Jika Anda seorang pembalap Formula 1, apa yang akan Anda lakukan untuk membantu tim Anda? Apakah Anda bersedia menerima pesanan tim? Bagaimana jika perintah tim tersebut menginstruksikan Anda untuk sengaja melakukan crash untuk memberi rekan setim Anda keuntungan yang bertahan lama? Bagi Nelson Piquet Jr. di Grand Prix Singapura 2008, menabrakkan diri atas nama tim adalah pilihan yang bisa diterima.
Grand Prix Singapura 2008 ditetapkan untuk menjadi peristiwa bersejarah apa pun yang terjadi. Ini adalah balapan pertama di Sirkuit Jalan Marina Bay yang baru dibangun, dan balapan F1 pertama yang diadakan pada malam hari, sebagian besar untuk mengakomodasi jendela TV internasional. Seperti saat ini, Singapura ditempatkan di dekat akhir kalender F1 (pada tahun 2008 merupakan balapan ke-15 dari jadwal 18 balapan), menjadikannya acara yang sangat penting, karena dapat dengan mudah menentukan sisa Kejuaraan.
Namun, bagi tim Renault, segalanya tampak suram. Pembalap Fernando Alonso dan Nelson Piquet Jr. tidak mampu mencetak kemenangan, dan jika situasinya tidak segera berubah, ada desas-desus bahwa Renault akan berhenti.
Kecuali, tentu saja, sesuatu yang spektakuler akan terjadi.
Setelah kualifikasi, keadaan masih tampak suram. Alonso dan Piquet Jr. masing-masing berada di urutan ke-15 dan ke-16, dan dengan Piquet berputar di putaran pemanasan, sepertinya Singapura akan kembali menjadi tim yang menyedihkan. Sirkuit jalanan yang ketat juga membuat Felipe Massa mempertahankan keunggulannya dari pole position, diikuti oleh Lewis Hamilton dan Kimi Raikkonen — semuanya di urutan kualifikasi. Tanpa perubahan besar, kemungkinan akan tetap seperti itu.
Fernando Alonso membuat langkah strategis besar pertama dalam balapan, melakukan pitting pada lap 12 dari 61 lap. Tidak ada pembalap lain yang mengikutinya, jadi dia bergabung kembali di belakang lapangan dengan muatan bahan bakar ringan, siap menyalip kompetisi.
Dan kemudian rekan satu timnya berputar.
Piquet Jr. menabrak dinding belokan 17, mobilnya berhenti di trek. Sudut ini, secara kebetulan, adalah salah satu dari sedikit di trek yang tidak memiliki derek di dekatnya, sehingga mobil keselamatan dikerahkan sementara kru pembersihan tiba.
Ini ternyata besar sekali keuntungan bagi Alonso; sesuai peraturan olahraga tahun 2008, pit lane harus tetap ditutup selama periode safety car sampai semua mobil yang berjalan berbaris di belakang safety car. Ini berarti bahwa siapa pun yang mengadu selama periode safety car akan dipaksa untuk bergabung kembali di belakang lapangan, yang bertentangan dengan peraturan yang lebih tradisional yang memungkinkan mobil berhenti selama periode safety car dan kehilangan waktu lintasan yang sangat sedikit.
Ketika balapan dimulai kembali, Alonso tidak langsung memimpin, tetapi dia mendapatkan posisi trek yang signifikan karena banyak pemimpin yang mengadu dan kembali ke trek berbaur di antara mobil-mobil yang jauh lebih lambat. Namun, mobil-mobil di depan dari Alonso adalah mereka yang tetap berada di luar — artinya, pada akhirnya, mereka harus masuk ke lubang untuk mendapatkan bahan bakar. Saat itu terjadi, Alonso mengamankan posisi terdepan balapan dan mempertahankannya di atas bendera kotak-kotak berkat permukaan lintasan yang sempit di sirkuit jalanan.
Setelah balapan, semuanya tampak baik-baik saja. Piquet Jr. menyebut kecelakaannya sebagai “kesalahan sederhana” karena tim memintanya untuk mendorong lebih keras, dan Renault sendiri mengungkapkan keheranannya yang tertahan bahwa Alonso mampu melakukan “dorongan taktis yang brilian.” Akibatnya, petugas tidak melihat alasan untuk mengambil tindakan apa pun terhadap Piquet Jr. atau Renault. Beberapa skeptis mencatat bahwa itu adalah sangat nyaman bagi kecelakaan Piquet Jr. terjadi kapan dan di mana itu terjadi, tetapi tidak ada yang punya bukti — terutama karena beberapa skeptis terbesar datang dari stasiun televisi Brasil Rede Globo yang kesal karena penyelesaian buruk Felipe Massa di Singapura bisa menjadi alasan utama di balik kekalahannya di Kejuaraan 2008 dengan satu poin.
Tidak sampai setahun kemudian, pada akhir Agustus 2009, Rede Globo secara resmi menuduh Renault menginstruksikan Piquet Jr. untuk jatuh, memaksa FIA untuk menyelidikinya. Pada tanggal 4 September 2009, FIA menyatakan bahwa Renault bersalah atas “pelanggaran Pasal 151c Kode Olahraga Internasional, bahwa tim berkonspirasi dengan pembalapnya, Nelson Piquet Jr, untuk menyebabkan kecelakaan yang disengaja di Grand Prix Singapura 2008. dengan tujuan menempatkan safety car untuk keuntungan pengendara lain, Fernando Alonso.” Semua pihak yang terlibat dipanggil ke pertemuan Dewan Motorsport Dunia FIA pada 21 September.
Bukti yang mendukung tuduhan FIA sebagian besar datang dalam bentuk transkrip bocor di mana Piquet Jr menegaskan bahwa ia diminta oleh Renault memimpin Flavio Briatore dan Pat Symonds untuk kecelakaan di sudut tertentu. Piquet Jr. menuduh bahwa dia berada dalam “kondisi pikiran yang rapuh dan emosional” karena dia tidak tahu apakah dia akan ditandatangani oleh Renault untuk musim kedua; Briatore diduga memaksa Piquet Jr. untuk menandatangani opsi yang mencegahnya bernegosiasi dengan tim lain, kemudian secara teratur membawa Piquet ke kantornya untuk menguraikan setiap detail penampilannya.
“Ketika saya diminta untuk menabrakkan mobil saya dan menyebabkan insiden safety car untuk membantu tim, saya menerimanya karena saya berharap itu dapat meningkatkan posisi saya di dalam tim pada saat kritis di musim balapan ini,” kata Piquet. “Saya tidak pernah diberitahu oleh siapa pun bahwa dengan menyetujui untuk menyebabkan insiden, saya akan dijamin pembaruan kontrak saya atau keuntungan lainnya. Namun, dalam konteksnya, saya pikir itu akan membantu dalam mencapai tujuan ini. Karena itu saya setuju untuk menyebabkan insiden itu. ”
Untuk bagiannya sendiri, Alonso menyatakan bahwa dia tidak memiliki pengetahuan tentang potensi kecelakaan, dan dia dibebaskan dari kesalahan apa pun. FIA juga membebaskan Piquet Jr. dari segala kesalahan.
Tapi semuanya masih jauh dari selesai. Setelah transkrip Piquet bocor, Renault memutuskan akan menuntut Nelson Piquet Jr. dan ayahnya karena “membuat tuduhan palsu dan upaya terkait untuk memeras tim agar mengizinkan Mr. Piquet Jr mengemudi selama sisa musim 2009 .” Piquet Jr. telah dijatuhkan oleh tim setelah 26 Juli 2009 menjalankan Grand Prix Hungaria, untuk digantikan oleh Romain Grosjean.
Namun, Renault tampaknya memahami bahwa itu berada di tanah yang goyah. Setelah mencoba menuduh Piquet Jr. yang merumuskan ide kecelakaan, baik Pat Symonds dan Flavio Briatore mengundurkan diri dari tim, mungkin dalam upaya untuk mencegah tim menghadapi hukuman lebih lanjut.
Itu tidak cukup. Selama pertemuan 21 September, Renault didiskualifikasi dari olahraga dan diskors selama dua tahun; jika Renault mengulangi insiden serupa dengan Grand Prix Singapura 2008, itu akan dilarang sepenuhnya dari olahraga tersebut. Briatore dikeluarkan larangan seumur hidup dari setiap acara yang disetujui FIA dan juga dilarang mengelola driver – FIA menolak untuk mengeluarkan lisensi super untuk setiap driver yang bekerja dengan Briatore di masa depan. Symonds, pada bagiannya, diberi larangan lima tahun dari acara FIA. Hukuman diberikan karena pengakuan Symonds bahwa dia telah terlibat dalam mendalangi kecelakaan Piquet Jr., sedangkan Briatore dengan tegas membantah tuduhan tersebut. Larangan seumur hidup Briatore tetap menjadi salah satu hukuman terberat yang pernah dikeluarkan oleh FIA.
Skandal itu mengguncang F1, yang telah menjadi subjek dua lainnya skandal dalam waktu singkat: satu menjadi spionase industri antar tim, yang lainnya adalah Hamilton berbohong kepada penjaga balapan di Grand Prix Australia 2009. Selanjutnya, peluncuran empat kendaraan listrik Renault terganggu oleh pertanyaan terus-menerus tentang urusan Crashgate. Sebagai akibatnya, beberapa tim dan pembalap berbicara menentang Renault, Briatore dan Symonds mengajukan banding atas larangan mereka, dan Piquet Jr. memenangkan kasus pencemaran nama baik melawan Renault.
Skandal itu akhirnya membunuh harapan F1 Piquet Jr. sementara dia tidak pernah menjadi pembalap yang sangat mengesankan di Renault, tidak ada tim yang ingin menyentuhnya setelah Crashgate, memaksanya untuk pindah ke NASCAR dan kemudian Formula E. Symonds kembali ke F1 sebagai konsultan untuk Virgin Racing pada tahun 2011 dan sekarang menjabat sebagai Kepala Teknis F1 Petugas. Dan tahun ini, Briatore kembali ke F1 sebagai duta olahraga. Alonso, untuk bagiannya sendiri, tampaknya tidak menderita akibat dari insiden itu.
Mungkin yang lebih aneh lagi adalah kenyataan bahwa sangat sedikit — jika ada — yang terjadi dalam olahraga F1 untuk mencegah hal ini terjadi lagi. Serial ini tampaknya menyapu Crashgate di bawah karpet, akhirnya memungkinkan pemain kuncinya kembali ke olahraga tanpa kecaman. Faktanya, Piquet Jr. menerima hukuman terburuk, meskipun dibebaskan dari kesalahan; karena dia hanya mengajukan tuduhan tentang Grand Prix Singapura setelah dia telah dikeluarkan dari tim Renault di pertengahan 2009, dia menerima reputasi sebagai pembalap cuaca cerah. Dan saat kita mendekati Grand Prix Singapura tahun ini, perlu diingat bahwa jauh lebih banyak yang terjadi di balik layar di F1 daripada yang pernah kita ketahui.
