal sebaiknya Anda tidak mengambil keputusan.
“Jika ada kesempatan untuk menunggu dan memahami dua tawaran antara MotoAmerica dan World Superbikes, saya akan menunggu, tetapi jika tidak, saya senang untuk tidak balapan dan mempersiapkan Dakar yang tepat untuk 2024 dan tahun-tahun berikutnya. Saya membeli motor dari KTM, motor yang saya balapan, jadi setidaknya saya sudah menyiapkan satu hal!
“Saya berada di tahun-tahun senja karir saya, dan saya tahu bahwa saya tidak akan kompetitif untuk balapan di MotoGP. Saya tidak lagi berusia 23 tahun, dan saya menyadari bahwa saya tidak kompetitif.
“Saya orang pertama yang mengatakan itu, dan saya tahu bahwa untuk pergi ke World Superbikes saya harus terlibat 100%. Pertama-tama saya harus menemukan ini dalam diri saya, dan tawaran itu bukan tentang uang, ini tentang kondisi teknis dan keinginan untuk melakukannya. Balapan di MotoGP dan World Superbike, upayanya sama untuk para pebalap dan saya perlu memahami itu.”
Keajaiban Dakar
Mendengarkan Petrucci berbicara tentang Dakar, jelas bahwa debut 2022 sama sekali tidak memuaskan rasa laparnya – dia “sangat merindukannya”.
“Saya merasa bebas di sana. Di dalam sini, di dalam MotoGP, ini adalah tingkat kompetisi terbesar tetapi Anda cukup terkunci. Anda tidak tahu apa yang terjadi di sisi lain garasi – ini adalah motor yang berbeda, merek lain, pabrikan lain dan Anda bisa’ bahkan tidak melihat ke dalam.
“Di Dakar, Anda bisa melihat KTM, Honda, Sherco, Mini, Audi. Anda dapat melihat bagaimana mereka melakukan segalanya. Dan terutama rasa kebebasan yang Anda miliki saat mengendarai sepeda.
“Ini sangat sulit, sangat berbahaya – Anda bisa mati setiap saat. Tapi aku merasa bebas. Aku dan sepedaku, hanya berdua.
“Dalam balapan MotoGP Anda mungkin memiliki satu kesempatan untuk melewati pebalap di depan Anda; Anda harus menjaga throttle terbuka dan melewati orang itu. Di Dakar, Anda mungkin memiliki 1000 kali per jam di mana Anda dapat menjaga throttle tetap terbuka tetapi di mana Anda harus menutupnya karena Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi setelah puncak, setelah bukit, setelah bukit pasir.
“Bagi saya perbedaan utama adalah tidak melihat apa yang terjadi setelahnya dan menutup gas. Mungkin Anda berpikir ‘Saya akan tetap membukanya’ dan untuk 1000 kali Anda bisa melakukannya, tapi kemudian ada satu waktu ketika Anda melihat dan berpikir ‘oh f***.’ Melakukannya selama hampir 10 jam sehari selama dua minggu adalah sesuatu yang membuat Anda tercengang.
“Terlepas dari hal fisik, karena saya tidak benar-benar fit tetapi Anda berhasil, hal mental berarti Anda tidak pernah bisa santai – dan saya sangat merindukan perasaan itu.”
Kembali ke MotoAmerica?
Ketika Gagne menyegel gelar MotoAmerica di akhir musim atas Petrucci, dia mengakui ada motivasi ekstra. “Luar biasa bisa balapan dengan Danilo,” katanya. “Orang itu adalah pembalap kelas dunia. Saya tidak berpikir ada orang yang ingin saya kalahkan lebih banyak, hanya karena resumenya.
“Dia seorang pria MotoGP, pemenang MotoGP. Saya tidak tahu berapa banyak dari mereka yang kami miliki di sini di Amerika, jadi saya ingin melakukan yang benar dan melindungi kandang di sini.”
Status itu juga dirasakan oleh Petrucci. “Mereka sangat bangga memiliki saya di sana, dan mereka sangat berkomitmen untuk mengalahkan saya. Ketika mereka melihat saya, mereka melihat merah, dan sejak saat pertama di Austin saya mengerti bahwa saya melawan mereka.
“Tetapi di Austin, semuanya sangat berbeda karena saya berada di paddock MotoGP dan saya sangat senang melihat semua orang. Saya memenangkan dua balapan dengan cukup mudah dan saya pikir ‘ini akan menjadi tahun terbaik dalam hidup saya.’
“Tapi sejak saat itu, semua orang mulai menakut-nakuti saya, untuk mengatakan ‘Anda masih belum melihat MotoAmerica yang sebenarnya’. Saya pikir ‘oh ayolah, apa bedanya?’.”
Perbedaan terbukti menjadi “masalah ketakutan”. Jauh dari COTA yang dihomologasikan MotoGP, status MotoAmerica sebagai seri nasional bersinar dalam kalender – dengan Petrucci sangat kritis terhadap aspek keselamatan di Virginia International Raceway dan mengakui bahwa bahaya adalah pertimbangan yang terus-menerus.
“Saya mengerti bahwa itu sangat mirip dengan BSB [British Superbikes] – treknya sangat berbeda, permukaannya sangat berbeda, keamanannya sangat berbeda.
“Ini seperti balapan 40 tahun lalu, di mana Anda juga harus mengelola rasa takut untuk mendekati tembok. Saya mulai mengeluh tentang keselamatan, tentang kondisi trek, karena temboknya sangat dekat dan trotoarnya sangat buruk sehingga Anda tidak bisa mengendarai motor seperti yang Anda inginkan.
“Tetapi bagi mereka, seperti yang telah kita lihat berkali-kali di Austin, itu bukan masalah. Mereka akan mengatakan ‘treknya lebih sulit’ dan saya akan mengatakan ‘tidak, treknya tidak lebih sulit, itu lebih berbahaya.’ Anda harus masuk ke tikungan 20km/jam lebih sedikit karena penuh dengan gundukan, dan jika saya mencoba mengendarai motor seperti yang saya inginkan, maka saya akan menabrak dan menabrak dinding. Saya sedikit kesulitan dengan ini.”
Ini pasti menjadi salah satu faktor yang mempengaruhi masa depan MotoAmerica-nya. Lain adalah apakah dia bisa mendapatkan paket yang lebih kompetitif daripada sepeda dia merasa “tidak benar-benar siap” dan tidak gel dengan karet Dunlop.
“Kami pergi pada bulan Maret untuk pengujian di Misano, dan saya mengendarai sangat lambat dibandingkan dengan orang-orang Pirelli.
“Saya kembali untuk World Ducati Week dan mereka mengizinkan saya untuk menguji Alvaro [Panigale] bersepeda dengan Pirellis, bahkan dengan Alvaro yang beratnya 30kg lebih ringan dari saya, saya lebih cepat dalam enam putaran daripada setelah dua hari.
“Itu adalah balapan paling kejam di AS dan mengetahui bahwa potensi motor jauh lebih besar.”
