“NBA hanyalah impian saya,” kata Hwang dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press. “Aku menontonnya di TV, kan? Itu dia. Saya tidak pernah mencoba masuk ke NBA sendirian.”
Sebaliknya, NBA menemukannya.
Hwang telah menjadi pejabat selama hampir 20 tahun, dan itu tidak selalu mudah; dia dihantam oleh seorang pelatih pada tahun 2014, dan dia mengatakan itu membuatnya mengevaluasi masa depannya. Tapi dia tetap dalam permainan dan dipilih oleh FIBA - badan pengatur internasional olahraga – untuk menjadi bagian dari korps wasit untuk Olimpiade Rio de Janeiro 2016. Sama seperti tim-tim NBA mencari bakat pemain secara internasional, NBA juga mencari bakat wasit di seluruh dunia.
Dan dari Rio Games itu datang undangan dari NBA untuk datang ke Las Vegas untuk Summer League 2017. Dengan itu, perjalanan Hwang benar-benar dimulai. Liga terus mengikuti karirnya setelah dia kembali ke Korea Selatan, membangun hubungan, dan dia akhirnya harus membuat keputusan.
“Intae menunjukkan kapasitas yang sangat besar untuk pembelajaran cepat, aplikasi cepat,” kata Monty McCutchen, wakil presiden senior NBA yang mengawasi wasit. “Dia memiliki mimpi untuk menjadi bagian dari program kami. Dia datang ke sini dan merupakan bagian dari program pengembangan wasit kami, yang kami gunakan sebagai cara dia bisa belajar bahasa dan budaya. Dia memasuki saluran kami melalui prestasi, bukan dengan janji apa pun. Dia pindah ke sini tanpa janji.”
Hwang dan keluarganya pindah ke AS pada Januari 2020. Pandemi COVID-19 melanda beberapa minggu kemudian. Hwang, yang memancarkan optimisme, melihat itu sebagai peluang — dan selama berbulan-bulan tanpa bola basket mempelajari G League dan pertandingan NBA, ditambah terus melatih kemampuan bahasa Inggrisnya.
Dia telah menjadi pejabat G League, sekarang memiliki beberapa pengalaman pramusim NBA, dan lintasan itu membuatnya berada di jalur untuk menjadi wasit NBA sepenuhnya.
“Yang dia lakukan hanyalah bekerja, hari demi hari,” kata McCutchen.
Wasit harus membuat keputusan sepersekian detik. Karena itulah, begitu undangan dari NBA datang, Hwang tidak perlu waktu lama untuk mengambil keputusan.
“Saya hanya khawatir tentang keluarga saya, istri saya dan putra dan putri saya,” kata Hwang. “Istri saya banyak berkorban, karena dia tidak bisa berbahasa Inggris sama sekali. Sekarang dia bisa (mengatakan) ‘terima kasih, hai,’ hal-hal semacam itu.”
Tapi keluarganya suka di sini. Dia bersyukur atas kesempatan itu. Dan meskipun mimpinya menjadi pemain bola basket tidak pernah terwujud – kedua orang tuanya adalah atlet dan mereka menginginkan lebih dari putra mereka – dia tetap menemukan jalannya ke liga teratas di dunia.
“Saya suka basket,” katanya.
Lebih banyak AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA dan https://twitter.com/AP_Sports
