Jika Anda membayangkan playboy yang sempurna di akhir 1970-an dan awal 1980-an, ada kemungkinan Anda membayangkan seseorang seperti David Thieme. Tampil di pesta Team Lotus yang rumit selama akhir pekan Formula 1, dan Anda pasti akan menemukan Thieme sedang memegang janggut, fedora hitam, dan kacamata hitam perseginya. Dia dan perusahaannya, Essex Overseas Petroleum Corporation, tampaknya sangat pandai menghasilkan uang dan membelanjakannya untuk balapan. Dan kemudian dia ditangkap.
(Catatan Editor: Minggu ini menandai rilis Balapan dengan Energi yang Kaya: Bagaimana Sponsor Nakal Mengambil Formula Satu untuk Berkendara oleh Elizabeth Blackstock dan Alanis King. Untuk merayakan sebuah buku yang dimulai sebagai blog di Jalopnik, co-penulis Blackstock meliput sejarah beberapa sponsor F1 lainnya yang dipertanyakan. Sponsor ini disinggung dalam buku ini, tetapi tidak secara mendalam. Balapan dengan Energi yang Kaya tersedia melalui McFarland, Amazon, Menyalakandan eropa untuk pembeli internasional.)
Tim Lotus adalah salah satu yang paling terkenal dalam sejarah Formula 1. Colin Chapman telah menghabiskan beberapa tahun menyempurnakan mobil jalanannya yang inovatif sebelum ia memasuki sirkuit Grand Prix untuk pertama kalinya di Monaco pada tahun 1958, dan kemenangan pertama tim datang tiga tahun kemudian di Grand Prix Amerika Serikat 1961. Dari 489 start-nya yang berlangsung selama beberapa dekade, Lotus meraih 79 kemenangan, tujuh Kejuaraan Konstruktor, dan enam Kejuaraan Pembalap. Tim menerjunkan legenda seperti Graham Hill, Jim Clark, Pedro Rodriguez, Jochen Rindt, dan Mario Andretti.
Itu juga tim yang secara efektif menemukan sponsor modern seperti yang kita kenal, dengan Colin Chapman menerima uang Tembakau Daun Emas sebagai imbalan untuk mengecat mobilnya dengan warna merek tersebut. Itu adalah keberangkatan yang signifikan dari masa lalu, di mana mobil dicat dengan warna tertentu untuk mewakili suatu negara. Ini memungkinkan tim untuk beroperasi dengan anggaran yang lebih besar — tetapi juga menciptakan potensi uang sponsor datang dari tempat-tempat yang meragukan.
Salah satunya adalah Essex Overseas Petroleum Corporation, milik desainer Amerika David Thieme.
Thieme memperoleh kekayaannya pertama kali dari firma desainnya sendiri ketika ia mengambil alih kepemilikan perusahaan perdagangan minyak Essex Overseas Petroleum Corporation. Pada dasarnya, Thieme mengambil keuntungan dari ketidakstabilan politik di Timur Tengah dengan membeli minyak ketika permintaan rendah dan menjualnya dengan mark-up besar ketika negara-negara mulai berjuang. Pada tahun 1977, ia bahkan berhasil mendapatkan uang tambahan dari Credit Suisse untuk melakukan perdagangan yang lebih besar dan, pada gilirannya, menghasilkan lebih banyak uang.
Sebagai bagian dari perusahaan minyak, Thieme telah terlibat dalam pengembangan mobil dan jet tertentu, yang memberinya pengenalan ke dunia balap. Dengan mantan pengemudi menjadi guru sponsor François Mazet, Thieme menjalin persahabatan dengan Colin Chapman yang legendaris di akhir 1970-an. Pada akhir April 1979, logo Essex menghiasi mobil Team Lotus — dan Thieme sangat terinspirasi sehingga dia juga mensponsori entri pabrik Porsche di 24 Hours of Le Mans.
Apa yang dimulai sebagai sponsor dengan cepat menjadi lebih. Dari Museum Colin Chapman:
Pada bulan Desember 1979 ia meluncurkan Essex Team Lotus di kabaret Paradis du Latin di Paris, dengan penari berpakaian bulu dan Lotus dalam warna Essex turun dari atap, dengan Mario Andretti, mengenakan jaket makan malam, turun bersamanya. Pada tahun 1980 Thieme mengambil gelar sponsor dari Team Lotus, dengan warna merah, biru dan perak yang mencolok untuk Andretti, Elio de Angelis dan kemudian Nigel Mansell. Segala sesuatu yang dilakukan Thieme sangat luar biasa, dengan peluncuran tahun 1981 di Royal Albert Hall, dengan 900 tamu dan bus perhotelan tingkatnya diparkir di luar dengan helikopter Thieme (dalam warna Essex, tentu saja) di atasnya. Ray Charles dan Barbara Dickson bernyanyi untuk para tamu (termasuk Margaret Thatcher) dan Lotus Esprit dengan corak Essex diundi dan banyak Dom Perignon yang mabuk. Musim 1981 terbukti sulit dengan Lotus 88 bermesin ganda yang menyebabkan kontroversi ketika diperkenalkan di Long Beach.
Thieme tidak takut untuk menyisihkan biaya apapun. Wartawan Maurice Hamilton ingat Thieme mempekerjakan koki berbintang Michelin Roger Vergé untuk memasak untuk Lotus di motorhome tim dan mendengar desas-desus bahwa Thieme menyewa 747 miliknya sendiri secara khusus untuk menerbangkan bugenvil yang cukup untuk satu pesta agar tempat tersebut terasa seperti di French Riviera.
Meskipun hanya sedikit orang yang menolak pesta, uang Thieme juga membantu pengeluaran besar yang datang dengan membangun mobil baru — dalam hal ini, Lotus 88 yang legendaris.
Kendaraan khusus ini seluruhnya terbuat dari serat karbon dan memperkenalkan teknologi “sasis kembar” yang inovatif. Setelah FIA melarang moveable skirt, yang digunakan tim untuk menghasilkan downforce yang lebih besar di era ground effect, beberapa tim mulai mencari cara untuk menghindari aturan dengan suspensi hidropneumatik. Pada dasarnya, ketika stasioner, kendaraan-kendaraan itu tampaknya mematuhi peraturan ketinggian kendaraan – tetapi membuat mereka bergerak di jalurnya, dan suspensi memungkinkan mobil untuk menyedot sampai ke tanah. Itu tidak nyaman bagi pengemudi, tetapi kecepatan yang diciptakannya sangat besar.
Bersama desainer Peter Wright dan Tony Rudd, Chapman mengubah Lotus 86 sebelumnya menjadi Lotus 88, yang menampilkan dua sasis, satu di dalam yang lain. Sasis bagian dalam berisi kokpit pengemudi dan dipasang secara independen, sehingga pengemudi tidak akan merasakan dampak hentakan ground effect. Itu berarti sasis luar benar-benar dapat menghilangkan sayapnya, karena pada dasarnya menjadi satu sistem ground effect besar yang menciptakan downforce dalam jumlah besar.
FIA dengan cepat melarang mobil tersebut, yang menurut Chapman benar-benar legal – tetapi itu bukan satu-satunya masalah yang terjadi pada tahun 1981.
Pada tanggal 14 April 1981, UPI melaporkan bahwa Thieme ditangkap setelah tiba di bandara Kloten di Zurich, Swiss atas tuduhan penipuan. Menurut Credit Suisse, dia dengan curang memperoleh $7,6 juta dari uang bank, yang mengakibatkan banyak barang milik Thieme disita. Setelah menghabiskan dua minggu di penjara, dia dibebaskan dengan jaminan $ 150.000 berkat pengusaha Arab Saudi dan sponsor Williams Mansour Ojjeh dan kemudian menghilang. Dengan dia jatuh kerajaan Essex.
Thieme telah bergabung dengan tim Lotus tepat setelah tim itu mengamankan Kejuaraan Konstruktor pada tahun 1978, dan dia dihadiahi beberapa podium selama waktunya sebagai sponsor tim — tetapi teknologi yang terus berkembang pada awal 1980-an membuat tim memiliki serangkaian pensiun dan hanya segelintir penyelesaian yang menghasilkan poin selama masa jabatan Thieme. Namun, kemenangan tampaknya kurang berarti bagi Thieme daripada tindakan terlihat memamerkan kekayaannya di trek balap.
Penangkapan itu juga bertepatan dengan pelarangan Lotus 88 Berita Tuscaloosa, Chapman menjawab pertanyaan tentang apakah dia akan mundur dari balapan dengan, “Saya harus. Saya tidak punya mobil sekarang dan saya tidak tahu tentang sponsor saya.”
Tim berhasil menyelesaikan tahun dengan tempat ketujuh secara keseluruhan di Kejuaraan Konstruktor 1981.
Lotus tidak menyerah segera setelah penangkapan Thieme; sebaliknya, kematian Colin Chapman pada tahun 1982 mendahului periode kekacauan yang akhirnya diselesaikan saat tim menyewa banyak visioner baru untuk merancang mobilnya. Pada tahun 1984, Lotus secara teratur tampil baik, dan dengan Ayrton Senna sebagai bagian dari tim, kru mengamankan tujuh kemenangan dalam tiga tahun antara 1985 dan akhir musim 1987.
Sayangnya untuk tim, Lotus mulai menurun segera setelah itu, dan ketika tahun 1990-an dimulai, adalah pemandangan yang langka untuk melihat mesin Lotus dalam poin. Poin terakhirnya dicetak pada Grand Prix Belgia 1993, dan, pada akhir tahun, keuangan sangat ketat sehingga tidak ada cukup uang yang tersisa untuk mengembangkan mesin baru untuk tahun 1994. Tim berjuang dengan mesin lama sampai balapan kelima musim itu, tetapi segera setelah itu, Lotus mengajukan Perintah Administrasi yang akan melindunginya dari kreditur.
Sebelum akhir tahun, tim telah dijual kepada David Hunt, saudara dari Juara Dunia 1976 James Hunt, tetapi pengembangan mobil dihentikan pada awal musim 1995. Balapan terakhir Lotus adalah Grand Prix Australia 1994.
Apakah penurunan tim secara langsung disebabkan oleh David Thieme? Akan sangat sulit untuk membuat argumen yang meyakinkan dalam hal itu. Sebaliknya, jatuhnya Thieme dari anugerah finansial kemungkinan besar berkontribusi pada pembubaran Lotus, karena itu adalah salah satu dari serangkaian peristiwa yang tidak terkait yang terjadi pada awal 1980-an yang pada akhirnya mengubah arah Lotus. Tanpa kehadiran Thieme, kemungkinan besar Lotus bisa terlipat. Tapi seperti yang telah kita lihat berkali-kali, fakta bahwa sebuah tim menjadi korban dari orang yang suka bicara cepat hanya menjadi tanda hitam dalam sejarahnya.
