LAS VEGAS — Segera setelah dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia dan ayahnya, legenda bola basket Shaquille O’Neal, “berbenturan” dengan keputusannya untuk meninggalkan perguruan tinggi dan masuk dalam draft NBA, Shareef O’Neal mengatakan dia tahu dia akan membuat kesalahan.
O’Neal yang lebih muda, yang baru saja menandatangani kontrak liga musim panas NBA dengan Los Angeles Lakers pada bulan Juli, menelepon ayahnya dan memberi tahu dia tentang komentarnya pada konferensi pers NBA pertamanya; O’Neal yang lebih tua tidak diberitahu tentang penandatanganan itu. Namun, saat itu memulai dialog yang memperkuat ikatan mereka.
O’Neal yang lebih muda mengatakan pada hari Rabu bahwa ayahnya sekarang setuju dengan keputusan tersebut.
“Begitu kami mencapai kesepakatan, dia memihak saya,” Shareef O’Neal, sekarang dengan G League Ignite, mengatakan di Las Vegas. “Dia seperti, ‘Kamu anakku. Aku akan mendukungmu apa pun yang terjadi.’ Dia banyak membantu saya selama beberapa bulan terakhir ini. Saya pikir itu membuat kami lebih dekat dari sebelumnya. Saya merasa seluruh keluarga saya semakin dekat.”
O’Neal, power forward 6-kaki-10, akan melakukan debutnya dengan Ignite pada hari Kamis dalam pameran timnya melawan Victor Wembanyama, pilihan No. 1 yang diproyeksikan dalam draft NBA 2023, dan Metropolitans 92, pemain Prancis tim profesional, di Pusat Pinjaman Dollar pada pukul 3 sore ET.
O’Neal memiliki rata-rata 2,6 poin per game dalam 37 game yang digabungkan di UCLA dan LSU. Dia dipindahkan ke LSU, almamater ayahnya, pada tahun 2020, dua tahun setelah ditemukannya penyakit jantung yang mengancam jiwa yang hampir mengakhiri karirnya.
“Kau tahu, aku memikirkannya setiap hari,” katanya. “Sungguh suatu berkah bahwa saya di sini dalam posisi ini karena, Anda tahu, ada beberapa bulan di mana saya pikir bola basket diambil dan saya harus menemukan sesuatu yang lain.”
O’Neal mengatakan banyak orang menyuruhnya bertahan di LSU dan tidak masuk draft NBA musim panas lalu. Dia mengatakan dia harus membuat pilihan untuk dirinya sendiri, bagaimanapun, bahkan jika itu berarti tidak mendapatkan dukungan langsung dari ayahnya, NBA Hall of Famer dan pilihan No. 1 dalam draft NBA 1992.
Dia juga mengatakan meninggalkan sekolah dan masuk wajib militer terkait dengan jumlah gangguan yang dia alami. Dia absen selama lebih dari setahun setelah operasi jantungnya empat tahun lalu. Dan dia menderita beberapa fraktur stres di kakinya selama berada di LSU.
“Aku agak lebih dari duduk,” katanya. “Saya sangat kesal karena saya harus absen dari pertandingan bola basket. Saya sudah melakukannya selama satu setengah tahun dengan operasi jantung. Saya terus terluka, dan saya tidak tahu apa yang akan terjadi, jadi saya hanya bertaruh pada diri sendiri, dan saya seperti, ‘Saya ingin menjadi profesional.’ Semua orang mengatakan kepada saya bahwa itu adalah ide yang buruk: pelatih, keluarga. Saya tidak membiarkannya mematahkan semangat saya. Saya terus maju.”
Saat dia mengungkapkan alasannya untuk membuat keputusan, Shaquille O’Neal mulai memahami perspektif putranya dan kemudian dia mulai membantunya dalam perjalanannya, kata Shareef O’Neal. Setelah kontrak liga musim panasnya dengan Lakers berakhir, dia tidak yakin dengan opsi pro-nya. Lakers tidak menawarkannya kesempatan lagi.
Tetapi ayahnya memiliki hubungan dengan Jason Hart, mantan guard NBA dan pelatih Ignite, dan Shareef Abdur-Rahim, mantan bintang NBA dan presiden G League saat ini. Shareef O’Neal dinamai Abdur-Rahim.
Ikatan tersebut membantu O’Neal muda menemukan tempat dengan Ignite, yang ditambatkan oleh Scoot Henderson (pilihan No. 2 yang diproyeksikan dalam draft NBA musim panas ini), bintang muda dan veteran lainnya yang mengincar kesempatan lain di liga. O’Neal mengatakan dia berterima kasih atas dukungan ayahnya dan, yang lebih penting, hubungan mereka.
“Saya merasa seperti [my father and I] berbenturan kepala pada satu waktu — itu benar-benar pertama kalinya kami pernah berselisih seperti itu — itu membuat kami lebih dekat dari sebelumnya,” katanya. “Itu sahabat saya dan juga ayah saya. Aku mencintai nya.”
