BABAT POST – Jalan terjal harus dihadapi satu-satunya wakil ASEAN di ajang Piala Dunia 2018.
Tim berjulukan Gajah Putih itu berada di grup “neraka”, yakni Grup B, pada putaran final Kualifikasi Piala Dunia 2018 Zona Asia. Thailand tergabung bersama Australia, Jepang, Uni Emirat Arab, dan Irak.
Australia dan Jepang menjadi unggulan dari grup ini. Dua tim itu merupakan kampiun Piala Asia dalam dua penyelenggaraan terakhir.
Mereka juga untuk keempat kalinya secara berturut-turut bertemu pada Kualifikasi Piala Dunia.
Pelatih Australia, Ange Postecoglou, mengaku yakin timnya akan berada di dua besar dan lolos ke Rusia, tempat putaran final Piala Dunia 2018.
“Sebagai juara Piala Asia, kami akan menunjukkan rasa hormat kepada semua negara. Namun, kami harus fokus untuk melanjutkan perjalanan kami yang memiliki aspirasi lebih besar daripada hanya tampil pada Kualifikasi Piala Dunia,” kata Postecoglou.
Penyerang The Socceroos, julukan Australia, Tim Cahill, menilai hasil undian ini cukup sulit bagi timnya.
“Satu-satunya hal yang baik adalah saya tidak bertanggung jawab jika China tersingkir. Jepang adalah negara tangguh dan lawan sulit. Kami akan melakoni pertandingan seru,” ujar pemain Shanghai Greenland Shenhua FC itu.
Adapun Grup A dihuni Iran, Korea Selatan, Uzbekistan, China, Qatar, dan Suriah.
Dari babak kualifikasi ini, dua tim teratas dari masing-masing grup otomatis lolos ke Piala Dunia. Satu tiket tersisa akan diperebutkan lewat play-off dengan melawan wakil Zona Concacaf.
Thailand sendiri hingga kini masih tertahan di dasar klasemen Grup B Pra-Piala Dunia 2018 Zona Asia. Mereka belum meraup poin dari dua pertandingan.
Terakhir, tim asuhan Kiatisuk Senamuang takluk 0-2 dari tamunya, Jepang, dalam duel di Stadion Rajamangala, Selasa (6/9/2016). Gol Jepang dicetak oleh Genki Haraguchi dan Takuma Asano.
Hasil ini melanjutkan tren negatif Thailand. Sebelumnya, mereka kalah 0-1 di markas Arab Saudi, Jumat (2/9/2016).
Hanya, di mata Senamuang, kekalahan dari Jepang masih bisa dimaklumi. Sebab, pasukan Vahild Halilhodzic dianggap berbeda kelas dengan wakil-wakil dari Asia Tenggara.
“Kita bisa melihat bahwa Jepang adalah tim kuat. Mereka berada di jalur yang tepat. Saya pun meyakini, mereka akan memenangi semua partai sisa di grup,” kata Senamuang seperti dilansir Daily Mail.
Peluang Thailand belum habis. Mereka masih menyisakan dua partai pada Oktober dan satu laga kontra Australia pada November.
Beberapa hari setelah melawan Australia, Thailand akan memulai petualangan di Piala AFF 2016. Mereka bergabung dengan Indonesia, Filipina, dan Singapura di Grup A.
Berikut ini adalah hasil Pra-Piala Dunia 2018 zona Asia, Selasa (6/9/2016):
Grup A
China 0-0 Iran
Syria 0-0 Korea Selatan
Qatar 0-1 Uzbekistan (Yegor Krimets 86′)
Grup B
Irak 1-2 Arab Saudi (Mohannad Abdul-Raheem 18′ – Nawaf Al-Abid 81′, 88′)
Thailand 0-2 Jepang (Genki Haraguchi 18′; Takuma Asano’)
Uni Emirat Arab 0-1 Australia (Tim Cahill 75′)
